CAPÍTULO 5

BAE SEOK-YEONG

Dos semanas aguantando la rutina infernal de aquel bistró en Cheongdam-dong bastaron para transformarme en un robot de traje y pajarita, programado exclusivamente para sonreír de forma falsa y no cometer homicidios calificados en mitad del salón.

Ya me había memorizado el menú entero en francés, sabía con precisión qué vino combinaba con cada pieza de carne sobreevaluada y lograba cargar cuatro platos pesados a la vez sin derramar una sola gota de salsa trufada en el suelo impecable del restaurante.

La humillación diaria de servir a la élite de Seúl era un precio alto, pero el sobre marrón que el gerente Park nos entregaba en las manos cada viernes hacía que cada segundo de estrés valiera la pena.

El dinero entraba de una forma que jamás había visto en mi vida.

Si continuábamos tomando turnos dobles y no rompíamos ninguna de esas copas de cristal estúpidamente caras, la maldita deuda de la franquicia del seguro quedaría pagada incluso antes del final del semestre académico.

El único problema real de mi rutina —además del tacón del zapato de vestir que parecía estar lijando los huesos de mi talón— continuaba siendo Hwang Dong-joo.

Trabajar con él en el mismo espacio confinado era una prueba diaria para mi presión arterial.

El desgraciado parecía un guardia de seguridad de discoteca clandestina vistiendo ropa de camarero.

Caminaba por el salón con esa postura de pocos amigos, fusilando a los clientes ricachones con la mirada cada vez que alguien chasqueaba los dedos para pedir más hielo.

Me pasaba la mitad de la jornada rezando para que no se le fuera al cuello a algún empresario esnob y arruinara nuestra única fuente de dinero rápido.

La tregua forzada que habíamos firmado en la embarcación de remolque de la guardia costera seguía en pie, pero pendía de un hilo muy delgado.

Nos comunicábamos por medio de susurros ácidos detrás de las columnas de servicio e intercambiábamos miradas de pura burla cada vez que el otro se ganaba una reprimenda del gerente.

Era un jueves por la noche, el salón operaba a máxima capacidad y el aire acondicionado parecía no dar abasto con la cantidad de personas importantes derrochando opulencia.

—Seok-yeong, presta atención. La mesa VIP del área reservada acaba de ser ocupada.

Son clientes especiales, estudiantes de la Facultad de Arquitectura de la Universidad Nacional, todos de familias influyentes.

Quiero tu mejor atención allá. No te equivoques al anotar el término de la carne y mantén la postura impecable.

¿Entendiste? —dijo el gerente en ese tono bajo y amenazante de siempre, acomodando el broche dorado en la solapa de su traje de raya diplomática.

—Entendido, señor Park. Déjelo en mis manos —forcé mi mejor sonrisa de empleado del mes, tomando la libreta de cuero negro y el bolígrafo elegante que nos veíamos obligados a usar.

Caminé en dirección al área VIP, que se ubicaba en un plano un poco más elevado del salón, rodeada por paneles oscuros y plantas ornamentales que brindaban una falsa sensación de privacidad.

Esperaba encontrar el combo de siempre: jovenzuelos herederos arrogantes, arrojando las llaves de coches importados sobre la mesa y gritando para pedir la botella de champán más cara del menú solo para alardear en las redes sociales.

Pero lo que encontré rompió por completo mi esquema mental.

Había cinco personas en la mesa, todas muy bien vestidas, riendo y conversando en un tono de voz sorprendentemente educado.

Y justo en el centro del sofá, llamando la atención de un modo casi magnético, estaba el tipo que parecía haber salido directamente de una revista de moda.

Song Jae-ik. No sabía su nombre todavía, lo descubrí dos minutos después por el carné de la facultad que estaba tirado sobre la mesa, al lado de un iPad con planos arquitectónicos abiertos.

Jae-ik era alto, con hombros anchos que lucían perfectos bajo la chaqueta azul marino que vestía por encima de una camiseta negra simple.

Su cabello oscuro estaba cortado de un estilo moderno, un tanto desenfadado, pero claramente planificado.

Poseía rasgos fuertes, una mandíbula marcada y una sonrisa que parecía iluminar ese rincón entero del restaurante.

Se reía de algún chiste que hizo un amigo suyo, exhibiendo una hilera de dientes perfectos y un carisma que parecía demasiado natural para ser real.

Me aclaré la garganta discretamente, deteniéndome al lado de la mesa y adoptando mi postura estándar de camarero educado.

—Buenas noches, señores. Sean bienvenidos al bistró.

Mi nombre es Seok-yeong y seré el responsable de atender su mesa esta noche.

¿Desearían comenzar con la carta de vinos o prefieren consultar las sugerencias del chef para los entrantes?

—dije, manteniendo la voz suave y la mirada dirigida al centro de la mesa.

En el preciso segundo en que terminé de hablar, Jae-ik giró el rostro en mi dirección.

Sus ojos, oscuros y extremadamente expresivos, se clavaron en los míos de un modo tan directo que casi olvidé la siguiente frase del menú.

Su sonrisa cambió de forma, dejando de ser solo la risa con sus amigos para transformarse en un saludo enfocado enteramente en mí.

—Buenas noches, Seok-yeong —dijo, y su voz era exactamente lo que esperaba: firme, calmada, un tono alegre que parecía no tener ninguna prisa.

Miró la pequeña placa dorada sujeta en mi delantal negro y después volvió a mirarme a los ojos, sosteniendo el contacto visual sin ningún pudor—.

Es un placer. ¿Qué nos sugieres para comenzar?

Nos pasamos el día entero encerrados en el laboratorio de maquetas y la única certeza que tenemos es que nos morimos de hambre.

Sus amigos se rieron, asintiendo con la cabeza, pero Jae-ik no apartó los ojos de mí ni por una fracción de segundo.

Se podía sentir su interés allí, evidente, de un modo tan natural y encantador que el estómago me dio un ligero vuelco de sorpresa.

Estaba acostumbrado a ser tratado como parte del mobiliario por esa gente adinerada, o a recibir miradas condescendientes.

La atención genuina y el coqueteo sutil de ese tipo me tomaron totalmente desprevenido.

—Bueno... el chef recomienda el tartar de salmón con infusión de frutas cítricas para abrir el paladar. Es ligero, fresco y combina a la perfección con el vino blanco de la casa —respondí, manteniendo la pose profesional a duras penas, sintiendo que mis mejillas se calentaban un poco.

—Parece perfecto. Vamos a querer tres porciones de eso para compartir, por favor.

Y puedes traer la botella del vino blanco que indicaste.

Si tú dices que es bueno, confío en tu gusto —dijo, guiñándome un ojo de forma rápida y discreta, con un encanto tan absurdo que necesité apretar el bolígrafo con más fuerza contra la libreta para no perder la compostura de camarero severo.

—Excelente elección, señor. En seguida mandaré el pedido a la cocina —asentí con la cabeza, di un paso hacia atrás y me retiré del área reservada.

Mientras bajaba los escalones del área VIP, sentía mi corazón latir un poco más deprisa.

Esbocé una risa corta para mis adentros, encontrándole la gracia a la situación.

Un heredero perfecto de Seúl coqueteando con un universitario que se ganaba la vida en la cocina de un restaurante de lujo.

Resultaba hilarante, pero no iba a negar que mi ego había recibido una buena inyección de energía en esos tres minutos.

Fui hasta la terminal de ordenadores del salón para registrar los pedidos. Mientras digitaba los códigos en la pantalla táctil, miré de reojo hacia el otro lado del salón, buscando a la sombra de mi socio de deudas.

Dong-joo limpiaba la mesa diez. Utilizaba el paño de cocina con una agresividad innecesaria, casi frotando la madera até levantar el barniz.

Parecía estar de pésimo humor, lo que no constituía ninguna novedad, pero cuando su mirada cruzó el salón y me encontró cerca de la terminal, su expresión se volvió todavía peor.

Entrecerró esos ojos oscuros suyos, lanzándome una mirada fulminante que me encargué de devolverle con una sonrisa cínica de medio lado antes de tomar la bandeja e ir en dirección a la barra a buscar la botella de vino.

Unos minutos después, estaba de vuelta en la mesa VIP con los entrantes y la botella de vino blanco a la temperatura ideal.

Colocó los platos con absoluta exactitud en la mesa, siguiendo el estricto protocolo del gerente Park. Cuando fui a servir la copa de Jae-ik, se inclinó un poco hacia atrás en la silla, facilitando mi movimiento y dejando su rostro muy cerca de mi brazo.

—Gracias, Seok-yeong —agradeció en tono bajo, mientras el líquido claro llenaba la copa de cristal—. ¿Trabajas aquí desde hace mucho? Vengo con mis padres con cierta frecuencia, pero creo que jamás te había visto por aquí antes.

—Hace poco tiempo, señor. Estoy en el periodo de prueba —respondí de forma educada, manteniendo la distancia profesional recomendada, aunque su cercanía y magnetismo complicaban mantener la compostura.

—Señor no, por favor. Me hace parecer un empresario de cincuenta años con problemas de calvicie —bromeó, soltando una risa baja y agradable que hizo que sus amigos lo acompañaran—.

Puedes llamarme Jae-ik. Y dudo mucho que vayas a quedarte en el periodo de prueba por mucho tiempo.

El restaurante tendría que ser muy tonto para dejar ir a un camarero como tú.

—Agradezco el cumplido... Jae-ik —pronuncié su nombre despacio, sintiendo un escalofrío extraño recorrer mi espalda.

Lo miré y esbocé una sonrisa un poco más verdadera, dejando de lado la coraza de camarero robot por un segundo—.

Espero que disfruten del entrante. Regreso en breve para anotar los platos principales.