Domingo - 955 a. m.

Después de una noche inquieta intentando entender el ataque en el apartamento de Charlie Bates, Bridgette renunció a dormir poco después de las cuatro de la madrugada. Se preparó unos panqueques para el desayuno y luego partió al amanecer para el viaje de tres horas y media a visitar a Roy Pepper.

El viaje había transcurrido sin incidentes y le había dado mucho tiempo para pensar mientras disfrutaba del paisaje campestre, que aún estaba verde por las recientes lluvias intensas.

Había apagado el GPS en Riverby, un pequeño poblado por el que había pasado cinco minutos antes, segura de que pronto encontraría su destino en South Road.

Al llegar a la cima de una pequeña colina, vio a su derecha un elaborado conjunto de portones blancos sostenidos por dos grandes columnas de ladrillo que marcaban la entrada a una propiedad.

Tras leer el letrero recién pintado sobre los portones que identificaba el lugar como Kenmore Stud, Bridgette supo que había llegado a su destino y se apartó de la carretera.

Miró su reloj. Faltaban cinco minutos para su cita con Blaine Kenmore, tiempo suficiente para llamar a Delray.

Marcó la marcación rápida en su teléfono inteligente y volvió la vista hacia la entrada de la propiedad.

La larga entrada de grava que serpenteaba hasta una gran casa blanca en la cima de la colina estaba enmarcada por un fondo de arces rojos, lo que sugería que el criadero de caballos de Blaine Kenmore era muy rentable.

Bridgette observó por un momento la extensa casa en la cima de la colina hasta que Delray respondió su llamada.

Después de lo que había sucedido la noche anterior, no le sorprendió su preocupación cuando dijo: —¿Cómo te sientes, Bridgette?

Bridgette estaba menos perturbada por el incidente en el apartamento de Bates que Delray.

Pensaba que su atacante solo quería salir del lugar sin ser reconocido.

La noche tranquila que había esperado no se había materializado.

Después de reportar el incidente, se había quedado en el apartamento casi dos horas para dar su declaración y ayudar a buscar pistas sobre la identidad de su agresor.

Había sido casi medianoche cuando por fin se metió en la cama, y el sueño no llegó fácilmente mientras se preguntaba quién había estado en el apartamento de Bates y por qué.

Disimulando lo cansada que estaba, Bridgette respondió: —Estoy bien, jefe. Nada que una buena noche de sueño no pueda arreglar.

— ¿Has llegado ya a la granja?

—Acabo de llegar. Estoy unos minutos antes, así que pensé en llamarte para avisarte que he llegado sana y salva.

Delray rió. —Parece que tienes un don para meterte en problemas, así que me alegra que hayas llegado sin incidentes. Veamos si logras llegar a casa también…

Bridgette esbozó una sonrisa. —No puedo garantizarlo.

—Entonces, ¿cuál es el plan?

—Voy a reunirme primero con el dueño, Blaine Kenmore. Creo que le preocupa haber estado albergando a un fugitivo y quiere más información.

—Es comprensible. ¿Le ha dicho a ese tal Roy que vas a ir?

—Espero que no. Le pedí que mantuviera esto en confidencialidad para que el testigo no pudiera huir. Supongo que lo sabré pronto. —Bridgette hizo una pausa por un momento y luego preguntó—: ¿Alguna novedad sobre el allanamiento en el apartamento de Bates?

— Hasta ahora, nada. Tenemos a forenses buscando huellas esta mañana, pero no espero que encuentren nada útil.

—¿Se le ha informado a Bates?

—Aún no. Planeo entrevistarlo mañana antes de que regrese a la corte. Voy a sacudirle la jaula a ver si descubrimos qué estaba buscando ese tipo.

— No puedes evitar pensar que, quienquiera que sea su jefe, está nervioso.

—Una cosa es segura, Bates no recuperará su maldito libro en mucho tiempo.

Bridgette pensó en el libro por un momento.

Había pasado cerca de una hora revisando cada página en busca de pistas mientras esperaba a que Delray y su equipo llegaran después del ataque.

No encontró nada remotamente sospechoso y se preguntó si realmente solo tenía un valor sentimental, como había dicho Bates.

Delray añadió: —Tampoco dormí mucho anoche. No dejaba de pensar si el hombre en el apartamento te estaba esperando. Como si te hubieran tendido una trampa a propósito.

—No lo creo. Habría tenido que quedarse encerrado en ese apartamento durante mucho tiempo si estaba esperándome.

—A menos que, por supuesto, te haya seguido.

—Estoy segura de que él ya estaba en el apartamento antes que yo, probablemente en el dormitorio. Además, no veo el motivo. Si Bates hubiera querido que me atacaran, no habría necesitado un plan tan elaborado que también lo implicara a él.

Delray guardó silencio por un momento antes de responder: —Probablemente tienes razón.

—Creo que tenías razón cuando dijiste que probablemente estaba buscando algo. Que yo terminara estando en el apartamento al mismo tiempo es, muy probablemente, una coincidencia.

—Espero que tengas razón, Bridgette. He tenido a uno de mis detectives seguido en el pasado, y no es una experiencia agradable.

Bridgette miró su reloj y decidió que debía irse. Con tacto, respondió:

—Te llamaré cuando termine la entrevista, antes de regresar a casa.

—Suena como un plan. ¿Qué conduces?

Bridgette esbozó una sonrisa mientras miraba alrededor del interior de su coche.

—El Mustang. El vehículo, un Mustang Fastback del 67 en azul acero completamente restaurado, era una adquisición reciente.

No tenía muchas oportunidades de conducirlo, así que añadió: —Está hecho para la carretera abierta, y pensé que si voy a pasar siete horas al volante hoy, bien podría disfrutarlo.

Delray rió. —Asegúrate de presentar una solicitud para que te reembolsen el kilometraje. Si no vas a usar un coche del pool, lo mínimo que podemos hacer es pagarte la gasolina.

Bridgette respondió —Te tomaré la palabra— mientras encendía el motor.

— Llámame cuando termines. Si ese Roy sabe algo y está dispuesto a cooperar, obtén una declaración completa de él. Además, como te dije anoche, mantendremos su ubicación confidencial, pero también podemos hablar sobre protección de testigos si cree que la necesita.

Bridgette agradeció a Delray por la oferta, colgó y luego avanzó por el camino de grava en una marcha baja.

Al acercarse a la cima de la colina, se maravilló con los jardines y setos bien cuidados que rodeaban la gran casa de ladrillo blanco y madera.

Calculó que la casa tenía seis o siete habitaciones y se preguntó si empleaban a un jardinero mientras estacionaba en un camino circular de grava frente a la entrada.

Bridgette caminó por un sendero pavimentado hasta las puertas dobles de la entrada y llamó.

Alguien llamó desde el interior: —¡Ya voy!

Un momento después, la puerta se abrió y apareció un hombre de su misma estatura, con el cabello entrecano y de unos sesenta años. Con un aire relajado, extendió la mano. —Debe de ser la detective Cash.

Bridgette reconoció la voz del hombre por su conversación telefónica de ayer. —Un placer conocerlo, señor Kenmore.

Kenmore respondió: —Llámame Blaine —y señaló una mesa de hierro forjado con dos sillas a juego en el patio mientras añadía—. Sé que tienes ganas de entrevistar a Ray, pero ¿por qué no nos sentamos aquí un momento y hablamos?

Después de acomodarse, Bridgette dijo: — Puedo entender que debes de tener preguntas, Blaine.

Kenmore asintió. —Pero probablemente no tantos como tú.

—¿Dónde conoció a Ray por primera vez?

—Bueno, esa es una historia en sí misma. Como Bridgette no dijo nada en respuesta, él continuó:

—Supongo que fue hace casi cuatro años. Estaba haciendo autostop, y normalmente no recojo autoestopistas, pero hice una excepción en su caso.

—¿Por qué?

—Tenía un perro con él, un cocker spaniel blanco y negro. Ambos caminaban cojeando, y de alguna manera me dieron lástima.

—¿Así que los recogió?

—Sí. Iba en uno de mis camiones para caballos.

Ese día había conducido cinco horas para entregar una yegua joven a su nuevo dueño y estaba de regreso a casa.

Ray era bastante agradable, y empezamos a conversar.

Le pregunté por su perro y por qué cojeaba.

Dijo que no lo sabía con certeza. Lo había encontrado al costado de una carretera dos días antes y pensaba que quizá lo había atropellado un coche.

—Le hice algunas preguntas más y me confesó que no tenía adónde ir.

Pensé que un hombre que ayudaba a un animal herido de esa manera no podía ser una mala persona, así que le dije que podía quedarse aquí un par de días en mi establo hasta que decidiera a dónde ir.

No quería aceptar caridad y dijo que sabía mucho sobre caballos y que quería ayudar.

Lo puse a trabajar al día siguiente y descubrí que tenía un verdadero don con los caballos.

Para resumir, después de unos días viéndolo trabajar con algunos de mis mejores ejemplares de cría, le ofrecí un trabajo, y ha estado aquí desde entonces.

Vive en una pequeña cabaña al otro lado de mi propiedad.

Incluso actúa como cuidador cuando no estoy.

Bridgette observó la postura defensiva de Kenmore y respondió con tono tranquilizador:

—Como dije ayer, Blaine, no tiene problemas con la policía de Vancouver. Solo queremos entrevistarlo.

Kenmore asintió. —No sé cuánto sabes sobre Ray, pero caminar le resulta doloroso y siempre ha sido así desde su accidente. No tiene coche y casi no conduce. Prefiere quedarse aquí, y quizá, después de nuestra conversación de ayer, puedo entender por qué.

—¿Parece que confía en él?

Blaine asintió. —Ray se ha convertido más en un amigo que en un empleado. Espero que esto no cambie nada para él. Ha tenido una vida difícil y merece algo mejor.

— No puedo hacer ninguna promesa, Blaine, pero respeto tu preocupación.

Kenmore asintió de nuevo y miró su reloj antes de decir:

—Tengo que irme pronto. La cabaña de Ray está en el límite noroeste de mi propiedad. En coche, por la carretera, se tarda casi diez minutos, así que, si no te importa, tomaremos un atajo por mi finca. Sígueme, él te está esperando.

Bridgette intentó reprimir su frustración. —Pensé que habíamos acordado que no le dirías a Ray sobre mi visita.

Kenmore sostuvo su mirada por un momento y luego respondió con firmeza:

—Si me preocupara que Ray huyera, no habría dicho nada, pero se lo he dicho por respeto. Estoy seguro de que estará allí.

Bridgette respondió con sequedad: —Bueno, espero que tenga razón.

Mientras se levantaba de la mesa, Kenmore respondió: —Agradecería una llamada suya más tarde hoy o mañana para informarme cómo fue todo, detective.

Bridgette prometió que llamaría mientras se levantaba de la mesa.

Se preguntó si el viaje había sido una pérdida de tiempo mientras seguía a Kenmore a través de la puerta.

Roy Pepper había sido informado de su visita la noche anterior, lo que le habría dado tiempo de sobra para hacer las maletas y desaparecer nuevamente.

Trató de apartar ese pensamiento mientras Kenmore señalaba un camino de grava que rodeaba el costado de su casa.

—Mi camioneta está atrás, cerca de los establos.

Sigue el camino de grava y espérame. Una vez que la arranque, puedes seguirme.

Bridgette siguió la camioneta de Kenmore por un camino de tierra que atravesaba varios campos hacia la parte trasera de la propiedad.

Al llegar a una elevación, Kenmore detuvo su camioneta frente a un puente de madera gruesa y toscamente aserrada.

El puente cruzaba un pequeño arroyo y conducía a una loma bordeada de árboles en el otro lado.

Bridgette se detuvo junto a Kenmore y bajó la ventanilla del conductor.

Kenmore señaló el puente. —Si cruzas ese puente peatonal y sigues el sendero hasta la cima de la loma, la casa de Ray está a dos minutos caminando cuesta abajo una vez que llegues arriba.

—Kenmore se detuvo un momento y miró a Bridgette antes de añadir—: Trátalo con calma, detective. Es un buen hombre y merece tu respeto.

Bridgette prometió que lo haría mientras salía de su coche. Observó la camioneta de Kenmore hasta que desapareció tras la colina y luego suspiró mientras pensaba: Ojalá esto no sea una pérdida de tiempo.

Después de cruzar el puente, la caminata por un sendero entre los árboles hasta la cima de la cresta le tomó unos tres minutos.

Normalmente habría disfrutado del paseo, pero el nudo en el estómago, sabiendo que probablemente Roy ya había desaparecido, la consumía por completo.

Bridgette se preguntó cuál sería su próximo movimiento al llegar a la cima.

Se detuvo un momento para admirar la impresionante vista del valle abajo.

Recorriendo el paisaje de izquierda a derecha, siguió con la mirada un camino en pendiente que serpenteaba por el centro del valle hasta que fijó los ojos en una cabaña rústica de color marrón, a unos cuatrocientos metros de distancia.

Aunque no podía ver toda la casa a través de los árboles, tenía una vista razonable del porche trasero.

Sintió un escalofrío en la espalda al notar a un hombre pequeño, de cabello gris, sentado en una silla en el porche trasero.

Parecía estar mirando en su dirección, pero desde su posición era difícil asegurarlo.

Bridgette susurró: —Es hora de que tú y yo nos conozcamos, Roy— y luego descendió por el sendero.