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El suboficial mayor Jarrod Lovell se había entrenado en escape y evasión en el centro de guerra de montaña del Cuerpo de Marines, en las Escuelas de Supervivencia en el Desierto y el Ártico de la Air Force, y en el curso de Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape de los SEALs.

Como contratista independiente, Mike Garner pulió aún más esas habilidades en cursos impartidos por graduados del Special Air Service, el Mossad israelí e incluso el Spetsnaz ruso.

Escabullirse de la Oficina del Sheriff de Gainesville sin que nadie lo viera no figuraba entre los grandes desafíos de la nueva vida de Cooper Fox.

Sabía que Andy se pondría furioso, y que esto no ayudaría nada a cualquier alegato futuro de que había usado fuerza razonable para escapar de las instalaciones del doctor Ludgrove, pero no podía permitirse quedar atrapado en el sistema.

Mary y los suyos estarían bien. En cuanto Briscoe hiciera esa llamada al Servicio de Alguaciles y descubriera que la orden de detención contra Porter y McClintock era falsa, la maquinaria se pondría en marcha.

Mary, Matthew y Jessica quedarían protegidos porque de repente se convertirían en testigos valiosos en un caso de alta prioridad.

A los federales no les haría ninguna gracia que operadores privados los hubieran usado como tapadera.

Pero la misma maquinaria también se volvería contra Cooper.

Sería un fugitivo. Un testigo material, si no un sospechoso directo.

Necesitaba adelantarse a todo eso si quería tener la libertad de acción necesaria para impedir que el dinero y el poder de Sewell se impusieran.

Rolly tenía tanto de ambos que creaban su propio campo gravitacional, capaz de doblegar la realidad a su voluntad.

Y si resultaba que la investigación de Ludgrove se financiaba con un presupuesto negro de algún rincón oscuro del Pentágono...

bueno, el sistema se protegería a sí mismo. No a él.

Cooper se escabulló por la puerta trasera y cruzó el parque hasta The Baker's Spoon, donde había aparcado el Lexus que había robado de las instalaciones de Ludgrove.

Sonrió y saludó a Sarah McKee cuando ella lo vio a través del escaparate del café.

Salió marcha atrás, condujo hacia el sur, dio la vuelta un par de manzanas en el centro y se dirigió hacia el norte por el otro lado del pueblo.

Sabía que no podía quedarse con el vehículo.

Aunque Kristin no le hubiera puesto un dispositivo de rastreo, era un sedán de modelo reciente.

La tecnología de rastreo e incluso los interruptores de corte eran cada vez más comunes.

En cualquier momento podía llegar una señal desde un satélite que apagara el motor e incluso lo dejara encerrado dentro hasta que Andy o los policías de Jacksondale aparecieran para detenerlo.

Cooper se mantuvo justo por debajo del límite de velocidad mientras atravesaba el pueblo, pero aceleró en cuanto llegó a la carretera estatal.

Se dirigía hacia el norte, de vuelta al laboratorio y las instalaciones de confinamiento de las que ya había escapado dos veces.

Un nuevo equipo debía llegar para sustituir a Ludgrove.

Sewell probablemente ordenaría arrasarlo todo después de la fuga.

Sin duda Kristin le aconsejaría hacer exactamente eso.

Pero Rolly era un hombre de negocios y no renunciaría a la ligera a una inversión de mil millones de dólares sin intentar recuperar algo. Los datos, por ejemplo.

Cooper voló por la 360, con bosque primario a ambos lados del coche que se convertía en un borrón estroboscópico de luz y oscuridad mientras el sol de la mañana atravesaba la penumbra con mil rayos.

Calculó que las probabilidades de que lo pararan por exceso de velocidad eran bajas.

Andy y sus hombres estarían ocupados en Gainesville, y Cooper aún no había entrado en la jurisdicción de la comisaría de Jacksondale.

Antes de hacerlo, se salió de la carretera estatal y redujo la velocidad para tomar con cautela un camino sin asfaltar a las afueras de la pequeña aldea de Jetersville.

Un núcleo rural de apenas unos cientos de almas, era bien conocido en Gainesville como el lugar donde podías comprar un cacharro de doscientos dólares para un viaje por carretera, una despedida de soltero, las vacaciones de primavera o una escapada al casino de Atlantic City.

El desguace estaba oculto tras una valla de hierro oxidado de casi tres metros. Alambre de espino coronaba la valla, y un cartel advertía a los posibles clientes que aparcaran fuera de la puerta. Cooper oyó ladrar a los perros guardianes cuando apagó el motor. Esperó.

El dueño, un hombre delgado, calvo y de rostro duro, con un mono gris sucio, apareció de algún lugar del interior.

Se limpió las manos con un trapo aceitoso que solo parecía ensuciarlas más.

Cooper bajó la ventanilla mientras el hombre se acercaba.

En el bolsillo delantero del mono llevaba cosido el nombre Vic.

—¿Puedo ayudarte en algo? —preguntó Vic.

—Quiero cambiar este vehículo por algo imposible de rastrear —dijo Cooper.

Vic lo miró fijamente durante un largo rato.

—¿Está caliente? —le preguntó por fin.

Cooper asintió.

—Ardiendo.

Vic no dijo nada, entornando los ojos. Cooper sabía que lo estaba evaluando como posible soplón.

—¿Qué hay en la bolsa? —dijo el hombre, señalando con la cabeza la bolsa de deporte en el asiento del pasajero.

—Armas, munición. No están a la venta.

—Déjame ver.

Cooper le mostró el pequeño arsenal que había liberado el día anterior.

Vic asintió y silbó.

—Abre el maletero, sal del vehículo y aléjate de la puerta. Voy a comprobar si llevas algún cadáver o partes de cadáveres o alguna mierda así ahí dentro.

—Me parece justo —dijo Cooper. Hizo lo que le dijeron. Vic revisó el vehículo y se dio por satisfecho tras un minuto.

—Este trasto va a atraer a la pasma como las moscas a la miel.

Tengo un Chevy Blazer que puedo cambiarte por él.

Casi un millón de kilómetros en el cuentakilómetros.

Óxido por todas partes. La carrocería parece una mierda, pero tiene matrículas limpias, y supongo que lo demás te da igual.

Solo necesitas llegar a algún sitio. O alejarte de alguien.

—Si le quedan otros mil quinientos kilómetros, me lo llevo —dijo Cooper—. Si me mientes, volveré.

Los dos hombres se miraron, ambos expertos en sus respectivos campos. Entre ellos se cruzó algo parecido a comprensión y respeto.

Vic llamó por encima del hombro.

—Roy. Te necesito aquí fuera.

Se volvió y le tendió la mano. Estaba sucia de aceite y mugre, pero Cooper se la estrechó.

Ambos tenían las palmas y los dedos callosos.

Sellaron el trato con un apretón justo cuando aparecía Roy, una versión más alta y aún más delgada de Vic.

Tenía la mitad de años, eso sí, y la maldición de ser pelirrojo.

Vic sacó un destornillador de un bolsillo y se lo lanzó al más joven, que lo atrapó al vuelo.

—Llévalo a Amelia —dijo—. Desactiva el rastreador GPS y déjalo con Luke. Lo desguazaremos.

Cooper condujo hacia el norte, desandando el camino de su huida de esa misma mañana.

Llevó el Chevy con cuidado a través de un mosaico de bosques espesos de pino taeda y pino de hoja corta, que de vez en cuando daban paso a campos abiertos sembrados de soja y maíz.

Condujo hasta los suburbios del suroeste de Richmond antes de girar hacia el noroeste.

Se detuvo en las afueras, en un Walmart, donde gastó casi todo el efectivo que le quedaba.

Compró ropa oscura de invierno, ropa interior térmica, un bloc de notas y bolígrafos, cinco ovillos de cordel de doble resistencia, una linterna, una mira telescópica de caza, tres bolsas de frutos secos energéticos y un termo, que llenó con café negro bien caliente de Starbucks.

Una hora después, se desvió hacia un camino forestal a poco más de un kilómetro del cubo de cristal donde Kristin y Ted lo habían llevado para hacerle los escáneres y donde más tarde había estado cautivo con Mary y los niños.

Cooper condujo otro minuto más antes de apartarse de la pista de tierra.

Salió del coche y se desvistió. El bosque olía intensamente a agujas de pino y resina, y el aire frío ya tenía un filo cortante que lo hizo tiritar cuando se quedó en calzoncillos.

Se puso la ropa interior térmica y encima las capas exteriores oscuras.

Metió la mira, el termo y la mezcla de frutos secos en la bolsa de deporte junto con las armas.

El camino forestal rodeaba el edificio de Triple Helix por detrás, pasando a cuatrocientos metros en su punto más cercano.

Se aproximó entre los árboles y montó un puesto de observación desde donde podía usar la mira de caza para vigilar quién entraba y salía.

Mientras se abría paso por el bosque, fue desenrollando el cordel tras de sí y de vez en cuando lo enrollaba en la base de algún árbol joven.

Justo después de las tres de la tarde, vio a Ted Sorensen cruzar la puerta principal en un Toyota Camry rojo con dos hombres en el asiento trasero.

Era imposible saber si eran personal médico o simplemente más matones.

A medida que el calor y la luz abandonaban el día, Cooper sentía el frío royéndole la piel expuesta, intentando colarse entre las capas de ropa hasta los huesos.

Iba lo bastante abrigado por el momento, pero no podía quedarse allí toda la noche.

Esperó.

El anochecer trajo una ventaja: podía ver cuántos pisos estaban ocupados.

Tres de las cuatro plantas estaban iluminadas, y de vez en cuando veía gente que se movía dentro.

No tenía forma de calcular cuántos ocupantes habría ni qué estarían haciendo, pero era razonable suponer que todos estaban dando los últimos toques al proyecto de Ludgrove.

Esperó.

El primer vehículo salió a las 18:37. Anotó la marca y el número de matrícula.

Otro lo siguió cuatro minutos después. También anotó esos detalles.

Durante la hora siguiente, siete vehículos más salieron por la puerta principal. Tomó nota de todos ellos.

Ted Sorenson salió solo a las 20:02. Ya era noche cerrada y en el bosque hacía un frío glacial.

La mayor parte del edificio ya solo estaba iluminada por luces de seguridad y quizá algunas pantallas de ordenador.

Suficiente para distinguir un par de figuras recortadas contra el cristal de un despacho en esquina a las 20:16.

Una patrulla de seguridad, con toda probabilidad.