24 #2

Se quedaron junto a la ventana, observando los alrededores del edificio durante unos minutos.

Quizá eran los tipos que habían entrado con Ted.

Serían más competentes que los guardias a los que Cooper había reducido.

Estaba empezando a tiritar de nuevo a pesar de las capas térmicas y del café caliente que bebía a sorbos.

Era hora de irse. Regresó al Chevy con sumo cuidado.

Sin equipo de visión nocturna, habría sido fácil perderse en aquel bosque oscuro y desconocido.

En lugar de eso, se mantuvo agachado y siguió el cordel que había tendido esa tarde, dejando que le corriera entre los dedos para guiarse de vuelta.

El camino de vuelta le llevó mucho más tiempo que la ida hasta el puesto de observación, pero el Chevy abollado y salpicado de óxido seguía justo donde lo había dejado, junto al camino forestal.

Cooper subió, arrancó el motor y puso la calefacción al máximo.

Salió del bosque y tomó una carretera estatal en dirección norte, hacia Washington.

Pasaba de medianoche cuando entró en DC.

Las calles estaban tranquilas, y la mayoría de los bares y clubes de Georgetown habían cerrado ya o estaban echando el cierre.

No podía volver a su apartamento y no sabía cuánto dinero le quedaba en la Visa.

Pero sí tenía información: los números de matrícula de todos los coches que habían salido de Triple Helix.

Hubo un tiempo en que también habría contado con redes e infraestructura. Humanas y tecnológicas. Podría haber volcado los datos que había recopilado en el campo —o en el bosque, si uno quería ser literal— en esas redes.

Ahora solo tenía corazonadas y recuerdos fragmentarios.

No solo estaba oxidado en esto. Estaba totalmente expuesto y vulnerable.

Sabía que tenía zonas oscuras de deterioro de memoria y pérdida de habilidades, y que algunos de esos vacíos podían identificarse. Pero otros no.

Avanzaba a tientas por la ciudad y el mundo de sombras que se extendía bajo ella, igual que había avanzado a tientas de vuelta por el bosque.

Pero aquí no había dejado ningún rastro que seguir.

Solo tenía la vaga sensación de que había formas peligrosas en la oscuridad y de lo cuidadosamente que tendría que moverse para sortearlas.

Tomó Water Street en dirección al Hospital de la Universidad George Washington, atravesó West End y giró a la izquierda en Dupont Circle.

Un coche patrulla lo siguió hasta la rotonda, pero salió por Massachusetts.

Unos pocos juerguistas resistentes, o trabajadores de oficina aún más resistentes, caminaban deprisa por la acera con la cabeza gacha contra una brisa cada vez más cortante, mientras restos de basura y hojas secas les pisaban los talones.

En la calle 20 giró a la izquierda por la calle Q y recorrió tres manzanas hacia el norte.

El gran signo de interrogación de piedra y cristal del Washington Hilton se alzaba sobre una pequeña colina frente a él, con quizá un tercio de las habitaciones iluminadas.

Se desvió de la entrada principal y se adentró en un laberinto de callejuelas, buscando un lugar que recordaba a medias.

Le llevó diez minutos de dar vueltas y retroceder, pero lo encontró.

Kropotkin's.

Una casa de té rusa en el sótano de un edificio de época colonial.

Cooper pasó de largo una manzana más y encontró sitio para aparcar en la calle, frente a un edificio de oficinas de tamaño medio.

Escondió la bolsa de deporte en el hueco de los pies del asiento trasero y no se llevó más que la tarjeta de débito y el cuaderno donde había anotado los datos de los coches.

Volvió caminando por la acera, pasando ante tiendas a oscuras y fachadas de oficinas, con la capucha de su sudadera negra de forro polar calada hasta la cara.

Habría equipos de vigilancia apostados, probablemente dos, dos o tres pisos más arriba, registrando las entradas y salidas de todos los que visitaban la casa de té.

Intentó caminar con el aire de alguien que no tenía nada que hacer en aquel barrio. Solo estaba de paso.

Al llegar a la verja de hierro forjado de la entrada de Kropotkin's, giró y recorrió el sendero pavimentado hasta la puerta principal.

Casi podía oír el clic y el zumbido de las cámaras intentando captar su imagen.

Llamó a la pesada puerta de madera. Un pequeño panel se deslizó a un lado y vio parte de la cara de un hombre bajo la tenue luz roja del interior.

Labios carnosos, barba de un día.

—Solo socios esta noche —dijeron los labios con un marcado acento ruso.

El panel empezó a cerrarse.

—Pero, amigo mío, yo lucharía para que todos puedan vivir esta vida rica y desbordante —dijo Cooper rápidamente, en ruso—. Y ten por seguro que en esta lucha encontraría una alegría mayor que cualquier otra cosa pueda dar.

El panel se detuvo.

Luego se cerró de golpe.

Cooper se preguntó si habría metido la pata con la contraseña, pero oyó girar una cerradura y descorrerse un pestillo. La puerta se abrió. No mucho, pero lo suficiente para que se colara dentro.

Dos hombres lo esperaban al otro lado. Parecían tanques de combate soviéticos disfrazados de porteros de discoteca.

Cooper levantó los brazos para que lo cachearan.

Al no encontrar nada que justificara ponerlo de patitas en la calle, el más bajo preguntó:

—¿Qué te trae por aquí, amigo?

Hablaba inglés, pero con acento del norte helado de la Rodina, con las erres marcadas y exageradas.

—Té e información —dijo Cooper.

Lo miraron.

—Aquí tenemos el mejor té —respondió el más bajo—. Puedes pasar.

Cooper se quitó la pesada chaqueta impermeable y la colgó en un gancho de madera junto a la puerta principal.

Recorrió un pasillo estrecho de ladrillos pintados de blanco, cubiertos de fotografías en blanco y negro.

La mayoría eran retratos de hombres y mujeres de aspecto eslavo.

Otras eran paisajes. Lugares del viejo país, a juzgar por la arquitectura.

Algunas escenas y edificios incluso le resultaban familiares.

Agachó la cabeza bajo un dintel de madera oscura y salió a una pequeña sala cargada de humo y olores de cocina.

El espacio estaba abarrotado. Una docena de pequeñas mesas redondas albergaban grupos de cuatro y cinco personas, en su mayoría hombres, aunque no exclusivamente.

Todos hablaban ruso. Se callaron cuando Cooper entró.

Un hombre sentado con un grupo de tres al otro lado de la sala lo vio y se quedó boquiabierto.

Se levantó de un salto y se marchó por un pequeño arco que daba a otro pasillo estrecho.

Poco a poco, las conversaciones se reanudaron.

No había mesas libres, así que Cooper se dirigió a la barra.

Se sentó en un extremo, sacó la tarjeta Visa del bolsillo y la dejó sobre la barra de mármol.