21 LIA

Aliso la seda verde esmeralda de mi vestido, apreciando cómo se ciñe a mis curvas sin restringir mis movimientos. Por supuesto, Vane tenía que elegir exactamente este tono: su color característico. Una forma nada sutil de marcarme como suya antes de que la Cacería siquiera comience.

A mi alrededor, otras cinco mujeres toquetean nerviosas sus vestidos, cada uno de un color diferente. La periodista de rojo no deja de retocarse el pintalabios en un espejo de mano, con las manos ligeramente temblorosas. Bianca, a quien conozco de pasada por Elliot, va de azul y no para de dar vueltas, murmurando algo entre dientes. Ninguna parece especialmente cómoda.

—¿Nerviosa? —le pregunto a la mujer de blanco que tengo más cerca.

Asiente con los ojos muy abiertos.

—¿Tanto se nota?

—Solo un poco —le dedico una sonrisa tranquilizadora—. Va a ser intenso, pero recuerda que tú misma te apuntaste.

—Pareces muy tranquila —observa.

—Estuve cinco años en The Red Room de Nueva York. No es la primera vez que me enfrento a... situaciones sexuales intensas.

La mujer de amarillo nos oye y se vuelve hacia mí.

—¿The Red Room? He oído historias de ese sitio.

—Seguramente todas ciertas —respondo, notando que las demás se han quedado calladas, atentas. Su nerviosismo es palpable: corrientes de ansiedad que saltan de una a otra. Yo también lo noto, pero el mío es distinto: más anticipación vibrante que temor.

Un empleado aparece en la puerta.

—Señoras, es la hora. La entrada al laberinto se abrirá en un minuto. Recuerden las reglas: tienen media hora de ventaja antes de que entren los cazadores.

La mujer de azul deja de caminar.

—Dios, Dios, Dios.

—¿Por qué habré aceptado? —susurra la de negro, Cora creo que se llamaba, aferrándose a su colgante.

Permanezco en silencio, concentrándome en mi respiración y en el calor familiar que se acumula en mi bajo vientre.

Comienza la cuenta atrás.

—Treinta segundos.

Las seis formamos una fila ante la enorme puerta de madera. Nadie habla. Oigo la respiración de cada una: algunas rápidas y superficiales, otras controladas a propósito.

—Diez segundos.

Cierro los ojos un instante para centrarme. Cuando los abro, descubro a Mira con la mirada clavada en mí.

—¿No tienes miedo? —susurra.

Antes de que pueda responder, el sonido metálico de los cerrojos al descorrerse resuena por la cámara.

—La Cacería comienza ahora —anuncia la voz por el altavoz—. Corred.

—¿Miedo? —me río mientras me echo el pelo hacia atrás y la enorme puerta se abre con un crujido—. Qué va. Estoy deseando pasármelo bien.

Las otras mujeres me miran como si me hubiera salido una segunda cabeza. Avanzo con paso seguro; el repiqueteo de mis tacones resuena contra el suelo de piedra. La entrada al laberinto se alza ante nosotras: oscura y prometedora.

—Señoras, el tiempo corre —les recuerdo mientras avanzo—. Media hora no es mucha ventaja.

La adrenalina me recorre las venas mientras entro primera en el laberinto, sin esperar a las demás. El aire aquí dentro es diferente: cargado de posibilidades. La iluminación tenue proyecta sombras inquietantes a lo largo de las paredes de piedra, y huelo a tierra y a algo almizclado que no logro identificar.

Nunca me he sentido más viva que en este momento. En Nueva York, The Red Room ofrecía estructura y reglas. Esto, esta incógnita salvaje, es algo completamente distinto. Mi piel hormiguea de anticipación, cada terminación nerviosa alerta y preparada.

Giro primero a la derecha, luego a la izquierda, trazando un mapa mental del laberinto mientras avanzo. El vestido me permite moverme con rapidez, y agradezco haber elegido tacones prácticos en lugar de los stilettos que había considerado en un principio. En algún lugar a mi espalda, oigo los susurros asustados de las otras mujeres dispersándose en distintas direcciones.

El corazón me late con fuerza contra las costillas, pero no de miedo: de exaltación. Esto es lo que me ha faltado desde que volví a Ravenwood.

A medida que me adentro en el laberinto, un pequeño aleteo de inquietud nace en mi pecho. No por que me capturen, sino por que sea Vane quien lo haga. Quince años de distancia, y todavía me mira como si ya fuera suya. ¿Qué pasará cuando no haya más muros entre nosotros, ni más excusas?

Aparto el pensamiento y me concentro en el camino que tengo delante. El juego acaba de empezar, y pienso hacerle sudar por su premio.

El laberinto es más elaborado de lo que esperaba. Tras varios giros, descubro que no son solo corredores, sino habitaciones interconectadas con distintos temas. Al atravesar un arco, me encuentro en una cámara en penumbra con bancos acolchados dispuestos en diferentes ángulos. Esposas de cuero cuelgan de ganchos estratégicamente colocados, y un surtido de fustas, látigos y palas decora una pared.

—Vaya, esto promete —murmuro mientras deslizo los dedos por una cruz de San Andrés en la esquina. El cuero es suave como la mantequilla, claramente de primera calidad. Un escalofrío de anticipación me recorre.

Paso a otra habitación dedicada al juego con fuego. Vitrinas de cristal contienen diversos utensilios: juegos de ventosas, varitas especialmente diseñadas y telas ignífugas. El aroma de aceite de masaje con un toque de canela flota en el aire. Me detengo junto a una mesa que exhibe diferentes ceras, cada una etiquetada con su temperatura de fusión.

—Alguien ha sido muy meticuloso —susurro.

Está claro que los Blackwood no escatiman en gastos. En Nueva York, The Red Room tenía áreas especializadas, pero nada tan lujoso. Tomo nota mental de la ubicación de cada habitación, por si me resultan útiles más adelante.

La tercera habitación que descubro me corta la respiración. Está dedicada por entero al trabajo con cuerdas. Intrincadas cuerdas de cáñamo y seda en varios colores, organizadas por longitud y grosor. Puntos de suspensión cuelgan de vigas reforzadas en el techo, y diagramas de nudos y ataduras adornan las paredes como obras de arte.

Una oleada de calor me recorre mientras afloran recuerdos de Nueva York: la sensación de la cuerda contra la piel, la hermosa vulnerabilidad de estar atada. Mis dedos rozan una cuerda verde oscuro, y no puedo evitar preguntarme si Vane la eligió expresamente.

Cuanto más exploro, más crece mi excitación. Cada habitación revela nuevas posibilidades, cada utensilio promete sensaciones distintas. Tengo la piel hipersensible, anticipando el contacto.

En una habitación llena de equipo de privación sensorial, me detengo ante un estante con antifaces y auriculares con cancelación de ruido. Solo pensar en que me capturen, en ceder el control después de luchar tanto por mantenerlo, me provoca un delicioso escalofrío que me recorre la espalda.

Esto no es solo una ventaja inicial. Son preliminares.