Sábado - 405 p.m.

Bridgette levantó la vista de su computadora al escuchar el timbre del ascensor cuando se detuvo en el segundo piso.

Normalmente, el ruido de fondo de los teléfonos sonando y los detectives conversando enmascaraba cualquier otro sonido.

Pero, sentada sola en la sala de Homicidios poco después de las cuatro de la tarde de un sábado, podría haber escuchado caer un alfiler.

Un momento después, vio a Delray entrar en la oficina, vestido con un polo amarillo brillante, pantalones a cuadros marrones y un par de zapatos Adidas.

Bridgette rara vez veía a su jefe con algo diferente a un traje de negocios, así que, mientras él se acercaba, simplemente dijo:

— ¿Golf?

Delray asintió. —La ropa, ¿verdad?

Bridgette sonrió. —Algo así.

Delray se detuvo junto a su escritorio. —Alice se ha ido a Bolton por el fin de semana, así que estoy aprovechando al máximo. —Su expresión se volvió seria mientras miraba su reloj—. Espero que planees irte a casa pronto. Aprecio tu dedicación, pero también necesitas descansar.

No era inusual que Bridgette trabajara muchas horas cuando estaba con un caso.

—Planeo irme alrededor de las cinco. ¿Y tú?

—Solo vine a recoger un par de archivos para un informe que tengo que escribir.

Debo entregarlo el martes, y con Aaron Sterling empezando el lunes y Dios sabe qué más sucediendo por aquí, pensé en adelantar algo este fin de semana.

—Delray hizo una pausa y señaló el escritorio de Bridgette, cubierto de archivos y notas—. ¿En qué estás trabajando?

— Pensé en pasar el día tratando de averiguar todo lo posible sobre Roy Pepper. Sigo creyendo que es la clave de este caso.

Delray asintió. —Antes de entrar en eso, ¿cómo te fue en tu visita con Bates?

Bridgette puso al tanto a su jefe sobre la visita y luego le informó que Bates quería que fuera a su apartamento a buscar un libro. Añadió:

—Aún no he ido a su apartamento, quería consultarlo contigo primero.

Delray frunció el ceño. —¿Por qué demonios querría un libro de su apartamento?

Bridgette le explicó a Bates el valor sentimental del libro y luego le habló a Delray sobre la taquilla.

—¿Entonces no piensa volver a su apartamento?

— No lo parece.

—¿Crees que está diciendo la verdad?

—No lo sé. Parecía bastante sincero e incluso se disculpó de forma indirecta por lo que ocurrió en el sótano.

—Esto es extraño. ¿Por qué demonios te pediría a ti, de entre todas las personas, que consiguieras un libro de su apartamento?

— No estoy segura, jefe. Dijo que confía en mí.

Delray tomó una silla de un cubículo de trabajo vecino y se sentó junto a Bridgette. Pensó por un momento y luego dijo:

—Hemos registrado su apartamento de arriba abajo y nos hemos llevado todo lo que podría ser útil para procesar el caso en su contra. No veo ningún problema en conseguirle un libro, pero quiero verlo primero antes de que lo pongas en su casillero.

— Puedo recogerlo de camino a casa esta noche y traerlo el lunes, si le parece bien.

— No estoy seguro de que me guste la idea de que vayas a su apartamento sola.

—Si llego allí y parece sospechoso, me iré de inmediato. También tengo mi Glock.

Delray aún no parecía convencido. —Supongo que es solo un edificio de apartamentos normal, así que debería ser lo suficientemente seguro.

— Si quieres, te enviaré un mensaje antes de entrar y justo al salir.

Delray asintió. —Disfrutaré más mi noche si sé que has salido de ahí sana y salva. —Hizo una pausa por un momento—. Por cierto, anoche recibí un correo de progreso de Carol Sanders.

—Está bien…

—¿Cómo te fue?

—Está bien...

—Dijo que estás progresando, pero la doctora sigue preocupada por ti. Le prometí que te vigilaría de cerca.

—Parecía preocupada por que Sterling se uniera a nuestro equipo. Le dije que estaría bien si puedo mantenerme al margen de la política.

Delray hizo una mueca. —No somos los únicos. —Observó a Bridgette por un momento y luego dijo—: Sigamos con este diálogo. Si en algún momento todo se vuelve demasiado para ti, quiero ser el primero en saberlo. ¿De acuerdo?

Bridgette asintió. Sabía que Delray y Sanders velaban por su bienestar, pero prefería no ser el centro de atención.

Delray cambió de tema. —Entonces, cuéntame sobre el caso. ¿Has avanzado en la búsqueda de Roy Pepper?

—No realmente. He pasado cuatro horas en NatTrack tratando de encontrar a alguien que coincida con Roy.

Es inusualmente bajo y, según Walter, camina con una cojera pronunciada debido a un accidente en carreras de caballos que terminó con su carrera como jinete cuando tenía diecinueve años.

No he encontrado a nadie de su edad en el sistema criminal que sea una coincidencia razonable y valga la pena investigar.

—¿Qué hay de la base de datos de licencias de conducir?

— No hay nadie en el sistema con el nombre de Roy Pepper que se acerque a su estatura o edad. He intentado ampliar la búsqueda con varios alias para los nombres Roy y Pepper, pero tampoco tuve suerte con eso.

Delray parecía desanimado. —Bueno, si tú no puedes encontrarlos en el sistema, nadie más podrá.

—Estoy probando un enfoque diferente ahora.

—¿Y cuál es ese?

—Walter dijo que Roy tenía un don con los caballos, casi como un susurrador de caballos. Está seguro de que, dondequiera que haya terminado, volvería a trabajar con caballos, y lo más probable es que con caballos de carreras.

Delray frunció el ceño con escepticismo. —Bueno, eso no reduce mucho las posibilidades. Podría estar trabajando en cualquier parte del país.

—Estoy de acuerdo, pero he tratado de pensar como Roy. Si sigue escondido, es poco probable que esté trabajando en un hipódromo, un centro ecuestre o un club de equitación abierto al público.

—Eso tiene sentido. ¿En qué te estás enfocando?

—Por ahora, haras privadas y centros de cría de caballos. Hay una base de datos nacional de haras registrados y criadores de carreras. Sé que es un tiro al aire, pero si es tan apasionado como dice Walter, es un lugar razonable para empezar.

— Estoy de acuerdo, pero debe de haber miles de esos en todo el país.

— He limitado mi búsqueda actual a la costa este. También he descartado cualquier instalación en grandes ciudades o centros regionales.

—¿Cuántos tienes en tu lista?

—Ciento ochenta y siete.

Delray dejó escapar un silbido bajo. —Eso es un montón de llamadas telefónicas.

— Ya voy más o menos por la mitad de la lista, aunque estoy dejando bastantes mensajes.

— ¿Has tenido suerte hasta ahora?

Bridgette sonrió. —Algo así.

Delray arqueó las cejas. —No me tengas en suspenso, Bridgette.

—Hace aproximadamente media hora llamé a un criadero de caballos cerca de Tangmere Falls. Cuando le di al dueño una descripción de Roy, estaba seguro de que alguien que coincidía con esa descripción había trabajado para él por un corto período hace unos seis años. Recordaba su marcada cojera.

—¿Consiguió una dirección de reenvío o un número de teléfono?

Bridgette sacudió la cabeza. —No ha sabido nada de él ni lo ha visto desde entonces. Pero me da esperanza de que voy por buen camino.

—Bueno, esperemos que salga algo de esto. —Delray miró su reloj—. Tengo que irme. Prométeme que no trabajarás hasta muy tarde esta noche. No me gusta la idea de tener que darle explicaciones a Carol Sanders si te enfermas.

Bridgette esbozó una media sonrisa. —Lo prometo. Miró la lista de nombres en la que había estado trabajando. —Nueve llamadas más y habré recorrido la mitad de la lista. Tan pronto como haga esas llamadas, lo dejaré y me iré a casa.

—Me parece un buen plan. No olvides enviarme un mensaje cuando hayas ido al apartamento de Bates.

Bridgette respondió: —Lo haré. Luego tomó el auricular de su teléfono de escritorio mientras Delray se dirigía a su oficina.

Suspiró mientras miraba la lista y marcaba el siguiente número de teléfono.

Después del tercer tono, su llamada fue respondida por un contestador automático, que le informó que su llamada era importante antes de pedirle que dejara un mensaje.

Bridgette repitió su discurso habitual, explicando que era detective de la Policía Metropolitana de Vancouver, luego dio su número de teléfono y solicitó que le devolvieran la llamada lo antes posible.

Bridgette hizo una breve anotación junto al nombre y luego marcó el siguiente número de la lista. También fue directo al buzón de voz, y Bridgette dejó el mismo mensaje. Al volver a la lista, notó que la granja también tenía un número de móvil, así que lo marcó.

El teléfono fue contestado en el cuarto tono por un hombre con una voz grave de barítono que se presentó como Blaine.

Bridgette repitió su presentación y explicó que estaba tratando de localizar a un mozo de cuadra que usaba el nombre de Roy Pepper. Después de dar una descripción de Roy, le preguntó al hombre si alguna vez había conocido a alguien que coincidiera con esa descripción.

El teléfono quedó en silencio por un momento antes de que el hombre respondiera:

—¿De dónde dijo que llamaba?

Bridgette sintió un escalofrío en la base de la columna. —Vancouver Metro, señor. El teléfono volvió a quedar en silencio.

Finalmente, el hombre respondió:

—¿Roy está en problemas?

Bridgette decidió no ser demasiado específica. —Como dije, creemos que pudo haber presenciado algo relacionado con un caso de asesinato sin resolver que estamos investigando. Solo nos gustaría hacerle algunas preguntas.

Su corazón se aceleró cuando el hombre respondió:

—¿Y camina con una cojera pronunciada?

—Sí, solía ser jinete antes de romperse la pelvis en un accidente de carreras de caballos.

— Tengo un hombre que trabaja para mí y que coincide con tu descripción, solo que se hace llamar Ray, no Roy…

Bridgette trató de ocultar su entusiasmo. —¿Sería posible que fuera a entrevistar a Ray?

— Estamos a unas tres horas y media en coche de Vancouver, detective.

— Estoy encantada de hacer el viaje hasta allí mañana por la mañana, si le resulta conveniente.

— Estaré aquí hasta alrededor de las once de la mañana. Ray estará aquí todo el día, pero me gustaría conocerte antes de que hables con él.

Bridgette calculó mentalmente el tiempo de viaje y luego dijo:

— Puedo estar allí alrededor de las diez.

—¿Tiene nuestra dirección?

Bridgette leyó la dirección que había anotado y luego esperó.

—Eso es todo. Si tienes Google Maps o algo similar, no tendrás problemas para encontrarnos.

Bridgette le agradeció al hombre por su tiempo y luego dijo:

—Le agradecería que no mencionara mi visita a Ray.

Respondió:

—Me encontrará en la casa de madera al final del camino de entrada—, y luego colgó.

Bridgette soltó un largo suspiro. Había pasado más de nueve horas en el caso hoy, pero estaba convencida de que había logrado el avance que buscaba.

Esperaba que el hombre cumpliera su promesa y no mencionara su visita a Ray.

Conducir tres horas y media solo para descubrir que el testigo clave había desaparecido de nuevo sería frustrante, y sabía que después de eso él sería más cauteloso que nunca, lo que podría hacer que fuera casi imposible encontrarlo otra vez.

Susurró:

—Lo sabrás muy pronto, Bridgette —mientras colgaba el auricular.