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Aceptó cooperar. ¿Qué otra cosa podía hacer? Lo dejaron esposado y pegado con cinta a la silla. ¿Qué otra cosa podían hacer ellos? Les rogó que lo soltaran.

—Vamos, Kristin, no tienes que quitarme las esposas —dijo—. Solo déjame tumbarme cuando os vayáis. El sedante que me hayáis dado me está machacando. Necesito dormir.

Ella soltó una carcajada.

—Esfuérzate más, Mikey. No. Me temo que te quedas en la silla hasta que acaben contigo.

Estos chicos… —Miró a quien estuviera detrás de él—.

No tienen ni idea de las artimañas de las que eres capaz.

Escuchadme bien, muchachos —dijo a los guardias—, no le hagáis ni caso.

Y no lo saquéis de la silla. Si se caga encima, mañana le echamos las mangueras.

Pero no entréis aquí sin mí o sin Ted. ¿Entendido?

Alguien detrás de Cooper dijo:

—Sí, señora.

—Me alegra oírlo —dijo Kristin—. Volveremos por la mañana con los de las batas blancas. No me hagáis volver con un cazamariposas para atrapar a Mikey otra vez.

Le pasó los dedos por el pelo al pasar junto a él y se inclinó para besarle el lóbulo. Él sintió que se excitaba a pesar de su repugnancia. Ella le mordió la oreja con fuerza y él aulló de dolor.

—Oh, cariño —ronroneó ella—. Has cambiado. Antes te gustaba duro.

Kristin se marchó con Ted detrás, que le lanzó a Cooper una mirada hostil. Ted articuló con los labios:

«Me debes una».

Oyó a los otros tipos, los matones de los monos negros, salir arrastrando los pies tras ellos. La puerta se cerró, pero las luces siguieron encendidas.

Cerró los ojos y soltó el aire. Aún tenía esperanza.

Estaba bastante seguro de que el vídeo que Kristin había emitido de Mary y los niños se había grabado en ese mismo edificio.

Las paredes de bloques de hormigón blanquecinas que aparecían detrás de ellos eran idénticas a las de su celda improvisada.

¿Las sillas plegables en las que estaban sentados?

La misma marca que las sillas de campaña que habían traído los matones de Kristin.

Y ella había dicho que, si por ella fuera, simplemente les pegaría un tiro y los tiraría a todos al «horno».

Era un comentario extrañamente específico.

Pero tendría sentido si de verdad hubiera un horno.

Si, por ejemplo, estuvieran en los sótanos de las instalaciones donde Ludgrove lo había metido en el escáner.

Un laboratorio médico es una instalación moderna que no necesitaría un horno anticuado para la calefacción invernal, pero sí necesitaría deshacerse de residuos biomédicos de forma discreta y segura.

Cooper mantuvo los ojos cerrados y tanteó las esposas a su espalda.

Eran esposas de acero pesado, de buena calidad, no tan apretadas como para pellizcarle las muñecas, pero sin ofrecer posibilidad de escape.

Ajustó la postura, hundiéndose un poco más en el asiento, palpando los eslabones de la cadena con las yemas de los dedos.

No era fácil, pero poco a poco dedujo que sus captores habían pasado un tramo de cadena de acero alrededor y a través de los montantes traseros de la silla.

Se le dormirían los dos brazos para la mañana si no se concentraba en ejercitarlos con pequeños movimientos pliométricos.

La cinta adhesiva que le sujetaba los tobillos a la parte delantera de la silla era más prometedora.

Probó las ataduras. Eran fuertes y estaban bien hechas, pero a diferencia de la cadena de acero que le inmovilizaba los brazos contra el respaldo, la cinta tenía algo de flexibilidad.

Llevaría horas aflojarla, pero tenía toda la noche por delante.

Estarían vigilando. No pasaba nada. Ya había estado cautivo antes y estaba acostumbrado a trabajar bajo observación hostil.

Fingió estirar el cuello y la espalda, y luego los brazos y las piernas, para evitar el entumecimiento y los calambres.

Pero mientras hacía eso, también tiraba en silencio de la cinta que le sujetaba las piernas a la silla.

No necesitaba liberarse. Solo aflojar las ataduras, y para eso no le hacía falta toda la noche. Bastarían unas pocas horas de esfuerzo concentrado.

Era imposible saber a qué hora había terminado de trabajar en la cinta, pero calculó que para las dos o tres de la madrugada había aflojado la atadura lo suficiente.

Supuso que era esa hora por lo fatal que se sentía.

Aunque quizás todos los químicos que le corrían por las venas le estaban alterando el juicio, y ni siquiera había pasado la medianoche. Daba igual, descansó.

Cerró los ojos y bajó la cabeza todo lo que pudo, sin intentar quedarse dormido. Quizás dormiría, quizás no. Pero al menos descansaría.

Durmió. Puede que incluso roncara. Pero no cayó en un sueño profundo.

Un tiempo indeterminado después, oyó pasos y movimiento en algún lugar detrás de él.

No en la habitación, pero cerca. Había llegado el momento.

Cooper Fox se fue despertando del todo a lo largo de los siguientes cinco minutos.

Se le habían dormido los brazos, y repitió los micromovimientos de tensión y relajación muscular del ejercicio de la noche anterior.

Cuando estuvo razonablemente seguro de que no iba a sufrir calambres, empezó a convulsionar.

Era una farsa basada en una suposición. O en dos, en realidad.

La farsa era que estaba sufriendo algún tipo de ataque.

Se estremeció y se sacudió con violencia creciente contra las ataduras.

Se mordió el interior de la mejilla con fuerza suficiente para hacerse sangre, que escupió y dejó caer babeando sobre sí mismo.

La suposición era que alguien estaba mirando y que le importaba.

Si Ted o Kristin estaban de guardia, probablemente estaba jodido.

Pero si uno de los matones lo veía en plena convulsión y caer al suelo, como hizo justo entonces, podrían, solo podrían, entrar corriendo para…

Mientras Cooper gruñía y se retorcía en plena convulsión contra las ataduras, la puerta de su celda se abrió de golpe. Un solo guardia, un hombre con mono táctico negro, entró corriendo con una porra antidisturbios en la mano.

—¿Qué coño?

Inmerso en su pantomima de ataque epiléptico, Cooper pudo ver que el hombre estaba atrapado entre la necesidad de actuar y la orden de Kristin Hegel de que nadie debía entrar en la habitación hasta que ella regresara.

Cooper intensificó la urgencia de su actuación.

Cada espasmo y sacudida acercaba las piernas y los pies a la liberación.

Cuando un pie quedó libre, seguido del otro, el guardia maldijo y se abalanzó sobre él con la porra en alto.

No le sirvió de nada.

En cuanto entró en su radio de alcance, Cooper transformó su falso ataque en un ataque real desde el suelo.

Los dos pies salieron disparados. Uno se enganchó por detrás de la pierna adelantada del guardia.

El otro le golpeó la rodilla con una patada lateral demoledora a la articulación vulnerable.

El hombre gritó y se desplomó sobre la pierna rota.

Cooper ya estaba en pie y en movimiento, todavía encadenado a la silla de acero, antes de que el guardia tocara el suelo de hormigón. Se impulsó tan alto como pudo y aterrizó con las rodillas sobre el pecho y la garganta del hombre.

Se levantó de nuevo con dificultad.

Otro salto, esta vez para clavarle la pata de la silla en la cara.

Un aullido de horror y agonía.

De nuevo arriba.

Otro salto.

Esta vez, la pata de la silla perforó la cuenca del ojo del hombre, y Cooper Fox hundió el eje de acero hasta el cerebro.

El cuerpo se sacudió y el hombre muerto se vació encima.

Sin saber cuánto tiempo tenía, o si acaso tenía alguno antes de que llegaran refuerzos, Cooper se dejó caer al suelo junto al hombre.

No fue fácil sacar el llavero del cinturón táctico y abrir los grilletes de acero que lo sujetaban a la silla.

Pero no era la primera vez que hacía algo así.

Y había entrenado para estos escenarios muchas, muchas veces.

En menos de diez segundos, Cooper Fox estaba libre.

Le quitó las armas y el cinturón táctico al hombre. Ahora tenía una porra, un táser, una pistola y cuatro cargadores de munición. Pasó la porra por la anilla de acero que llevaba en la cadera. Sacó la pistola de su funda y salió de la habitación.

Por primera vez, tenía cierta idea de su entorno.

No había luz natural en ninguna parte. Tampoco indicios de la oscuridad de la noche.

Casi con toda seguridad estaba bajo tierra, en un edificio moderno a juzgar por los materiales y las instalaciones.

Había una pequeña sala de vigilancia adjunta a su celda.

No había ventana entre ambas, pero unas microcámaras grababan desde cada esquina.

El hombre muerto yacía de espaldas; una pierna sobresalía en un ángulo imposible, un charco oscuro de sangre se extendía desde su cabeza.

Un reloj en la pared de la pequeña oficina de seguridad le indicó que eran las 4:51 de la madrugada.

Cooper recorrió la habitación con la mirada, buscando cualquier cosa que pudiera indicarle dónde estaba o, más importante, dónde podría encontrar a Mary y a los niños.

Nada.

Salió.

Había tres celdas en este nivel, cada una con una estación de guardia. No perdió tiempo preguntándose qué hacían estos tipos manteniendo una prisión subterránea. Había trabajado para ellos. Había metido gente en lugares como este.

La celda junto a la suya estaba vacía.

La celda más allá de esa estaba ocupada. Una mujer y dos niños. Mary, Matthew y Jessica.

No tenían a nadie vigilándolos, y casi resopló con desdén. Las mejores prácticas empresariales modernas, hacer más con menos, pensó Cooper. ¿Para qué contratar a dos costosos guardias de seguridad a tiempo completo para vigilar a tus detenidos secretos cuando un tipo podía hacerlo?

Una puerta se abrió. Cooper oyó pasos detrás de él y una brusca inspiración. Un segundo guardia estaba allí, sosteniendo dos tazas de café y una bandeja de sándwiches envueltos en plástico.

Se le abrió la boca de la impresión. La comida y la bebida cayeron al suelo mientras buscaba a tientas su arma.

Cooper desenfundó la porra y se la clavó como una espada, atrapándole la garganta con fuerza en el ángulo entre el cuerpo principal de la porra y la empuñadura perpendicular.

El guardia de seguridad tosió y se atragantó, arañándose la tráquea dañada.

Con un movimiento fluido y vertiginoso, Cooper giró la porra, agarró la empuñadura y golpeó al hombre cinco veces en menos de un segundo.

Un directo de izquierda a la nariz.

Un gancho de derecha con el extremo romo de la porra, directo a su sien. Un codazo izquierdo a la otra sien mientras el cuerpo del guardia comenzaba a caer. Un puñetazo de martillo al trapecio.

Un golpe de revés directo a su arteria carótida.

El guardia estaba muerto antes de tocar el suelo.

Cooper esperó tres segundos.

Nadie más vino. No sonaron alarmas.

Regresó a los monitores que mostraban el interior de la celda de detención.

A diferencia de Cooper, Mary y los niños tenían colchones donde tumbarse, y la luz de su habitación estaba apagada. Las cámaras funcionaban tanto en modo infrarrojo como en amplificación de luz residual. Matthew se retorció y se dio la vuelta en cuatro pantallas separadas.

Cooper resistió el impulso de entrar corriendo y sacarlos.

Se tomó un minuto para sentarse en la consola y estudiar los controles.

Era una instalación costosa pero no demasiado compleja.

No contrataban a ganadores del Premio Nobel para vigilar el centro clandestino subterráneo de la empresa.

En menos de un minuto, había descubierto cómo conectarse a la red de CCTV que cubría el resto del edificio. Recorrió las veinticuatro cámaras.

Estaba de vuelta en Triple Helix, en el edificio de cristal azul donde Ted y Kristin lo habían dejado para sus escaneos. Tenía sentido. Una instalación segura en una ubicación remota propiedad de…

No tenía ni idea, pero se habría jugado la vida a que los propietarios registrados serían una sociedad pantalla de tres al cuarto, y llevaría semanas de búsquedas en registros y títulos rastrear la titularidad real hasta sir Roland Sewell.

Cooper estaba seguro de que Rolly estaba detrás de todo esto.

Había estado trabajando para Rolly justo antes de despertar en Gainesville.

Había estado trabajando con Kristin y Ted en un ensayo clínico que salió mal.

Un proyecto de Triple Helix.

El edificio estaba en silencio. Ninguna cinta policial marcaba la escena de su huida de las salas de diagnóstico del doctor Ludgrove. Las palabras TRIPLE HELIX destacaban en metal brillante en la parte frontal del mostrador de recepción.

No había señal de que algo hubiera sucedido allí o estuviera sucediendo ahora.

Satisfecho, Cooper miró alrededor de la pequeña oficina de seguridad.

Su bolsa de gimnasio estaba tirada en una esquina.

En cuanto la recogió, oyó el entrechocar de armas, pero eso no era lo que necesitaba. Había más de cien mil dólares en la bolsa. Les facilitaría enormemente todo lo que tenían que hacer.

Tanteó la cremallera para abrirla.

No había dinero. Se lo habían llevado todo. Y los pasaportes y las tarjetas de débito también. Contuvo su rabia.

Obligándose a lidiar con la situación tal como era, no como quería que fuera, Cooper vació la bolsa, pieza por pieza.

Habían pasado por alto una cosa. Una tarjeta de débito Visa de alguna cuenta corporativa, enganchada en un desgarro del forro.

No tenía ni idea de cuánto dinero había en ella, pero aún no había caducado.

Se guardó la tarjeta en un bolsillo y volvió a meter todo en la bolsa antes de continuar registrando la sala de vigilancia.

Encontró lo que había estado buscando en un tablero de corcho junto a la puerta. Llaves de coche.

Hora de irse.

Salió de la habitación y usó una llave magnética del cinturón táctico para abrir la tercera celda. Abriendo la puerta con cuidado, susurró:

—Mary, soy yo, Cooper.

Ella roncó.

Casi sonrió.

—¿Cooper?

Matthew se había despertado. Tenía la voz pastosa por el sueño.

—Cooper, ¿eres tú?

Sonaba asustado y se estaba alejando hacia la esquina más cercana.

—Sí, Matty, soy yo. Vamos a salir de aquí. Necesito que despiertes a tu mamá y a tu hermana. Hazlo ahora, pero con cuidado. No las asustes. Voy a revisar las salidas.

Mientras el chico despertaba a su madre y a su hermana, Cooper recorrió a toda prisa el corto pasillo hasta una pesada puerta de acero.

Esta daba a un pequeño vestíbulo, y otra puerta al fondo conducía a un aparcamiento subterráneo.

Pulsó el botón de desbloqueo del mando que había cogido.

Las luces de un Lexus sedán aparcado en las sombras, al otro lado del aparcamiento, parpadearon.

Oyó un grito ahogado. Jessica. Después, la voz de Mary diciéndole que no mirase. Cooper maldijo para sus adentros. Habían visto al guardia que había matado. Debería haber escondido el cuerpo, pero en cuanto el hombre dejó de ser una amenaza, dejó de pensar en él.

Oyó el golpeteo de unos pies contra el hormigón y se dio la vuelta justo antes de que Mary y Jessica se abalanzaran sobre él, estrujándolo en un abrazo.

—Dios mío. Dios mío, oh, Dios mío —repetía Mary sin parar—. Has venido a buscarnos. Dijiste que vendrías a por nosotros, y lo has hecho. Oh, Dios mío, Cooper, gracias, gracias.

Cooper les devolvió el abrazo, besó a Mary y levantó a los dos niños del suelo.

Pero enseguida los dejó en el suelo y se apartó un poco.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Cooper—. Tengo que poneros a salvo y...

Se quedó callado. Ya había fracasado en eso.

—¿Qué? —preguntó Mary.

—Tenías razón —dijo—. Debería haber llamado al sheriff Briscoe.