23

Cooper no cometió el mismo error dos veces.

Condujo sin parar a través de la oscuridad previa al amanecer y llegó a Gainesville cuando el pueblo despertaba de la noche recién pasada.

La mañana se presentó con un anticipo del invierno por venir.

Nubes tenues en cielos azul claro y un filo cortante en el frío que había dejado la noche.

La Oficina del Sheriff aún estaba cerrada, pero él sabía dónde encontrar a Andy Briscoe.

Llevaba tres años cruzándose con él cada mañana durante su carrera.

El sheriff estaba en la mesa del frente de The Baker's Spoon, tomando su café, disfrutando de uno (o posiblemente hasta dos) de los muffins de arándanos y chocolate blanco de Sarah McKee y leyendo el Gainesville Sentinel.

Cooper aparcó el Lexus robado enfrente.

El sheriff Andy lo reconoció detrás del volante y tuvo que mirarlo dos veces, casi de forma caricaturesca. Dejó el periódico, pero no se levantó ni se alejó de su muffin.

En el local de al lado, en la Ferretería Gooch, Wallace Gooch dejó de barrer las hojas caídas del parque de enfrente y se quedó mirándolos. Parecía tan confundido como el sheriff Andy.

—Vamos —dijo Cooper—. Será mejor que entremos todos.

Se volvió hacia Mary.

—Siéntate en un reservado del fondo y pide unos panqueques para los niños. Se merecen un capricho. Yo hablaré con Andy.

—¿Va a salir todo bien? —preguntó Mary, llevándose los dedos al rostro, que aún tenía hinchado y amoratado de los golpes del entrenador Buchner.

Había estado usando los geles y cremas que Cooper le compró, pero incluso bajo una capa fresca de maquillaje, parecía una esposa maltratada.

—Ahora estarás a salvo —dijo él, respondiéndole sin responder realmente a su pregunta.

—Pero la gente mirará —dijo ella.

—Sí —admitió él.

Wally Gooch seguía mirándolos.

—Puedes contarles la verdad o inventarte algo. Yo les diría la verdad, Mary. Va a salir a la luz.

Ella asintió y se retocó el maquillaje en el espejo.

—¿De verdad podemos comer panqueques? —preguntó Matthew, con una esperanza que rayaba en la incredulidad.

—¿Con helado? —añadió Jess.

—Lo que queráis —dijo Cooper.

Los niños salieron del asiento trasero dando gritos de alegría.

Cooper alargó la mano y apretó la de Mary.

—Te quiero —dijo.

—Y yo a ti —respondió ella.

Una campanilla sobre la puerta tintineó anunciando su llegada, y la señorita McKee casi estalló de emoción por haber conseguido por fin que Cooper entrara.

Hizo todo lo posible por ignorar las heridas de Mary mientras la acompañaba junto con los niños al reservado que Cooper había señalado.

Estaba cerca de la salida trasera y desde allí se veía bien la entrada del local.

Él acercó una silla a la mesa de Briscoe.

—¿Le importa si me siento con usted, sheriff? Me temo que es un asunto de trabajo.

Los ojos de Andy se abrieron un poco más, y Cooper se dio cuenta de que el agente no lo había visto desde que dejó la medicación. Iba a tener que acostumbrarse a esas reacciones.

El parque al otro lado de la calle estaba lleno de gente de camino al trabajo o a la escuela. Todos lo conocían igual que Andy. Como el tonto que ayudaba en el colegio. Como el savant con dones extraños que no sabía atarse los zapatos ni leer un horario de autobús.

—¿Coop? —dijo el sheriff Andy, vacilante.

Miraba a Cooper, pero sus ojos no dejaban de desviarse hacia Mary, al fondo del café.

—¿Todo bien, hijo? Menudo cochazo tienes ahí fuera.

—Sí, no es mío —dijo Cooper—. Necesito denunciar un delito.

No es de su jurisdicción, pero es un delito sin duda.

Tendrá que avisar a los federales. Mary y los niños van a necesitar protección y probablemente reubicación en el programa WITSEC.

Yo diría que los US Marshals serían su primera llamada, pero seguramente tendrá que contactar también con el FBI, quizá con alguno de los JAG y con un montón de reguladores.

Yo empezaría por la SEC. Oiga, ¿le importa? No he comido nada.

Señaló un muffin intacto junto a las migas del que Andy se estaba comiendo cuando llegaron. El sheriff asintió, boquiabierto. Cooper cortó el muffin por la mitad con cuidado.

—Eh... —comenzó el sheriff Briscoe—. Los federales, dice. ¿US Marshals?

—Para WITSEC, sí.

Briscoe se giró en su silla, buscando a Mary con la mirada.

—Vinieron unos US Marshals a principios de esta semana —dijo, sin apartar los ojos de las heridas de Mary—. Fue de lo más extraño. Venían a por sus detenidos. Porter y McClintock.

—Sí, no eran Marshals —dijo Cooper—. Y sus detenidos, Porter y McClintock, ya están muertos.

No los va a encontrar. Estoy bastante seguro de que esos Marshals eran un par de contratistas privados que usaban los nombres de Luntz y Merrill.

A ellos no los conozco, pero sí conozco a su jefa, una mujer llamada Kristin Hegel.

Era un pez gordo, de la dirección de operaciones de la Agencia, pero dejó el servicio y se descontroló.

Seguramente fue ella quien le puso la inyección letal a su tercer detenido en el hospital.

El sheriff Briscoe no se había recostado en su silla; más bien se había dejado caer en ella. Miraba a Cooper Fox con franca incredulidad.

—Coop... ¿estás...? —empezó, pero se quedó callado y tuvo que volver a empezar—. Cooper, ¿estás infiltrado? ¿Has estado trabajando en un caso aquí? Todo este tiempo. Porque, ya sabes...

Cooper sonrió.

—Es mucho que asimilar, ¿verdad? Pero no, señor. Como Mary, soy un testigo. Pero también una víctima. Y puede que... no, seguro... también un culpable.

El sheriff parpadeó.

—¿Qué me estás diciendo, hijo?

Cooper lo descartó con un pequeño gesto, como quien espanta una mosca.

—Nada que haya pasado en su territorio, Andy. Pero tengo cuentas pendientes que saldar.

Miró hacia el fondo del café, donde Sarah McKee estaba sirviendo la primera torre de panqueques, chorreando mantequilla batida y sirope de arce, en la mesa de Mary. Los niños vitoreaban.

Eran resilientes, pensó. Después de toda la mierda por la que habían pasado.

El sheriff Briscoe también estaba empezando a recuperar el equilibrio. Se inclinó hacia delante.

—Hijo, no tengo ni puñetera idea de lo que está pasando aquí, pero te aseguro que no me gusta ni un pelo.

—De acuerdo —dijo Cooper—. Te lo contaré todo, pero ahora mismo tienes que poner a mi familia bajo protección.

Pide refuerzos a Jacksondale o incluso a Richmond si hace falta.

Y tendrás que hacerlo. Esta gente de la que te hablo es peligrosa.

Lo sé. Yo era uno de ellos. No cometas el error de pensar que puedes tratarlos como a delincuentes comunes.

Briscoe negó con la cabeza, con cara de no entender absolutamente nada.

—Hijo, en serio, ¿qué está pasando? ¿Quién eres realmente? Porque no eres el Cooper Fox que conozco. ¿Qué ha estado pasando?

Su tono era suplicante, necesitado. Cooper sonrió con tristeza. Esperaba que su expresión transmitiera al menos franqueza y honestidad.

—Resumiendo, y es una historia larga, así que seré breve: una empresa biotecnológica llamada Triple Helix ha estado haciendo ensayos ilegales en humanos con un tipo de fármaco llamado nootrópico y con una nueva clase de fármaco que...

bueno, supongo que los llamarías antinootrópicos.

Drogas para hacerte más listo y drogas para hacerte más tonto.

Una pastilla para convertirte en Einstein.

Otra pastilla que convertiría el cerebro de Einstein en una puta papilla.

Hay más. Mucho más. Pero con eso basta por ahora.

Y por eso te parezco tan diferente, sheriff. Yo formaba parte de ese ensayo.

El sheriff Briscoe añadió un lento meneo de cabeza a su expresión de incredulidad boquiabierta.

—¿Pero por qué? Hijo, esto es de locos.

Cooper se recostó y miró por la ventana. La luz de la mañana era clara, y el parque donde habían celebrado la victoria de los Tigers hacía solo unos días —y mil años— parecía inusualmente vívido, como si los contornos de todo lo que veía se hubieran grabado con más fuerza en la realidad.

Era tan llamativo que pensó que debía de ser algún efecto secundario de los medicamentos que había estado tomando. Se volvió para responder a Briscoe.

—¿Por qué? Dinero.

La cara de Andy Briscoe había adquirido el color de un queso crema pasado.

—Joder, Coop. Esto es... demasiado para asimilar antes de desayunar.

Miró por encima del hombro.

—¿Y dices que los tuyos han visto parte de esto?

Cooper asintió.

—Andy, te lo dije, tú lo has visto. El doc Schofield trabaja para Triple Helix.

El entrenador Buchner también, ya puestos.

Schofield me ha estado medicando y observando desde que llegué aquí, informando a un doctor Ludgrove que trabaja en unas instalaciones en el norte del estado.

Buchner se encargaba de la vigilancia y la seguridad.

Pero el tipo que quieres pillar es un británico.

Se llama Sewell. Rolly Sewell. También conocido como sir Roland.

La expresión del sheriff Andy se transformó en pura incredulidad.

—No conozco a ese tal Sewell, pero ¿Ray Buchner?

Venga ya, Coop. Se nota que has pasado por un mal trago.

Y Mary también. Lo disimula bien, pero tiene un buen moratón bajo ese maquillaje.

Y no dudes de que voy a llegar al fondo de eso —dijo, bajando la voz una octava hasta convertirla en un gruñido—.

Pero Ray es nuestro entrenador de fútbol americano.

Nuestro entrenador ganador —añadió—. Ha estado...

Cooper lo cortó.

—Lleva aquí solo un par de semanas más que yo. Schofield también, si te paras a pensarlo. Los colocaron aquí para hacer observaciones. Te apuesto lo que quieras a que ninguno de los dos ha aparecido por el trabajo en los últimos dos días.

Briscoe frunció el ceño.

—La consulta del doc ha estado cerrada, sí. Dijeron que tenía una emergencia fuera de la ciudad. De Ray no sé nada, pero podría comprobarlo.

—Puedes comprobarlo primero con Mary y los niños.

Schofield y Buchner vinieron a nuestra casa e intentaron obligarme a volver al programa.

Ray nos apuntó con una pistola. Le dio un culatazo a Mary y amenazó con matarla si no cooperaba.

Pero ella puede contarte todo eso. Necesito que los pongas a salvo.

Fuera de la ciudad, con los US Marshals o lo que sea.

Los Marshals estarán motivados porque Kristin ha estado usando a los Marshals como tapadera para algunos de sus hombres.

—¿Quién? ¿Y qué?