HWANG DONG-JOO

Me estaba riendo. Una carcajada alta, genuina y completamente alocada que colmaba el interior estrecho de la cabina de mi barco.

El Estrella del Mar cortaba las olas con la agresividad de un toro enfurecido, con el motor rugiendo tan fuerte que sentía la vibración subir por la suela de mis botas de goma y adueñarse de mis piernas.

Mis manos apretaban el volante de madera con fuerza, guiando la embarcación por la oscuridad del océano mientras la ventisca aullaba en las rendijas de las ventanas.

Aquel momento era mi trofeo personal. Iba a la delantera.

Y no por poco. Podía saborear el gusto de la victoria mezclado con el salitre de la brisa que invadía la cabina.

La idea de ver al orgulloso y perfectito Bae Seok-yeong de rodillas en mi cubierta la tarde del domingo, sosteniendo un cepillo y fregando la suciedad de pescado de mi piso frente a todo el puerto, era el mejor premio que podía obtener.

El ego de ese desgraciado sería aplastado públicamente, y yo sería el responsable de cada segundo de esa humillación.

La tormenta, que había surgido de la nada, empeoraba rápido.

Las olas ya no eran ondulaciones inofensivas; habían ganado cuerpo, altura y peso.

El agua oscura chocaba de frente con la proa del barco, salpicando espuma blanca por todo el parabrisas y forzando al limpiaparabrisas a trabajar al límite máximo.

Pero no iba a disminuir la marcha. El motor de mi abuelo funcionaba exigido más de la cuenta, pero yo confiaba en el equipo.

Pescábamos en aquellas aguas desde que éramos niños, conocíamos la dinámica de la costa y sabíamos hasta dónde podíamos empujar los límites de las máquinas.

Estiré el brazo y descolgué la radio de comunicación del panel. Presioné el botón lateral con el pulgar, deseando echarle más leña al fuego.

—¿Qué tal, perdedor de mierda? ¿Ya estás ensayando la disculpa? Porque presiento que la Corona de Piedra está cerca y te dejé comiendo polvo. O mejor dicho, tragando agua —dije, sonriendo de par en par hacia el cristal oscuro frente a mí.

Solté el botón y esperé. El chisporroteo de la estática llenó la cabina, pero no hubo respuesta. Ninguna ofensa mordaz, ningún grito irritado, ningún insulto creativo. Solo el ruido hueco de la frecuencia de radio vacía.

Fruncí el ceño, bajando la radio un poco.

—¿Seok-yeong? ¿Tienes la radio rota o solo estás llorando en posición fetal debajo del timón? —presioné el botón nuevamente.

Más estática. Silencio absoluto del otro lado.

Miré de reojo el pequeño espejo retrovisor de la cabina que usábamos para monitorear la cubierta trasera y las redes, intentando divisar el horizonte detrás de mí.

Lo normal sería ver la luz verde o roja de su navegación parpadeando a algunos metros de distancia, luchando por alcanzarme.

Pero no había nada. El océano detrás de mi barco era una oscuridad por completo, una pared negra e impenetrable de agua y lluvia.

Apagué la radio y arrojé el aparato de vuelta a su gancho.

Mi primera reacción fue de pura burla. El idiota se había rendido.

Vio el tamaño de las olas, se percató de que el mar se ponía feo de verdad, le dio miedo estropear el barco de su abuelo y dio media vuelta, regresando con el rabo entre las piernas a la seguridad del puerto.

Era típico de él hacer eso. Siempre prefería la seguridad de las reglas.

Jamás arriesgaría la embarcación familiar en una tormenta sorpresa solo por una apuesta conmigo.

Golpeé el volante, frustrado. La victoria por abandono no sabía igual. Quería destrozarlo en la pesca, no ganar porque se retirara.

Continué acelerando, ajustando la ruta para compensar el empuje violento del viento lateral.

El barco se inclinó fuertemente hacia la izquierda cuando una ola mayor embistió el costado de la embarcación.

Tuve que plantar firmemente los pies en el suelo para no ser arrojado contra la puerta de la cabina.

El mar se convertía en un monstruo aterrador muy rápido.

La lluvia arreció, cayendo como clavos contra la carrocería y el cristal, reduciendo mi visibilidad a casi cero.

Fue entonces cuando un pensamiento incómodo interrumpió mi festejo.

Seok-yeong era demasiado arrogante para rendirse en silencio.

Si hubiera decidido regresar al muelle por culpa de la tormenta, se habría asegurado de llamarme por la radio para decirme que era un irresponsable, un suicida y un tonto.

Me habría echado la culpa. Habría dicho que la apuesta quedaba cancelada por falta de seguridad.

Jamás, bajo ninguna circunstancia, simplemente daría media vuelta sin lanzarme un último sermón moralista para quedar por encima de la situación.

Su orgullo no le permitía derrotas silenciosas.

Sentí un escalofrío extraño subir por la nuca, y no tenía nada que ver con el frío que invadía la cabina.

Disminuí la aceleración drásticamente. El motor dejó de rugir y pasó a emitir un ronco bajo, luchando apenas por mantener la proa del barco apuntando hacia las olas, evitando que el mar nos volteara de lado.

Estiré la mano y encendí el reflector principal, el cañón de luz halógena que estaba en el techo de la cabina, usado para búsquedas y pesca nocturna intensa. El haz de luz blanca y potente rasgó la oscuridad, iluminando la cortina de lluvia gruesa y las crestas blancas de las olas encrespadas.

Giré el control del reflector, barriendo el mar en la dirección de dónde venía. Izquierda. Derecha. El haz de luz cortaba el agua turbulenta, mostrando únicamente el océano en furia.

Continué buscando, y la irritación cedió el lugar a una sensación pesada y mala en el fondo del estómago. Y entonces, la luz reflejó algo en el límite de la visibilidad. No era una luz de navegación. Era el reflejo de la pintura blanca en un casco inclinado.

El barco de la familia Bae.

Estaba a unos doscientos metros de distancia.

Se encontraba completamente apagado. Sin luces de cabina, sin faros, sin luces de posición.

Y lo peor: estaba de costado a las olas, balanceándose peligrosamente de un bordo al otro con cada embate del agua, sin ningún control de dirección.

El barco se hallaba a la deriva. Al motor de ese hijo de puta se le había apagado en medio del peor clima del año.

—Puta madre. Eres un pedazo de basura inútil, Seok-yeong —maldije en voz alta, y la voz me rasgó la garganta.

La rabia me poseyó por completo, pero era una rabia mezclada con una urgencia brutal.

Si ese barco continuaba recibiendo impactos laterales de ese modo, se iba a voltear.

La estructura de madera no resistiría el peso del agua golpeando el costado repetidas veces.

El barco escoraría, se llenaría de agua y se iría al fondo.

E el imbécil del vecino se hundiría con él, porque nadie en el mundo lograría nadar en esa lavadora gigante.

Giré el volante con máxima agresividad, haciendo que el Estrella del Mar diera un viraje brusco en medio de las olas.

El barco gimió, y la madera crujió en protesta mientras la hélice cortaba el agua para ponernos contra el viento.

Empujé el acelerador. Ya no me importaba el motor, no me importaba nada.

Solo necesitaba alcanzar esa bañera flotante antes de que desapareciera en lo oscuro.

La aproximación fue lo más difícil que he tenido que hacer en el mar. Necesitaba ir contra la corriente para no ser arrojado encima de su barco, pero el viento empujaba mi embarcación sin piedad. La luz de mi reflector apuntaba directo a la cubierta de su lancha.

Y allí estaba él.

Seok-yeong se encontraba fuera de la cabina, de pie en la cubierta abierta, sujetando la barandilla de protección lateral con ambas manos, con el cuerpo inclinado contra la fuerza de la ventisca.

La lluvia le lavaba el rostro, el cabello lo tenía pegado a la frente y la ropa le quedaba completamente ceñida al cuerpo.

El agua del mar invadía el piso de su barco con cada ola que rompía, lavando la cubierta con una violencia que me hizo apretar los dientes.

Estaba gritando. Podía ver su boca moverse con desesperación, y sus ojos abiertos de par en par reflejaban la luz de mi reflector. Pero el estruendo de la tormenta devoraba cualquier sonido que intentara emitir.

Llegué a unos quince metros de distancia y puse el motor en punto muerto, dejando que la hélice solo mantuviera la posición.

Si me acercaba más de frente, las olas estrellarían ambos cascos, rompiendo la estructura de los dos y hundiendo las dos embarcaciones a la vez.

La operación tenía que ser a pulso, a pura fuerza bruta y con total falta de seguridad.

Salí de la cabina de mando, dejando la puerta abierta de par en par.

El viento casi me tira al primer paso. El agua de la lluvia estaba helada y me hacía arder la piel, más la adrenalina bombeaba en mi sangre de forma tan intensa que apenas sentía el frío.

Corrí hacia el compartimento de cabos en el costado del Estrella del Mar.

Agarré el cabo de amarre más grueso y largo que encontré, el mismo que usamos para remolque pesado.

Hice una gaza grande y rápida en la punta, probando el nudo con un jalón brutal.

Fui hasta el borde de mi barco, sujetándome de la barandilla y mirándolo.

Nuestras miradas se cruzaron. En medio de ese infierno de agua y ruido, su expresión no era de alivio por verme.

Era de pura rabia, de frustración, de absoluto odio por ser justamente yo la persona que tendría que sacarlo de esa situación miserable.

Su orgullo se rompía a la mitad, y yo no sentía la más mínima lástima.

—¡Pon atención, pedazo de mierda! —grité con todas las fuerzas de mis pulmones, usando ambas manos para hacer bocina alrededor de la boca—. ¡Sujeta esta puta cosa!