25

De vuelta en el Chevy, Cooper desdobló las dos hojas impresas.

Una tarjeta de visita le cayó en el regazo.

Era una tarjeta cara pero de diseño sencillo: un nombre, Aleksei Kozlov, y un número de teléfono.

Presumiblemente, un punto de contacto con el hombre con el que acababa de...

¿qué? ¿Cerrar un trato? ¿Llegar a un acuerdo?

¿Cometer traición? Cooper no estaba seguro, pero Aleksei Kozlov había cumplido con creces su parte.

El documento de dos páginas estaba repleto de información.

Enumeraba siete nombres, todos precedidos por el título de Doctor o Profesor, y tras cada nombre figuraban no solo direcciones de trabajo y domicilios particulares, algunos con fotografías de la propiedad, sino también datos profesionales.

Bajo cinco de las siete entradas aparecían destacados breves párrafos con acusaciones de negligencia grave.

A los dos limpios de sospecha, el Doctor Vincent Nguyen y la Doctora Amy Scuderi, Cooper los ignoró.

Su mirada se detuvo en el nombre que encabezaba la lista. Profesor Erhard Schneider.

Había visto ese nombre en una pequeña placa del ascensor cuando subía al despacho de Ludgrove, donde este había mencionado que trabajaba con un profesor.

Cooper leyó fascinado el miniperfil que Kozlov había elaborado.

En su consulta privada, Schneider se había enfrentado dos veces a procedimientos disciplinarios ante la Junta Médica de Maryland y el Comité de Ética de Johns Hopkins.

Le habían retirado la licencia médica y la certificación, pero una semana después había aceptado un puesto de investigación en Triple Helix.

La web de la compañía lo describía como «el máximo responsable de investigación neuroquímica».

El expediente de Kozlov señalaba que estaba divorciado y vivía solo.

Cooper guardó el papel. Schneider era su hombre. Ya había memorizado la dirección del profesor cuando arrancó y enfiló el Chevy hacia Massachusetts Avenue para el trayecto de media hora hasta Great Falls.

Eran solo veinte millas en línea recta, pero la transición del centro urbano de DC a las granjas y colinas onduladas de Great Falls resultaba asombrosa.

Refugio predilecto de contratistas de defensa y ejecutivos tecnológicos, aquello era menos un vecindario que una colección de principados de cinco a diez acres.

No había transporte público ni siquiera agua corriente en la mayor parte de Great Falls, pero las mansiones de un millón de dólares y las fincas privadas se las apañaban con Teslas y Perrier.

Cooper sabía que su cacharro oxidado y destartalado llamaría la atención si alguien estuviera despierto para verlo.

Durante el día, los vecinos vigilantes podrían tomarlo por un operario de visita, pero en plena noche tenía que andarse con cuidado.

Y por muy completo que hubiera sido el volcado de datos del ruso, especialmente sin previo aviso, seguía sin saber qué medidas de seguridad, si es que las había, podría tener instaladas el profesor Schneider.

Tendría alarmas y, casi con toda seguridad, cámaras.

Podrían estar conectadas a un servicio de seguridad privado o configuradas para activar un panel de amenazas dondequiera que Kristin estuviera escondida.

Cooper podría tener que vérselas con un par de policías locales medio dormidos o con un comando de diez sicarios enviado por su exnovia.

El sigilo ayudaría, pero la velocidad era esencial.

Tenía que entrar y salir antes de que nadie pudiera reaccionar.

Cooper siguió el mapa de Google Maps que Kozlov había incluido oportunamente en los materiales y encontró la propiedad de Schneider al final de un sinuoso camino rural que lo llevó hasta las orillas del Potomac.

El río se ensanchaba de forma espectacular tras la finca, después de atravesar una serie de estrechos que separaban el exclusivo suburbio de un par de cientos de acres de reserva natural en la otra orilla.

Le habría venido bien abrir una aplicación de mapas y conseguir imágenes por satélite del terreno, pero Cooper había aprendido por las malas que llevar un teléfono era una invitación a que Kristin lo rastreara.

En su lugar, aparcó el Chevy al borde de la carretera, a unos doscientos metros de la entrada enrejada de la mansión de Schneider.

Sacó la MP9 y dos cargadores de la bolsa de deporte.

Acopló el grueso tubo negro del supresor de fogonazo, que haría las veces de silenciador razonablemente eficaz.

Cooper esperaba no tener que usarla y, de hecho, habría cambiado el arma por unos simples alicates cortaalambres.

Maldiciéndose por no haber pensado en todas las posibilidades cuando estuvo en el Walmart, caminó por la carretera hacia la finca de Schneider, atento a cualquier ladrido y buscando con la mirada alguna señal de vehículos de patrulla haciendo la ronda.

El tranquilo vecindario dormía a pierna suelta mientras un asesino renacido lo atravesaba como un fantasma.

El muro que rodeaba la propiedad de Schneider era alto, pero estaba construido de forma vistosa con piedras de río y mortero desmoronado. Cooper sonrió. Un respiro.

Se colgó la MP9 a la espalda y probó el agarre de las zapatillas en una roca que sobresalía de la base del muro.

La suela de goma se afianzó con seguridad.

No se permitió pensar en todo lo que podría salir mal: la mampostería desmoronándose, un cable electrificado, una caída, un hueso roto.

Vació su mente de todo pensamiento salvo la idea, la certeza, de que iba a escalar ese muro.

Subió deprisa. Un observador que lo hubiera visto habría contenido el aliento ante la velocidad con que salvó el obstáculo.

Bajar por el otro lado resultó más difícil. Escalaba en plena oscuridad, pero sus ojos se adaptaron enseguida. Descendió con cuidado y se dejó caer el último medio metro hasta la tierra blanda de un parterre.

Empuñando el arma, Cooper inspeccionó el terreno que tenía delante.

La casa, al estilo de un château normando, quedaba bastante alejada de la calle.

Un pequeño bosquecillo se interponía entre Cooper y la mansión de tres plantas, pero una farola de gas de imitación a la entrada del camino de grava le servía de punto de referencia para orientarse.

Un Chevy Suburban negro estaba aparcado frente a la entrada principal. Un hombre vestido de oscuro, con un arma automática, estaba sentado en los escalones de la entrada, fumando.

Cooper quitó el seguro de la MP9.

Agachado, avanzó hacia el grupo de árboles y se refugió detrás del tronco de un viejo álamo.

Buscó cables eléctricos en el cielo nocturno y los localizó a unos cincuenta metros a la derecha de la verja principal.

El cable largo y combado se conectaba a la esquina de la casa, sobre un garaje de tres puertas.

Cooper bordeó la propiedad, acercándose al garaje todo lo que pudo sin quedar al descubierto.

Los últimos sesenta metros que cruzó eran terreno abierto, pero la esquina de la casa lo protegía del centinela.

Al llegar a la caja de fusibles oculta en un lateral del garaje, oyó el crepitar de una radio. Una voz masculina, metálica y amortiguada por la distancia.

—Voy a mear. Schneider está dormido.

—Recibido —respondió otra voz. Era más fuerte y no llegaba a través de la radio.

El centinela de la entrada.

Como mínimo, dos guardaespaldas. Posiblemente cuatro o incluso seis. Tenía un par de minutos mientras el de dentro estaba en el baño.

Cooper se movió pegado a las sombras, dirigiéndose hacia la esquina del porche delantero.

Aguzó el oído por si el centinela junto al vehículo se movía.

Nada.

Se deslizó por la esquina y subió a la terraza de losas. Vio el resplandor del cigarrillo del hombre a unos treinta metros. Seguía sentado en los escalones, vigilando sobre todo la amplia extensión del jardín delantero.

Cooper Fox se le acercó en silencio.

Una estrangulación de carótida tardó nueve segundos y medio en dejarlo inconsciente.

Cooper sintió el mismo impulso que se había apoderado de él cuando estuvo de pie sobre Ted Sorenson. Un impulso frío, asesino. Bastaría un simple ajuste del agarre, desplazando la presión de la carótida a la tráquea.

Resistió el impulso. El centinela llevaba bridas de plástico en el cinturón. Cooper lo inmovilizó rápidamente con ellas y lo amordazó con un par más y su propio calcetín.

Tosco, pero serviría.

Cogió la radio y el arma del hombre y probó la entrada principal.

Estaba sin cerrar.

La puerta se abrió sin hacer ruido, con las bisagras bien engrasadas.

Un gato le bufó y salió disparado entre sus piernas. El pulso de Cooper apenas se alteró. Sentía una desconexión casi inquietante de todo lo que estaba haciendo. Del hombre al que acababa de atacar. De las altas probabilidades de que estuviera a punto de morir.

Cooper avanzó unos pasos hacia el interior de la casa y se detuvo a escuchar.

A lo lejos, débilmente, oyó ronquidos. Y más cerca, el sonido de un grifo abierto.

Se deslizó por la casa hacia el sonido del agua. Era una sombra entre sombras.

Llegó al baño de la planta baja justo cuando el grifo se cerraba. El otro guardia se estaba secando las manos.

Cuando Cooper se marchó, el hombre yacía boca abajo, inconsciente y atado con sus propias bridas.

—Levántese.

La figura en la cama gruñó y murmuró antes de jadear de pronto e incorporarse de golpe.

Cooper Fox retrocedió dos pasos, manteniendo el MP9 apuntado al pecho del profesor Erhard Schneider, que balbuceó con acento alemán:

—¿Quién es usted? Por favor, no me haga daño. Tengo dinero. Se lo daré.

—Cállese —dijo Cooper—. Salga de la cama despacio, ponga las manos detrás de la cabeza y entrelace los dedos.

—¿Michael? Michael, ¿eres tú?

Cooper apuntó el arma a los pies de la cama y disparó una ráfaga de tres tiros. Schneider gritó presa del pánico.

—Haga lo que le digo, profesor. Salga de la cama y ponga las manos detrás de la cabeza. Sus guardaespaldas no van a ayudarlo. La próxima vez que apriete el gatillo, le meteré una bala en la pierna. No podrá salir de la cama, pero seguirá pudiendo responder a mis preguntas. Usted decide.

Schneider forcejeó para salir de debajo de las mantas y se puso de pie con dificultad. Estaba tan asustado que apenas podía hablar.

—Michael, por favor. Solo intentábamos ayudar.

—Cállese y encienda las luces. Una lámpara de mesilla, si tiene.

Cooper se tapó un ojo con la mano libre.

Schneider encendió una lámpara. Cooper esperó medio segundo antes de bajar la mano con cuidado. Su percepción de profundidad se vio afectada, pero no quedó cegado como habría quedado de otro modo.

Schneider hizo una mueca ante la luz repentina.

Cooper hizo un gesto con el arma.

—Quiero los datos del proyecto. Todos. Seguro que tiene material aquí. O acceso en internet. Todo lo que tenga sobre el proyecto nootrópico, lo quiero.

—Pero, pero los nootrópicos... —empezó Schneider.

Cooper lo cortó.

—Si me hace perder el tiempo, le dispararé en la rótula. El dolor será peor que cualquier cosa que haya sentido en su vida. Pero no lo matará. Lo torturaré, concentrándome en esa herida, hasta que me dé lo que quiero. Así que hágalo, profesor. Ahórrenos a los dos un estropicio innecesario.

Schneider se orinó encima.

—Michael, por favor, no hagas esto, déjame ayudarte...

Cooper disparó otra ráfaga al colchón. La cama parecía una antigüedad. Quizá George Washington había dormido en ella.

—Tengo prisa, profesor. Debo asumir que Kristin o Ted vienen de camino. Tenemos unos diez minutos. Deme los datos de su proyecto y cualquier muestra de la droga que me estaban dando.

—Pero no tengo nada de eso aquí —suplicó Schneider.

Cooper avanzó hacia él —tres zancadas— y lo golpeó en la cara con el arma. Erhard Schneider cayó hacia atrás con un grito lastimero.

—No está acostumbrado a la violencia, profesor —dijo Cooper—. Yo sí. Todos tenemos nuestras especialidades. No me obligue a demostrar la mía otra vez.

Pudo ver el colapso moral del otro hombre. Todas las maquinaciones, maniobras y artimañas que Schneider pudiera haber estado tramando implosionaron cuando comprendió que Michael Garner realmente le haría daño, y tal vez incluso lo mataría, si no hacía lo que le ordenaban.

—Lo siento, lo siento, Michael —gimió—. Tengo algunos datos aquí; sí, puedo dártelos. Estaré encantado de hacerlo. Por favor, solo... por favor. Puedo darte los datos. Los nootrópicos. La secuenciación genética. Los acelerantes y los implantes.

Cooper lo miró fijamente.

—¿Los qué?

Las manos de Schneider temblaban. Todo su cuerpo temblaba. Si no hubiera vaciado ya la vejiga, se habría orinado de nuevo.

—Lo tengo todo guardado en un lugar seguro, pero está abajo.

Cooper mantuvo el arma apuntándole.

—¿A qué te refieres con secuenciación genética y acelerantes? —preguntó Cooper.

Schneider seguía retrocediendo aterrorizado. Casi tropezó con sus propios pies. Cayó hacia atrás sobre la cama, encogiéndose como si esperara un golpe.

—Profesor —dijo Cooper, con voz baja y serena—, sé lo de los nootrópicos. Las drogas inteligentes. Y la fórmula antagonista que me estaban dando. Las drogas tontas. No sé nada de ninguna secuenciación genética ni de esas otras cosas. Será mejor que me lo diga ahora mismo. Y rápido. ¿Qué me hicieron?

El terror abyecto de Schneider perdió algo de su filo. No mucho, pero lo suficiente.

—¿No lo recuerdas?

Cooper suspiró.

—Lo recuerdo todo. Sé que mi nombre era Lovell.

Era un SEAL de la Armada. Dejé el servicio y me pasé al sector privado.

Trabajé por cuenta propia para Rolly Sewell, entre otros.

El último trabajo que acepté, limpiar el desastre que tú y Ludgrove montasteis con vuestro ensayo de drogas para Rolly, lo recuerdo todo. Lo que hicisteis. Y lo que hice yo.

Había amargura en su voz.

Schneider negó con la cabeza.

—No —dijo—. No lo sabes.

Cooper levantó el cañón de la MP9 unos centímetros.

—No me mientas —dijo—. Ya no tomo esa medicación. Sé lo que pasó.

Schneider lo miró boquiabierto.

—No, no lo sabes —dijo—. No tienes ni idea.

—Entonces sé breve —dijo Cooper—. No me vengas con rodeos. Lo único que quiero son los datos y las muestras. Dámelo todo y me iré. Pero necesito saber a qué me enfrento. ¿A qué te referías con secuenciación genética? Y acelerantes.

Erhard Schneider parecía un hombre al borde de un precipicio.

Y saltó.

—Tu nombre no era Lovell —dijo—. No estuviste en la Marina. Ni siquiera existías.

Cooper negó con la cabeza, irritado.

—Sé cómo funciona, Schneider. Hace diez años, Jarrod Lovell dejó de existir.

No lo borraron. Eso es imposible. Pero lo mataron sobre el papel.

Un accidente de helicóptero. Un tiroteo.

Lo que fuera. Un certificado de defunción y una bandera doblada para mi familia.

Luego aparece Michael Garner. Un fantasma. Operativo, prescindible…

Se calló.

Schneider lo miraba de otra manera.

Ya no con miedo, sino con lástima.

—Michael —explicó—. Cuando dije que no existías, lo decía literalmente.

—¿Qué? —dijo Cooper.