CAPÍTULO 2 #2

Fui directo a la cabina de mando. Agarré la llave que se quedaba escondida dentro de una caja de herramientas vieja debajo del asiento del capitán.

Mis manos se movían ágiles, impulsadas por la urgencia y el deseo ciego de vencer.

Encendí el panel de instrumentos. Las luces verdes y rojas parpadearon en la oscuridad de la cabina.

Arranqué el motor.

El rugido grave y vibrante rasgó el silencio del muelle.

No era un ruido discreto. Los barcos pesqueros no se hicieron para salidas furtivas.

Recé para que la música del bar al otro lado de la calle estuviera lo bastante alta como para ahogar el sonido de los motores, o el viejo Bae Man-shik aparecería corriendo por el muelle con una escopeta en la mano.

Miré por la ventana lateral y vi que el barco de Dong-joo también cobraba vida. Sus luces de navegación se encendieron casi al mismo tiempo que las mías. No me iba a quedar atrás ni un solo segundo.

Salí de la cabina y corrí a soltar los gruesos cabos de amarre que sujetaban la embarcación a los pilares de madera del muelle.

Jalé el nudo con todas mis fuerzas, recogiendo el cabo e irguiéndome para tirarlo de cualquier forma al suelo del barco.

La lancha comenzó a balancearse con el movimiento libre, alejándose de la estructura de madera.

Regresé corriendo al timón, sujeté el acelerador y empujé la palanca hacia el frente.

El barco se deslizó por el agua oscura del puerto, cortando las pequeñas olas que golpeaban contra el casco.

Miré hacia un lado. El barco de la familia Hwang, el maldito Estrella del Mar, aceleraba en la misma proporción, emparejándose conmigo antes de que pasáramos por la salida del rompeolas.

Vi a Dong-joo a través del cristal de su cabina.

Él también me miraba. La tenue iluminación de los paneles proyectaba sombras en su rostro, pero no me hacía falta luz alta para saber que mostraba esa expresión determinada y arrogante que yo odiaba y admiraba a partes iguales.

Levantó la mano e hizo un gesto rápido, indicándome que acelerara.

—Imbécil —refunfuñé solo dentro de mi cabina, empujando el acelerador un poco más.

Pasamos los muros de protección del puerto y entramos a mar abierto.

El escenario cambió de forma brusca. El mar no estaba para bromas esa noche.

El viento aumentó de intensidad en el acto, arrojando el agua salada contra el cristal del parabrisas.

El agua era negra como la tinta, y el cielo no tenía una sola estrella que sirviera de punto de referencia.

El horizonte era una oscuridad por completo.

Aceleré, manteniendo el rumbo en dirección noroeste, apuntando al banco de corales y piedras conocido como la Corona de Piedra.

El viaje hasta allá tardaría cerca de cuarenta minutos si mantenía esa velocidad.

El barco saltaba contra las olas, golpeando el fondo del casco en el agua con impactos fuertes e irregulares.

Necesitaba sujetarme con firmeza al timón para no ser arrojado hacia los lados dentro de la cabina.

El Estrella del Mar me seguía lado a lado.

La disputa ya se libraba en la navegación.

Nos disputábamos cada metro, intentando cortarle el paso al otro, acelerando en las caídas de las olas.

Era una carrera estúpida y peligrosa. Los barcos pesqueros viejos no eran lanchas de carreras, y forzar el motor de ese modo era pedir a gritos que se rompiera una correa o se sobrecalentara el sistema.

Pero ninguno iba a ceder ni a disminuir la marcha.

La radio de comunicación del panel emitió un ruido de estática y la voz de Dong-joo resonó en el pequeño altavoz. Usábamos la misma frecuencia comunitaria del puerto.

—¿Te estás mareando con el balanceo del mar, princesita de Seul? Si quieres regresar llorando al muelle, te dejo. Prometo que no le diré a tu abuelo que te acobardaste.

Presioné el botón de la radio con fuerza, con el dedo casi hundiéndose en el plástico gastado.

—La única cosa que me da náuseas es tener que ver este barco tuyo cayéndose a pedazos a mi lado. Cuida tu ruta antes de que choques contra un arrecife y tenga que llamar a la guardia costera para que recoja tu basura del mar.

—Mi ruta es perfecta. Voy a llegar primero y voy a tirar mi red en el mejor punto de pesca. Vas a tener que pescar las sobras que deje atrás —su voz salió desbordante de burla por la radio.

—Sigue soñando, Hwang. La noche es larga y me va a encantar verte de rodillas limpiando mi barco mañana. Hasta voy a comprar un cepillo de dientes nuevo solo para que lo uses en el suelo de la cubierta —solté el botón y me reí solo, enfocando los ojos en el horizonte oscuro.

Apagué la radio acto seguido. No iba a quedarme discutiendo con él.

Necesitaba concentrarme. La navegación nocturna sin los reflectores de pesca encendidos se basaba en el puro instinto y en el conocimiento del mapa de la costa.

El GPS de mi panel fallaba desde la semana pasada, parpadeando en la pantalla y mostrando la ubicación con retraso, así que me guiaba por la brújula analógica y las boyas de señalización lejanas.

El tiempo comenzó a empeorar de forma alarmante.

La ventisca, que antes era solo fuerte, empezó a silbar por las rendijas de las ventanas de la cabina.

Las olas aumentaron de tamaño, pasando de pequeñas elevaciones a verdaderas paredes de agua golpeando el costado del barco.

La embarcación se balanceaba violentamente de un lado a otro.

Miré el reloj del panel. La una de la mañana.

El clima en nuestra región cambiaba muy rápido.

Las tormentas de otoño eran conocidas por formarse en cuestión de horas, pero no había pronóstico de tiempo severo para esa noche.

Al menos, no que yo hubiera verificado antes de embarcarme en esta misión suicida impulsada por el odio y el ego.

Miré hacia el costado. La luz de navegación de Dong-joo se veía más lejana.

Había desviado un poco la ruta para evitar una serie de olas cruzadas.

Vi la oportunidad. Empujé la palanca de velocidad hasta el máximo permitido.

El motor rugió en una frecuencia altísima, el barco levantó la proa y cortó el agua, ganando ventaja.

Solté una carcajada de victoria y golpeé el panel con la mano.

—Perdiste, idiota —dije solo, con la adrenalina pulsando en cada fibra de mi cuerpo.

El barco golpeó una ola grande y el impacto sacudió la cabina entera.

Perdí el equilibrio por un segundo, sujetándome firme del volante de madera para no caer de cara contra los controles.

Fue entonces cuando me di cuenta de que la situación se escapaba de las manos más rápido que mi capacidad para resolver problemas.

La luz principal del panel de instrumentos parpadeó tres veces y se apagó.

Parpadeé confuso, presionando el interruptor del sistema eléctrico.

Nada. La luz del GPS desapareció. La luz de la brújula desapareció.

La radio quedó completamente muda, sin siquiera la estática de fondo.

Una oscuridad total se apoderó del interior de la cabina.

El único sonido era el rugido ensordecedor del motor forzado al límite y el choque brutal del agua contra el casco.

—¿Pero qué puta mierda es esta? —refunfuñé, golpeando la palma de mi mano contra el lateral del panel con la vaga esperanza de que un impacto físico hiciera reaccionar al sistema eléctrico.

El barco se inclinó agresivamente hacia la izquierda cuando una ola transversal golpeó el costado. Y entonces, el sonido que ningún pescador quiere escuchar en mitad de la madrugada en mar abierto se adueñó del ambiente.

Un crujido fuerte, agudo y desgarrado provino de la parte trasera de la embarcación.

No fue un ruido cualquiera. Fue el sonido inconfundible de metal cediendo.

El motor tosió, se ahogó de forma brutal y perdió la fuerza instantáneamente.

El rugido cesó. El silencio del motor apagado fue reemplazado por el aullido de la ventisca allá afuera.

El volante giraba suelto en mis manos. El timón no respondía. El motor había muerto.

El pánico sustituyó a la adrenalina en lo que dura un parpadeo.

Me encontraba a oscuras, en mitad de una tormenta no prevista, con el barco de mi abuelo sin motor, sin energía eléctrica y sin radio para pedir socorro.

El barco quedó a la deriva, empujado inmediatamente de lado por las olas gigantes que ahora parecían monstruos salidos directamente del agua negra.

Intenté girar la llave en el contacto. Nada. Cero reacciones.

Miré por la ventana lateral, desesperado en busca de alguna referencia. Divisé la luz verde del barco de Dong-joo rasgando la oscuridad. Estaba a unos cien metros de distancia, ignorando mi situación, concentrado únicamente en ganar la estúpida apuesta que yo mismo había inventado.

Salí de la cabina tropezando, y la lluvia repentina y gruesa golpeó mi rostro como pequeñas piedras. El viento casi me tira al suelo de la cubierta. Me sujeté a la barandilla de protección con ambas manos. El agua del mar ya invadía el piso del barco, lavando la madera y dejándolo todo resbaladizo.

Necesitaba llamar su atención. Mi orgullo no serbia de nada si el barco se hundía y yo me iba con él al fondo del océano.

—¡Dong-joo! —grité con todas las fuerzas de mis pulmones, y mi voz fue devorada por la ventisca y por el estruendo del mar embravecido—. ¡Dong-joo, hijo de puta! ¡Mira hacia acá!

Agité ambos brazos, pero era inútil. La oscuridad era densa, y me encontraba sin las luces de emergencia.

Era solo un punto ciego en medio de la tormenta.

El barco de la familia Hwang continuó avanzando, alejándose cada vez más, hasta que su pequeña luz de navegación se convirtió apenas en un borrón verde a la distancia.

Estaba solo. Atrapado en mi propio error.

El barco dio un bandazo violento y se inclinó tanto que el agua del mar cubrió mis botas, indicando que la situación estaba a punto de transformarse en el mayor desastre de toda mi vida.

Y la única persona que podía sacarme de allí era el tipo al que acababa de desafiar y mandar al infierno.