Sábado - 605 p.m.

El gimnasio de Charlie Bates estaba a una cuadra y media de su apartamento.

Bridgette había encontrado la llave pegada dentro de la puerta del casillero vacío, tal como Charlie le había indicado.

La caminata de dos minutos hasta el apartamento de Bates le dio la oportunidad de enviarle un mensaje a Delray para avisarle que estaba lista para entrar.

Llevaba casi cinco minutos parada frente al edificio de apartamentos en el centro de la ciudad, tratando de hacerse una idea del lugar que Bates solía llamar hogar.

Construido con ladrillos marrones, con grandes ventanas empotradas de estilo colonial y molduras blancas, cada apartamento parecía tener un pequeño balcón.

Bridgette calculó que el alquiler mensual en ese edificio era aproximadamente el doble de lo que podía permitirse con el salario de detective y se preguntó nuevamente en qué estaría metido Bates para poder pagarlo.

Mientras observaba a la gente entrar y salir, centró su atención en el piso catorce, dos niveles por debajo de la cima.

La mayoría de los apartamentos en ese nivel estaban a oscuras, y se preguntó cuál de ellos había pertenecido a Bates.

Deseosa de dormir bien antes de su viaje por carretera al día siguiente, Bridgette empujó las puertas dobles de la entrada del edificio y entró en un amplio vestíbulo con suelo de baldosas, dirigiéndose directamente al ascensor.

El piso catorce estaba tan bien iluminado como el vestíbulo, y no tuvo problemas para encontrar el apartamento nueve.

Insertó la llave en la cerradura y giró el pomo.

La puerta se abrió en silencio, revelando una sala de estar que, en la penumbra, parecía tener el doble del tamaño de todo su apartamento.

Bridgette encontró el interruptor de la luz y frunció el ceño cuando, al accionarlo, el apartamento permaneció en la oscuridad.

Lo subió y bajó varias veces, preguntándose si se habría fundido una bombilla o si habían cortado la electricidad, ya que la habitación seguía sin iluminarse.

Encendió la linterna de su teléfono y avanzó hasta una lámpara de mesa sobre una mesita de café de madera, junto al sofá de cuero de Bates.

Giró el interruptor de la lámpara, pero nada ocurrió.

Bastante segura de que la electricidad había sido desconectada, Bridgette levantó su teléfono para iluminar mejor el lugar mientras se giraba hacia la estantería.

Volvió a fruncir el ceño al observar que casi no quedaban libros en los estantes.

Bajó el haz de luz y lo dirigió hacia el suelo frente a ella, donde había libros, papeles, fotografías enmarcadas y otros objetos esparcidos por todas partes.

Sabía que la policía de Vancouver Metro había registrado el apartamento, pero se sorprendió por el estado en el que lo habían dejado mientras iluminaba la sala de estar con la linterna.

Cada cajón y armario había sido abierto y su contenido estaba tirado por el suelo.

De no haber sabido que la policía había realizado el registro, habría jurado que el apartamento había sido saqueado por ladrones.

Bridgette soltó un suspiro y colocó su teléfono inteligente en el borde de una de las estanterías para que su luz iluminara el suelo.

Arrodillándose, comenzó a buscar entre la pila de libros.

Recordó que Bates había dicho que el libro de su padre era un libro de texto, así que ignoró los de bolsillo y revisó metódicamente los de tapa dura, apilándolos ordenadamente a su izquierda mientras leía el título de cada obra.

Después de dos minutos, tomó un libro de cubierta verde y susurró:

—Bingo —al leer el título, Physics in Practice .

Bridgette se puso de pie y sostuvo el libro cerca de su teléfono mientras pasaba las primeras páginas.

En la contraportada interior había una foto del autor, un hombre de unos cincuenta años.

Bridgette notó similitudes faciales entre él y Charlie Bates y no tenía motivos para dudar de la afirmación de Bates de que el autor era su padre.

Pasó lentamente las páginas del libro. Sin estar del todo segura de qué buscaba, se detuvo cuando llegó aproximadamente a la mitad, al sentir una presencia detrás de ella.

Justo cuando iba a girarse, sintió una explosión de dolor en los riñones.

Bridgette dejó caer el libro y se tambaleó hacia adelante mientras un brazo grueso se extendía sobre su hombro.

Antes de que pudiera reaccionar, una mano le cubrió la boca con un agarre férreo para evitar que gritara.

Instintivamente, apoyó su pie derecho hacia adelante mientras la persona detrás de ella intentaba empujarla contra la estantería.

Sobresaltada por el ataque, resistió el impulso de entrar en pánico mientras el hombre apretaba su agarre.

Bridgette pasaba al menos tres noches a la semana en el gimnasio y era noveno dan en artes marciales, pero sabía que, incluso con su entrenamiento, no era rival físico para un atacante masculino fuerte a tan corta distancia.

Fingió girar a la izquierda y luego giró a la derecha, y con el puño cerrado lo lanzó hacia atrás con toda su fuerza contra la ingle del hombre.

Él aflojó ligeramente su agarre, lo que permitió a Bridgette pivotar y golpear con su codo izquierdo las costillas del atacante.

El hombre gruñó al soltarla, pero la empujó hacia adelante, haciéndola caer de bruces contra la estantería.

Aturdida momentáneamente al golpearse la cabeza contra la estantería, Bridgette se desplomó en el suelo.

Se obligó a darse la vuelta para enfrentar a su atacante mientras se incorporaba sobre sus rodillas, pero cuando alzó la vista en la oscuridad, no vio a nadie.

Sacó su Glock del bolsillo de su abrigo al escuchar pasos frenéticos en el pasillo, fuera del apartamento.

Bridgette se agarró a la estantería para estabilizarse mientras luchaba por ponerse de pie.

Mareada por el golpe en la cabeza y con náuseas por el impacto en los riñones, respiró hondo un par de veces y salió tambaleándose al pasillo.

No podía ver al hombre, pero escuchó pasos apresurados en la escalera y supo que había optado por las escaleras en lugar del ascensor.

Sin tiempo que perder, Bridgette corrió lo más rápido que pudo hacia la escalera.

Podía oír los pasos de su atacante resonando en el hueco de la escalera y calculó que estaba unos tres pisos más abajo.

Manteniendo un firme agarre en su Glock e ignorando el dolor, Bridgette descendió los catorce pisos de tres en tres escalones hasta que empujó la puerta de la salida de incendios en el primer piso.

Se encontró en un callejón mal iluminado en la parte trasera del edificio.

Tras escanear a la izquierda y a la derecha sin ver a nadie, salió corriendo del callejón hacia la calle lateral.

Se detuvo por varios segundos, observando a ambos lados, pero no vio a nadie.

Sabiendo que cada segundo contaba, se obligó a correr de nuevo hacia el frente del edificio.

Escaneó la calle a su izquierda y a su derecha.

Había algunas personas caminando, la mayoría en parejas, algunas solas, ya fuera fumando o hablando por teléfono.

Todos se movían a un ritmo pausado, aparentemente ajenos a lo que acababa de suceder.

Cuando un automóvil pasó a baja velocidad, Bridgette soltó una maldición entre dientes.

En el apartamento había estado demasiado oscuro para distinguir los rasgos faciales de su atacante.

Mientras jadeaba, tratando de recuperar el aliento, se dio cuenta de que él podía pasar junto a ella en ese mismo instante sin que lo reconociera.

Guardó su Glock en el bolsillo y volvió a maldecir al comprender que cualquier esperanza de encontrar al hombre se había desvanecido.