Viernes - 430 p.m.

Desde la llamada telefónica, Bridgette había tratado de relegar la idea de encontrarse con Charlie Bates a los rincones más remotos de su mente.

Ahora, mientras pasaba por el escáner de rayos X en la cárcel de la ciudad, sintió cómo su corazón se aceleraba al darse cuenta de que pronto estaría cara a cara con el hombre que casi le había arrebatado la vida meses atrás.

Aún sin estar segura de qué diría, siguió a un guardia por un pasillo corto hasta una sala rectangular con un suelo de baldosas marrones.

A la derecha, una fila de ventanas de gran tamaño estaba incrustada en una pared de concreto, separadas entre sí por estrechas divisiones de plexiglás.

El guardia señaló en esa dirección y murmuró:

— Número seis, tienes diez minutos. Luego, se dio la vuelta y salió.

Las horas normales de visita habían terminado, y Bridgette se sintió aliviada de ser la única en la sala mientras se sentaba en el taburete de acero atornillado al suelo junto a la ventana seis.

Tras soltar un largo suspiro, recordó la última vez que había trabajado con Bates, persiguiendo pistas en un caso de un asesino en serie.

Sintió un sudor frío recorrerle la espalda mientras volvía a preguntarse qué podría querer decirle el hombre que había intentado matarla.

Susurró para sí misma: —Estás a punto de averiguarlo —justo cuando la puerta del cubículo al otro lado del vidrio se abría.

Habían pasado dos meses desde la última vez que había visto a Charlie Bates.

Cuando la figura alta y angulosa de su antiguo colega se arrastró hasta el pequeño recinto, Bridgette se sorprendió de cuánto peso había perdido y cuánto había envejecido.

Aunque apenas pasaba de los treinta, su tez apagada y grisácea lo hacía parecer más cercano a los cuarenta.

Le hizo un leve gesto con la cabeza, pero sin sonreír, mientras se sentaba y levantaba el auricular del teléfono.

Sabía que Delray quería que obtuviera la mayor cantidad de información posible de la reunión, pero al sentir cómo se le revolvía el estómago, se preguntó si aceptar su invitación había sido una buena idea.

Bates le hizo una señal para que levantara el teléfono, pero ella lo ignoró mientras intentaba recomponerse.

Finalmente, cuando se sintió lista, tomó el auricular y lo apoyó contra su oído izquierdo, sin apartar la mirada de Bates.

Bates fue el primero en romper el silencio al hablar por el auricular. —Gracias por venir, Bridgette.

Bridgette no ocultó su resentimiento al responder:

—¿Por qué estoy aquí, Charlie?

Bates desvió la mirada por un momento antes de responder:

—Hay algunas cosas que quería decirte… y algo que quería preguntarte.

— Tienes diez minutos.

Bates asintió. —Está bien. ¿Cómo estás?

—Sigo viva.

—Yo… yo entiendo que esto no puede ser fácil para ti. Quería decir que lo siento por lo que pasó…

—¿De verdad?

Bates soltó un largo suspiro. —No estoy admitiendo que fuera yo en el sótano, Bridgette, y tengo la intención de luchar para limpiar mi nombre. Necesitas saber que yo⁠—

Bridgette no hizo ningún intento por ocultar su enojo. —Charlie, no me engañas a mí ni a nadie más. Puede que no haya visto tu cara en la oscuridad, pero tienes una herida de bala en el hombro donde te disparé.

—Como dije, me caí de una bicicleta, y mi herida no es muy diferente a un rebote de bala. He instruido a mi abogado⁠—

— No me insultes, Charlie. Nos rebaja a ambos. Dime por qué estoy aquí o me voy.

Bates guardó silencio por un momento y luego desvió la mirada. —Es importante para mí que sepas que nunca he querido verte lastimada.

Bridgette sintió que su ira aumentaba, pero no respondió.

Bates parecía desconcertado mientras continuaba:

— El año pasado quedé tercero en el campeonato de tiro de la policía estatal. Hipotéticamente, si hubiera sido yo ahí abajo, ¿crees que seguirías viva si realmente hubiera querido matarte?

— No trato con hipótesis, Charlie.

Se miraron fijamente durante casi un minuto antes de que Bates rompiera el silencio. —No espero que lo entiendas, y no busco tu perdón… pero quiero que sepas que lo siento.

Bridgette no pudo sostener la mirada de Bates por más tiempo y desvió la vista mientras asentía con la cabeza casi imperceptiblemente.

Sabía que Delray querría que aprendiera todo lo posible de la reunión y decidió que estaba lista para empezar a hacer preguntas. —Dijiste que querías preguntarme algo.

—Sí… Me gustaría que fueras a mi apartamento y me consiguieras un libro.

Bridgette frunció el ceño. —¿Por qué demonios me pedirías ayuda?

—Porque… eres la única en quien confío, y eres la última persona de quien sospecharán que me está ayudando.

—¿Ellos? ¿Quiénes son ellos?

—No puedo decirte eso, pero no te estoy pidiendo que hagas nada ilegal.

—¿De qué tipo de libro estamos hablando?

—Es un libro de física que mi padre escribió hace algunos años, cuando aún era profesor universitario. Murió hace tres años, y es importante para mí por razones sentimentales.

Bridgette pensó en la petición mientras la advertencia de Delray resonaba en su cabeza. —No prometo nada, Charlie, pero ¿qué se supone que haga? ¿Traerlo aquí?

—No. Mañana tengo una audiencia para la fianza. Si la consigo, no planeo volver a mi apartamento, y si no, es probable que pase diez o más años encerrado, así que nunca lo volveré a ver.

—¿Por qué no vas a volver a tu apartamento?

El ceño de Bates se frunció. —Esa no es una pregunta que esté preparado para responder.

Bridgette estaba bastante segura de que sabía la respuesta, pero aun así presionó a Bates. —¿Tienes miedo, Charlie?

—Sabes tan bien como yo que, a menos que esté reuniéndome con mi abogado, estas conversaciones son grabadas. Como policía, mis posibilidades de sobrevivir ahí dentro no son buenas, y no voy a hacer nada para empeorarlo.

—¿Para quién trabajabas, Charlie?

Bates esbozó media sonrisa y sacudió la cabeza. —Buen intento, Bridgette, pero si estuvieras en mi lugar, tampoco responderías a esa pregunta.

Bridgette decidió que era poco probable que obtuviera más información de Bates. —Entonces, si acepto conseguir el libro, y no estoy diciendo que lo haré, ¿qué hago con él?

— Tengo un casillero de almacenamiento. Está en mi gimnasio. Sé que tienes memoria fotográfica, así que... —Bates sacó un pequeño trozo de papel y lo sostuvo contra el cristal con la palma de la mano para que Bridgette lo leyera.

Bridgette leyó y memorizó las tres líneas de información escritas con una caligrafía ordenada que le indicaban la dirección del gimnasio, el número del casillero y el código de acceso.

Asintió una vez, y Bates retiró rápidamente el papel. —Tengo algunas cosas guardadas ahí que no quería dejar en mi apartamento. Si pudieras poner el libro ahí, te lo agradecería mucho.

—¿En qué momento salió todo mal, Charlie?

El rostro de Bates se ensombreció. —Como dije, soy inocente.

—Eres muy talentoso y tenías una carrera prometedora. Seguramente sabías que no te saldrías con la tuya para siempre y que, tarde o temprano, te atraparían.

Los ojos de Bates se entrecerraron. —Esto no es una entrevista. Solo quería disculparme y pedirte un favor, nada más.

—¿Cómo entro a tu apartamento?

— Hay una llave de repuesto pegada dentro de la puerta de mi casillero.

Te permitirá entrar por la puerta principal, y no hay alarma.

No puedo garantizar en qué estado estará, ya que estoy seguro de que la policía de Vancouver ya lo ha registrado de arriba abajo.

Pero el libro está en la estantería principal de la sala de estar.

Bates volvió a sostener el mismo pequeño trozo de papel contra el vidrio, pero esta vez al revés. Bridgette leyó las palabras Physics in Practice y asintió una vez antes de que Bates lo retirara.

Se miraron otra vez por un momento antes de que Bridgette dijera:

— Conseguiré el libro con una condición.

—¿Y qué es eso?

— Responde una pregunta para mí. Solo un sí o un no.

—¿Y si no quiero responderla?

—Entonces, el trato se acaba.

— Siempre podría mentirte...

— Ya me has mentido dos veces. Si lo haces una tercera, no volverás a ver el libro.

Bates sostuvo su mirada por un momento. —¿Cuál es la pregunta?

—¿Sabías para quién trabajabas?