Domingo - 1020 a. m.

Bridgette descendió por la línea de árboles hacia la cabaña.

Mantuvo la vista fija en el hombre que estaba sentado en su mecedora en el porche, temiendo que se diera la vuelta y huyera al notar su presencia.

Para su sorpresa, el hombre simplemente permaneció allí, observándola y esperando.

Cuando se acercó a unos veinticinco metros del porche trasero, pudo ver con claridad el rostro del hombre.

Era difícil determinar su edad, pero calculó que estaría en sus primeros o mediados cincuenta.

Tenía el cabello gris y ondulado y un rostro agradable.

Por la forma en que estaba sentado en la silla, casi como un niño, con los pies apenas tocando el suelo, se dio cuenta de que era considerablemente más bajo que ella—metro cincuenta o cincuenta y dos como mucho.

El hombre observó cada uno de sus movimientos mientras ella bajaba la colina y atravesaba una verja oxidada hacia el jardín trasero.

Se puso de pie cuando ella se acercó al porche, que apenas era lo suficientemente grande para su mecedora.

Por la forma en que le costó levantarse y cómo mantenía el pie izquierdo apenas tocando el suelo, ella supo que caminar le resultaría difícil.

Bridgette se detuvo a dos pies del hombre y miró unos ojos color avellana que irradiaban una mezcla de amabilidad, dolor y quizá incluso miedo. —Soy la detective Bridgette Cash, de la Policía de Vancouver Metro. Tú debes ser Ray.

El hombre extendió la mano y estrechó la de Bridgette con un apretón suave. Con una voz aguda y tenue, respondió:

— En realidad, mi nombre es Roy.

—¿Tu jefe te dijo que vendría?

Roy asintió. —Dijo que una detective de Vancouver vendría a entrevistarme hoy.

—¿Y no huiste?

Roy suspiró y bajó la mirada hacia el porche. —Estoy demasiado viejo para seguir huyendo…

Bridgette respondió con suavidad: —¿Hay algún lugar donde podamos hablar, Roy?

Roy señaló hacia la puerta trasera. —Tengo una sala de estar adentro. Podemos hablar allí si quieres.

—Está bien.

Roy caminó con una marcada cojera hasta la puerta trasera y se detuvo con la mano en el picaporte. —¿Te sientes cómoda con los perros?

Bridgette esbozó una media sonrisa. —He oído que tienes un cocker spaniel.

Roy abrió la puerta. —Se llama Spike. Esperó mientras un perro de tamaño mediano, blanco y negro, salía con cautela de la casa. El perro se acercó y se quedó junto a su dueño, mirándolo con ojos oscuros y húmedos.

Roy añadió:

—Spike es cauteloso con los extraños.

Bridgette se arrodilló sobre una rodilla y extendió la mano, con la palma hacia abajo, hacia el perro. —Creo que es bueno que todos seamos cautelosos con los extraños, Roy.

Spike se acercó a Bridgette y olfateó sus dedos con cautela. Bridgette le dio un momento para acostumbrarse a su olor antes de rascarlo bajo el mentón.

Cuando Spike cerró los ojos para disfrutar al máximo de la atención, Roy dijo:

— Creo que te has ganado un amigo.

Bridgette le dio una última caricia al perro y dijo:

—Yo también lo creo.

Bridgette siguió a Roy al interior de la casa y observó la diminuta y austera cocina mientras se detenía justo dentro de la puerta trasera.

No había horno, solo un microondas y una estufa independiente de dos quemadores.

La cocina estaba separada de la sala de estar por un banco de teca con dos alacenas superiores que Bridgette supuso que databan de mediados de los años sesenta.

La cabaña estaba ordenada, limpia y tenía un aire acogedor.

Roy señaló dos sillas en la sala de estar. —Por favor, siéntese, detective. Voy a preparar una taza de té. ¿Le gustaría una?

Bridgette estuvo a punto de responder:

—No—, pero se dio cuenta de que no había comido ni bebido nada desde antes de las seis de la mañana. —Eso estaría bien. Gracias, Roy.

— Principalmente tomo té verde por mi artritis, pero también tengo de menta y negro.

—Me encanta la menta, así que estaría genial.

Mientras Roy se ocupaba en la cocina, Bridgette observó la sala de estar.

Después de ver la discapacidad del hombre, decidió que no había posibilidad de que intentara huir y le dio la espalda.

Había dos butacas desparejadas frente a un televisor pequeño, que descansaba sobre una estantería rectangular baja, inclinada ligeramente hacia la derecha.

Junto a una de las butacas había una canasta poco profunda de mimbre, forrada con una manta azul marino.

Sonrió de nuevo al ver a Spike acomodarse en su cama.

Levantó la mirada y notó que no había cuadros ni fotografías en las paredes, solo unas pocas revistas y libros de bolsillo en la estantería.

Concluyó que Roy llevaba una vida austera y que probablemente recibía pocas visitas, si es que recibía alguna.

Bridgette caminó hasta la ventana delantera y contempló la pintoresca vista del valle abajo.

La cabaña estaba rodeada de árboles, a unos cien metros de la carretera de tierra.

Notó una camioneta Toyota de cabina simple con un letrero en la puerta del conductor que decía «Kenmore Stud», estacionada junto a la cabaña.

Dijo por encima del hombro: —¿Tu jefe te proporciona un camión?

—Sí, el señor Kenmore es muy generoso. Debido a mi lesión, caminar demasiado me resulta doloroso, así que estaría perdido sin él.

Mientras observaba un sedán Ford de último modelo avanzar lentamente por el camino de tierra más abajo, preguntó:

—¿Cómo te lastimaste?

— Fui aprendiz de jinete. Tuve una caída en una carrera cuando tenía diecinueve años y me rompí la pelvis y la pierna izquierda en tres partes. Me sometí a muchas operaciones y tuve suerte de no perderla.

—Debe haber sido duro.

Mientras comenzaba a verter el agua caliente en las tazas, Roy respondió: —Terminó con mi carrera como jinete, pero trato de no pensar demasiado en ello.

—¿Así que has sido mozo de cuadra desde entonces?

— Amo a todos los animales, pero en especial a los caballos. Pensé que si ya no podía correr con ellos, al menos quería seguir cerca y seguir involucrado de alguna manera. Roy guardó silencio por un momento y luego añadió:

—¿Así fue como me encontraste?

Bridgette se volvió hacia Roy. —He averiguado bastante sobre ti por tu amigo Walter. Cuando me habló de tu pasión por los caballos, me dio curiosidad.

Mientras Roy cojeaba hacia los sillones con dos tazas de té, dijo:

— Siempre supe que este día llegaría. Solo me sorprende que haya tardado tanto…

Roy le entregó a Bridgette su té y luego se acomodó en su sillón.

Bridgette se sentó en la silla junto a él y dijo:

— Supongo que tu jefe te ha dicho que estoy investigando un doble asesinato.

Roy asintió.

Bridgette añadió: —¿Por qué no empezamos desde el principio y me cuentas qué ocurrió hace veinte años?

Roy suspiró y dejó su taza en una mesa lateral. Pensó por un momento y luego dijo:

—Walter y yo llevábamos poco tiempo en Vancouver.

Trabajábamos como mozos de cuadra en el hipódromo de NewFarm.

Un día, estaba trabajando solo en uno de los establos más antiguos, que casi no se usaban.

Era media mañana y yo estaba limpiando uno de los establos cuando escuché a dos hombres hablando mientras entraban por la entrada del fondo.

Al principio no le di importancia y seguí con mi trabajo.

Pero pronto la conversación se convirtió en una discusión, y luego empezaron a gritarse.

Se metieron en un establo a pocos metros de donde yo estaba, pero no creo que supieran que yo estaba allí.

—¿Sobre qué estaban discutiendo?

—No podía escuchar muy bien, pero recuerdo que no tenía nada que ver con caballos. Parecía que discutían por dinero, casi como si fueran familia.

—¿Por qué dices eso?

—Por el sonido de sus voces, pude darme cuenta de que uno de los hombres era mucho mayor que el otro.

El joven preguntaba cuándo recibiría su dinero, pero el hombre mayor se rió.

Fue entonces cuando el joven se enfureció y empezó a gritar.

El hombre mayor le gritó de vuelta, y luego escuché lo que sonó como un estallido amortiguado, y después todo quedó en silencio…

—¿Y qué hiciste?

«Me quedé paralizado. Estaba bastante seguro de haber oído un disparo, pero no estaba cien por ciento seguro. Seguí mirando hacia la entrada del establo, pensando que alguien iba a entrar y dispararme a mí también.»

—¿Pero eso no pasó?

—No. Hubo algunos ruidos de forcejeo, y lo siguiente que escuché fueron pasos cuando alguien salió por la entrada lejana.

—¿Y qué hiciste entonces?

—Estaba aterrorizado. No creo que haya movido un solo músculo durante al menos cinco minutos. Al final, me acerqué al borde del establo y asomé la cabeza al pasillo. Miré en ambas direcciones y no vi a nadie, así que decidí ir a revisar...

—¿Y qué encontraste?

—Al principio no vi nada, solo un montón de paja en un establo vacío. Pero cuando miré más de cerca, vi dos piernas debajo de la paja.

—¿Y entonces qué hizo?

Aparté la paja para ver si podía ayudar y descubrí el rostro de un hombre. Era uno de los dueños, y lo había visto por las caballerizas.

—¿Reid Whitecross?

Roy asintió. —Tenía un agujero de bala justo encima de los ojos. Sus ojos seguían abiertos, como si estuviera mirando algo. Nunca lo olvidaré.

—¿Y qué sucedió después?

Cubrí su rostro de nuevo. No estoy seguro de por qué, pero simplemente lo hice.

Esperé un par de minutos más, debatiendo qué hacer.

Sabía que tenía que salir de allí, pero temía que alguien estuviera esperando afuera.

Finalmente, me marché y caminé lo más casualmente que pude hacia la oficina del gerente para informar lo que había sucedido.

Había recorrido más o menos la mitad del camino cuando un hombre se acercó por detrás, me agarró del hombro y exigió saber si había estado en el establo.

— ¿Lo habías visto antes?

Roy negó con la cabeza. Bridgette pudo ver gotas de sudor formándose en su frente mientras revivía el momento. Pensó que decía la verdad y esperó pacientemente hasta que estuviera listo para continuar.

—Intenté mentirle. Le dije que no había estado en el establo, pero no me creyó. Abrió su chaqueta, me mostró un arma y dijo que si alguna vez le contaba a alguien, estaría tan muerto como Reid.

Bridgette podía ver el pecho de Roy subiendo y bajando con fuerza y esperaba que no estuviera teniendo un ataque al corazón. —¿Estás bien, Roy?

—Es una pesadilla de la que nunca me he recuperado. Pensé que iba a dispararme ahí mismo, pero se dio la vuelta y se alejó. No sabía qué hacer, así que simplemente caminé por ahí durante unos treinta minutos. Al final, fui con el gerente, le dije que no me sentía bien y me fui por el día.

—¿No mencionaste lo que habías visto?

Roy negó con la cabeza otra vez. —Tenía demasiado miedo. No sabía qué hacer, así que pensé que iría a casa y lo pensaría primero.

—Walter me dijo que el hombre volvió a perseguirte en su coche.

—Casi había llegado a casa. No estoy seguro de si me había estado siguiendo todo el camino o no, pero cuando me dijo que sabía dónde vivía, decidí en ese momento que no valía la pena quedarme.

Supuse que era un cabo suelto del que tarde o temprano se encargaría.

Así que esa noche hice las maletas y me fui antes de que tuviera la oportunidad...

Bridgette quería preguntarle a Roy si creía que aún podría reconocer al hombre después de veinte años, pero notó que su rostro se enrojecía. En su lugar, dijo: —Sé que esto es difícil para ti, Roy. Tomemos un descanso por un momento.

Roy murmuró un agradecimiento en respuesta y cerró los ojos.

Bridgette tomó un sorbo de su té de menta y decidió darle a Roy un par de minutos para que se recompusiera.

Sin prisa por regresar a Vancouver, confiaba en que Roy le contaría todo lo que sabía si le daba tiempo.

Se levantó del sillón y caminó hasta la ventana delantera para admirar nuevamente la vista.

Frunció el ceño al mirar hacia abajo, a través de la línea de árboles a su derecha, y notó que el Ford verde que había visto antes ahora estaba estacionado entre un grupo de árboles, justo al borde del camino de tierra.

Sin apartar la vista del camino, dijo: —El camino debajo de nosotros, Roy, ¿a dónde lleva?

Recibió una respuesta cansada: —A ningún lado. Es un callejón sin salida a unos tres kilómetros valle abajo. ¿Por qué lo preguntas?

— ¿Quién más vive en esta carretera?

—Solo los Smith y el viejo Bill Mason.

—¿Alguno de ellos conduce un Ford verde?

— No que yo recuerde. ¿Qué sucede?

— ¿Viene mucha gente a visitar la zona?

— Casi nunca.

Cuando Roy se levantó de la silla, Bridgette respondió:

—Hay un coche estacionado ahí abajo... Se detuvo al ver a un hombre avanzando con cautela a través de los árboles en dirección a la cabaña.

Bridgette controló su respiración mientras continuaba:

—Roy, quiero que vayas a la cocina y finjas que estás preparando otra taza de té.

—¿Qué está pasando?

Bridgette se apartó de la ventana, pero se mantuvo en una posición que le permitía observar el avance del hombre. Sintió un nudo en el estómago mientras decía:

—Hay alguien moviéndose entre los árboles, debajo de tu casa. Si fuera un visitante o un vendedor, esperaría que subiera por tu camino de entrada.

Bridgette se detuvo mientras observaba el lento pero constante avance del hombre. Por sus movimientos, podía darse cuenta de que intentaba mantenerse oculto tanto como fuera posible, y soltó una maldición en voz baja al ver la pistola en su mano derecha.

Sin apartar la vista del avance del hombre, Bridgette sacó su Glock. —¿Hasta dónde puedes caminar, Roy?

Con alarma en la voz, Roy respondió:

—Puedo caminar durante horas si es necesario, solo que cada paso es doloroso.

Bridgette había visto suficiente. El hombre estaba a menos de cien yardas de la casa y se acercaba rápido. Sabía que cada segundo contaba. —Tenemos que salir de la casa ahora. Quienquiera que sea, tiene un arma y estará aquí en menos de un minuto.