Jueves - 1215 p.m.

Bridgette tenía la tendencia de conducir más despacio cuando pensaba en un problema, y en una ciudad de tres millones de personas con tráfico pesado, eso significaba que su viaje de regreso a la central tomó mucho más tiempo del esperado.

Después de completar su sesión de práctica en el campo de tiro, seguía sin entender por qué alguien querría almacenar cuerpos en una cueva después de una ejecución profesional.

Recordó las palabras de despedida de Delray cuando salió de la oficina del forense: —Se necesita paciencia, Bridgette.

Resolver asesinatos es como armar un rompecabezas, solo que con mil piezas extra que nunca usas.

Esta era una pieza del rompecabezas que no tenía sentido para ella en ese momento, pero estaba decidida a encontrar la respuesta.

Después de estacionar en el aparcamiento subterráneo del complejo de la Policía Metropolitana de Vancouver, Bridgette decidió tomar el ascensor directamente hasta la unidad de Personas Desaparecidas en el tercer piso.

Había llamado al detective senior de la unidad, Jim Mahoney, mientras regresaba y le había explicado el caso.

Mahoney estaba interesado en ayudar y le dijo que subiera de inmediato.

Salió del ascensor en el tercer piso y avanzó por el pasillo.

Bridgette se sorprendió al ver que el área de trabajo estaba vacía y se giró para ver a Mahoney sentado en su oficina con la puerta abierta.

Estaba al teléfono, así que esperó en la entrada, estudiando algunos de los carteles de personas desaparecidas en la pared exterior de su oficina.

Había fotos de hombres y mujeres de todas las edades, pero fueron las fotografías de niños, algunos de apenas dos o tres años, las que le tocaron el corazón.

Mientras se preguntaba qué había sido de esas jóvenes vidas, Mahoney colgó y dijo:

—Adelante, Bridgette.

Bridgette se sentó frente al detective veterano.

Había trabajado con Mahoney anteriormente en un caso de personas desaparecidas que se convirtió en un asesinato y había encontrado al detective, de unos cuarenta años, directo pero completamente honesto.

No recordaba haber visto sonreír jamás a aquel hombre de voz pausada y rostro delgado, y a veces se preguntaba si el trabajo había terminado por vencerlo.

Después de sentarse, dijo: —Parece tranquilo allá afuera. ¿Dónde está todo el mundo?

—Estamos llevando a cabo una jornada de concienciación sobre personas desaparecidas en el centro comercial de la ciudad. La mayoría de mi equipo está allí hoy, atendiendo nuestros puestos y respondiendo preguntas. Con suerte, obtendremos algunas pistas sobre el paradero de algunas personas.

Bridgette asintió. —Esperemos que el público les brinde información.

Mahoney asintió. —Este caso de Rook Island suena intrigante, pero hoy solo tengo a dos miembros de mi equipo aquí, y ambos están abajo realizando entrevistas. Tengo una agenda ocupada, así que, si no te importa, a menos que encuentres algún problema, te dejaré empezar por tu cuenta.

Bridgette conocía bien la base de datos nacional de personas desaparecidas que Mahoney y su equipo utilizaban. —No hay problema. Solo dime qué computadora usar y me pondré a trabajar.

Mahoney señaló a través de la ventana de su oficina de vidrio hacia un cubículo con cuatro escritorios justo enfrente. —Puedes sentarte en el escritorio de Paul Carroll. Su esposa acaba de tener un bebé, y no espero verlo de vuelta en la oficina hasta la próxima semana.

Bridgette le agradeció a Mahoney y se dispuso a levantarse, pero él le hizo un gesto para que volviera a sentarse. —Antes de que te vayas, ¿te importa si te hago una pregunta?

—Claro.

— Espero que no pienses que me estoy entrometiendo, pero, como todos, he oído hablar del incidente del sótano. ¿Charlie Bates está realmente involucrado?

Bridgette asintió. —Me temo que sí, Jim.

Mahoney sacudió la cabeza. —Había un joven detective en quien tenía grandes expectativas. ¿Qué demonios le pasó?

Bridgette era reacia a hablar sobre Charlie Bates. Había trabajado con Bates en su primer caso de asesinato y aún estaba asimilando lo que había sucedido. Respondió con tacto:

—No estoy segura, Jim.

— Se rumorea que ha estado extrayendo información de nuestras bases de datos policiales durante meses y luego vendiéndola. Sabía que era hábil con las computadoras, así que tiene sentido.

—Yo también he oído eso.

—¿Para quién crees que trabajaba?

—No tengo idea. Está con Investigaciones Internas, pero no creo que tengan información sólida todavía.

Mahoney asintió. —¿Y Bates no está diciendo nada?

— No que yo sepa.

— Es un juego peligroso cuando eres policía. Si te atrapan, estás completamente solo.

Bridgette no quería seguir con la conversación. No le gustaba hablar del incidente en el sótano ni revivir el recuerdo de que un compañero le disparara. —Mejor empiezo con mi búsqueda. —Se puso de pie.

Sin dejarse disuadir fácilmente, Mahoney dijo: —¿Ya pagó la fianza?

—Enfrenta múltiples cargos, incluido intento de asesinato, así que puede que no le concedan la fianza.

—Qué imbécil. Intentar dispararle a otro policía es de lo peor.

Bridgette respondió: —Gracias por tu ayuda, Jim —y se dirigió hacia la puerta.

— No hay problema y, como dije, llámame si necesitas algo.

Bridgette se acomodó en su escritorio asignado e inició sesión en la base de datos policial NatTrack.

NatTrack era una adquisición reciente para Vancouver Metro y permitía a las fuerzas policiales de todo el condado compartir entre sí sus registros de criminales y personas desaparecidas.

Podría haber regresado a su propio escritorio para realizar las mismas búsquedas, pero era bueno contar con el acceso a alguien con la experiencia de Mahoney en caso de tener preguntas.

Bridgette dejó que sus dedos flotaran justo por encima del teclado mientras pensaba en los parámetros de búsqueda.

Su primera carrera había sido en informática, y sabía que la clave para encontrar la información correcta era hacer las preguntas adecuadas.

Pensó en la víctima más reciente en la cueva.

Warner había dicho que la víctima era un hombre caucásico, probablemente de poco más de cuarenta años, asesinado en algún momento de las últimas cuatro a seis semanas.

No era mucha información, pero era un comienzo.

Con unas pocas pulsaciones de teclas, configuró la búsqueda para devolver registros de personas desaparecidas que fueran hombres blancos, de entre treinta y cinco y cincuenta y cinco años, desaparecidos en los últimos tres meses, y presionó enter.

Un reloj de arena apareció en la pantalla, indicando que la computadora estaba procesando su solicitud.

Esperó un momento antes de que la pantalla se actualizara, mostrando más de tres mil coincidencias.

Sabía que alrededor de cincuenta mil personas eran reportadas como desaparecidas cada año y no se sorprendió por el alto número.

Algunas solo desaparecían por unos días.

El abuso de drogas y alcohol, las enfermedades mentales y la violencia doméstica eran razones comunes por las que las personas desaparecían por períodos cortos antes de reaparecer.

Tres mil era un número poco práctico para revisar una por una, pero le proporcionaba un punto de partida sólido.

Bridgette decidió centrarse primero en las personas desaparecidas a nivel local y, con unas pocas pulsaciones más, limitó la búsqueda para mostrar solo aquellas que vivían en Vancouver y en un radio de cincuenta millas de la ciudad.

Tras presionar enter, observó el reloj de arena girar de nuevo y asintió con aprobación, susurrando:

—Mejor —cuando la búsqueda refinada redujo la lista a solo veintitrés nombres.

Bridgette aún no había terminado y dejó que sus dedos se deslizaran suavemente por el teclado mientras pensaba.

Movió el cursor hasta un campo para palabras clave adicionales, susurró: —Nunca se sabe— y escribió la palabra «caballo».

Mordiéndose suavemente el labio inferior, presionó la tecla de enter y observó cómo el reloj de arena volvía a girar mientras la computadora intentaba refinar aún más los resultados de la búsqueda.

La búsqueda tardó más de lo que había esperado, generalmente una señal de que no había resultados coincidentes.

No le molestaba volver atrás y revisar la lista de veintitrés nombres si terminaba sin coincidencias, así que esperó pacientemente.

Cuando la pantalla finalmente se actualizó, sintió un escalofrío recorrerle la espalda al ver que la búsqueda arrojaba un solo resultado.

Bridgette hizo clic en el registro coincidente para abrir el archivo de la persona desaparecida.

Se quedó mirando la foto de un hombre de poco más de cuarenta años.

Era blanco, con una mandíbula fuerte y el cabello castaño oscuro, un poco más largo de lo habitual.

Bridgette evocó la imagen del cadáver que había visto en la cueva.

Los rasgos hinchados, la piel ennegrecida y la descomposición hacían imposible determinar si se trataba del mismo hombre que ahora observaba.

Repasó la información del informe. El nombre del hombre era Owen Whitecross.

Su estatura figuraba como cinco pies con once pulgadas y su peso como ciento cincuenta y seis libras.

Bridgette recordó la evaluación de Ray Warner sobre las características físicas de la víctima en la cueva.

Coincidían razonablemente con la información que tenía ante sus ojos.

Bridgette siguió leyendo más detalles sobre Whitecross.

El informe lo describía como un residente de toda la vida en Vancouver y de cuarenta y tres años de edad.

Fue cuando llegó a su ocupación y leyó las palabras «Criador de caballos» que se permitió sonreír.

—Esperemos que sea una coincidencia —susurró, y se quedó sentada un momento, disfrutando la emoción de poder usar la tecnología para hacer su trabajo policial.

Su momento fue interrumpido por la vibración de su teléfono en el bolsillo.

Esperaba que fuera Delray y revisó el número.

No era uno que reconociera, pero aun así presionó el botón de respuesta y dijo:

—Detective Cash.

El interlocutor guardó silencio. Bridgette podía escuchar ruidos leves de fondo, pero nada más.

Frunciendo el ceño, Bridgette dijo:

— Hola. Y esperó.

Más silencio siguió. Bridgette estaba a punto de colgar cuando la voz de un hombre rompió el silencio. —Soy yo, Bridgette. Por favor, no cuelgues.

Bridgette sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo al reconocer la voz. Demasiado atónita para hablar, se quedó completamente inmóvil, preguntándose por qué Charlie Bates la estaría llamando.

Delray se sentó en su escritorio, mirando fijamente su sándwich de pastrami y cebolla.

Eran casi las dos cuarenta y cinco de la tarde, y aún no había almorzado, algo inusual para él.

Normalmente, los escenarios del crimen no le afectaban, pero las condiciones húmedas y pútridas de la cueva, junto con la cercanía de los dos cuerpos sin ventilación, le habían dejado náuseas y con la necesidad de una ducha larga.

Había recogido el sándwich de la cafetería después de que Ray Warner lo dejara de vuelta en la oficina.

Pero eso había sido hace más de una hora, y todavía no podía ni mirarlo.

Estaba pensando en guardarlo en el cajón superior por un rato y comerlo más tarde cuando sonó su teléfono. Agradecido por la distracción, contestó. —Delray.

—Hola, jefe, soy la doctora Carol Sanders.

—¿Cómo está, doctora?

—Estoy bien. ¿Y tú?

Delray miró su sándwich. —No podría estar mejor. ¿En qué puedo ayudarla?

—Tengo una cita programada con Bridgette para mañana por la noche. Pensé en llamarlo para obtener una actualización antes de nuestra sesión.

—Bueno, ha vuelto al trabajo y está completamente enfocada en un nuevo caso.

—¿Cómo está?

— Considerando todo, bastante bien, creo.

—En nuestra última sesión, hablamos mucho sobre la muerte de su madre. No había imaginado que también hablaríamos de su padre.

—Sí, fue un impacto.

—¿Cómo lo está llevando?

Delray pensó por un momento. —Tener tras las rejas a la persona que apretó el gatillo le está dando algo de consuelo, al menos.

—Los periódicos fueron imprecisos con los detalles. ¿Aparentemente lo rastreaste por una matrícula?

—Alquiló una furgoneta en Bolton y le puso placas robadas antes de llegar a Tangmere Falls.

Después de haber sido un fugitivo durante veinte años, Peter Cash era paranoico con cualquiera que merodeara por su aldea y que no conociera.

Mackenzie y Parker encontraron un cuaderno en su coche con todo tipo de números de matrícula y descripciones de vehículos.

Todos estaban tachados, excepto la última entrada.

Mackenzie lo investigó y se dio cuenta de que las placas eran robadas.

—Así que eso les dio algo con qué trabajar.

—Pasaron casi dos semanas revisando las grabaciones de las cámaras de seguridad y finalmente encontraron una coincidencia en una gasolinera en la autopista, a aproximadamente una hora en coche de la escena del crimen.

Las placas robadas fueron captadas en una furgoneta que entró en la estación menos de dos horas después del asesinato.

La furgoneta rodeó la parte trasera y salió quince minutos después con un juego de placas diferente.

—¿Las placas legales?

—Lo tienes.

—Desde ahí, solo les tomó un par de días encontrar al tipo que alquiló la furgoneta.

Su nombre es Carl Rutherford. Protestó su inocencia, diciendo que nunca había alquilado la furgoneta, pero el empleado de la empresa de alquiler lo identificó en una rueda de reconocimiento, así que asunto resuelto.

—¿Cómo afrontó Bridgette la noticia?

—Creo que le ayudó un poco saber que Rutherford está tras las rejas.

—Pero él no es el verdadero responsable, ¿verdad?

—No, solo era el sicario. Estamos seguros de que todo esto está relacionado con el asesinato de su madre hace veinte años.

— ¿Tienes alguna idea de quién podría ser?

— Mi apuesta es un policía corrupto. Alguien que trabajó aquí hace veinte años, pero que probablemente ya no trabaja aquí.

—Bueno, toda esta información es útil. —Sanders guardó silencio por un momento antes de añadir—: Tendré que pensar en la mejor manera de abordar esto con ella.

—Creo que está disfrutando la rutina de volver a hacer trabajo policial. Aunque, tú y yo sabemos que esto nunca terminará para ella hasta que quien sea el verdadero responsable esté tras las rejas.

—Sí, y ese es mi desafío. Si sigue sin resolverse, tendrá que aprender a vivir con ello.

—No estoy seguro de que eso sea posible, Doc. Cuando esté lista, retomará la investigación por su cuenta.

—¿Crees que eso es prudente?

— Probablemente no, pero así es como está hecha.