Capítulo 26

La cabina estaba sumida en una luz roja. Seis operadores del DEVGRU me acompañaban para la inserción, mientras yo repasaba rutas, puntos ciegos y alternativas de extracción. Quedaban tres minutos.

Apreté el fusil contra el chaleco y comprobé las coordenadas en la pantalla fijada al antebrazo. La autorización de emergencia solo era válida para aquel rescate. Después, volvería a casa y pondría fin de una vez por todas a las operaciones sobre el terreno.

Durante años, ese fue mi santuario. La tensión previa al combate, el olor a pólvora sin quemar, la frialdad mecánica de saber que mi vida valía exactamente la cantidad de plomo que pudiera disparar antes que el enemigo.

El Arcángel siempre había encontrado su paz en el caos.

Pero esa noche, sobrevolando a miles de kilómetros de Miami, el caos no me acogía. Me aterrorizaba.

Mi corazón latía con fuerza contra las costillas, bombeando una adrenalina enfermiza que tenía el sabor amargo del pavor. Por primera vez en mi carrera militar, no tenía miedo de morir por la patria. Tenía pavor, un miedo visceral, oscuro y paralizante, a fallarle a mi familia.

«Volveré todos los días que quieras, princesa».

La promesa que le hice a Giovanna resonaba en mi mente una y otra vez, mezclándose con el ruido de los rotores del helicóptero.

El recuerdo de la mirada de Camila, la forma en que se dejó llevar por mis brazos, el aroma a vainilla de su piel…

Todo aquello se había convertido en un lastre insoportable.

Si me dispararan en la garganta, si me convirtiera en una estadística más en medio de una montaña rocosa, la culpa no sería de los insurgentes.

Sería mía. Habría destrozado a la mujer a la que amo por segunda vez.

Dejaría huérfana a mi hija, justificando cada gota de odio que Camila sintió hacia mí durante dos años.

Entonces, la imagen de Cruz atado y sangrando en el suelo sucio de una cueva invadió mis pensamientos. El hombre que me salvó la vida. El hermano que no se echó atrás cuando mi sangre brotaba en el desierto.

Apreté la mandíbula con tanta fuerza que me crujieron los dientes. No iba a morir. Y no iba a volver sin él. Iba a masacrar a quienquiera que se interpusiera en mi camino, rescatar a mi hermano y volver a mi territorio.

—¡Un momento! —gritó el jefe de tripulación por la radio interna, levantando un dedo enguantado.

En la pantalla térmica, el desierto montañoso aparecía con contrastes verdes y sombras nítidas. Seguí el avance del equipo y ajusté la ruta cuando un grupo hostil surgió en el paso este.

—¡Luces verdes! ¡Vamos, vamos, vamos!

Agarré la gruesa cuerda de descenso rápido y me lancé al oscuro vacío de la noche afgana.

La fricción me quemó a través de los guantes tácticos durante tres largos segundos hasta que las suelas de mis botas golpearon con fuerza contra el terreno rocoso e irregular.

Me arrodillé de inmediato, levantando el fusil y barriendo el perímetro verde a través de la mira, mientras el resto del equipo descendía detrás de mí.

El helicóptero se inclinó violentamente y desapareció en la oscuridad para esquivar los misiles antiaéreos, dejándonos en un silencio sepulcral, solo roto por el zumbido del viento entre las rocas.

Hice dos gestos rápidos con las manos. El equipo adoptó la formación de diamante letal. Yo me puse al frente.

Conocía aquel complejo de cavernas como la palma de mi mano. Había estudiado cada grieta, cada túnel y cada elevación durante la planificación inicial de la misión. El terreno era escarpado, traicionero, cubierto de piedras sueltas que exigían un desplazamiento casi fantasmal.

Avanzamos doscientos metros a la sombra de las rocas macizas. Mi cerebro funcionaba en dos frecuencias distintas: la máquina táctica calculando ángulos, distancias y puntos ciegos, y el hombre desesperado cuyo corazón latía al ritmo del nombre de Camila.

Llegamos a la entrada sur del sistema de cavernas. Dos centinelas armados con viejos fusiles AK-47 estaban de pie junto a hogueras improvisadas en bidones metálicos, conversando en susurros ásperos.

Levanté el puño cerrado. El equipo se detuvo al instante, mimetizándose con la roca.

Alineé la mira holográfica verde de mi rifle con silenciador directamente en el centro del cuerpo del centinela de la izquierda. El operador a mi lado, cuyo nombre en clave era Fantasma, se encargó del objetivo de la derecha. Inspiré el aire seco, exhalé la mitad y contuve la respiración.

Mi dedo apretó el gatillo con una ligereza letal.

Los dos disparos amortiguados resonaron casi simultáneamente. Las cabezas de los centinelas se echaron hacia atrás con un chasquido, salpicando un chorro de sangre caliente y brillante en la visión térmica, y los cuerpos se desplomaron sobre el suelo de tierra con un golpe sordo, sin un solo grito.

—Limpio —susurré por la radio integrada—. Avanzamos hacia el interior.

Nos infiltramos en la húmeda oscuridad de la caverna. El olor cambió drásticamente. Polvo viejo, orina, sudor rancio y el inconfundible aroma metálico de la sangre seca. Las paredes de piedra amplificaban cualquier sonido y nos obligaban a avanzar como depredadores al acecho.

Caminamos por pasillos sinuosos y húmedos durante diez minutos que parecieron diez décadas. En cada curva, esperaba encontrar el cuerpo decapitado de mi mejor amigo. La ansiedad era como un cuchillo dentado que me cortaba el estómago.

Por fin llegamos a la sala principal. Una vasta cavidad en el interior de la montaña, iluminada por ruidosos generadores y bombillas desnudas colgadas de cables pelados. Había unos doce hombres fuertemente armados repartidos por el espacio.

Y en el centro, atado a una silla metálica retorcida, iluminado por un foco directo, estaba Cruz.

Sus rasgos eran una masa irreconocible de hematomas morados y cortes profundos.

El uniforme estaba rasgado, y él se inclinaba hacia delante; su respiración era tan superficial que apenas se registraba en mis gafas.

Uno de los terroristas estaba de pie a su lado, afilando una hoja curva de combate contra una piedra, preparándose para el espectáculo de la ejecución.

La sangre me hervía en las venas. La visión de Cruz destrozado desató al monstruo que había en mi interior. La necesidad de sobrevivir y la furia protectora se fundieron en una única entidad implacable.

—Ejecución total —ordené por la radio interna, con una voz tan fría como el vacío del espacio—. Sincronizad los objetivos. A mi señal.

Apunté al verdugo y a dos guardias que estaban cerca de él. Los láseres infrarrojos de mi equipo bailaron silenciosamente por la sala, marcando el pecho de cada enemigo.

—Tres… dos… uno. Fuego.

El infierno se desató dentro de aquella caverna.

La quietud se hizo añicos con el sonido rítmico, agresivo y mecánico de seis fusiles de asalto disparando al unísono. El olor a pólvora quemada inundó el aire confinado en microsegundos. Las vainas de latón caliente llovían sobre el suelo de piedra con un tintineo metálico.

El verdugo cayó muerto antes de que su cerebro registrara el estruendo, con el cráneo reventado por dos disparos perfectos que le metí entre los ojos.

Los demás insurgentes ni siquiera tuvieron tiempo de levantar las armas.

Nuestra letalidad fue quirúrgica y arrolladora.

Abatimos a ocho objetivos en los primeros cinco segundos.

Pero la caverna era grande. El eco de los disparos alertó a los combatientes de los túneles adyacentes. Estallaron gritos en árabe, seguidos por el estruendo ensordecedor del fuego de supresión enemigo que rasgaba el aire en nuestra dirección.

Me llovieron astillas de roca en la cara cuando una ráfaga de AK-47 impactó en la pared a pocos centímetros de mi cabeza. El sonido me destrozó los tímpanos. Me lancé al abrigo de un pilar de piedra natural, disparando ráfagas cortas y controladas contra la oscuridad del túnel este.

—¡Fuego de cobertura! —grité—. ¡Voy a por el paquete!

Sin esperar confirmación, avancé bajo el fuego cruzado. La adrenalina adormecía cualquier sensación de dolor. Solo veía las líneas de fuego atravesando la oscuridad. Corrí agachado, aprovechando las sombras, hasta llegar a la silla de metal en el centro de la sala.

—¡Cruz! —gruñí, sacando un cuchillo táctico del chaleco y cortando las gruesas cuerdas que le ataban las muñecas, que estaban en carne viva.

Cruz se desplomó hacia delante y yo lo agarré por los hombros pesados y ensangrentados, sosteniendo su peso contra mi pecho.

Soltó un gemido ronco de dolor. Tenía el ojo izquierdo hinchado y cerrado, pero el derecho se abrió lentamente, enfocando el parche del Fénix en mi brazo y luego mi rostro tras las gafas.

—¿Arcángel…? —balbuceó, con sangre brotándole por la comisura de los labios agrietados—. Hijo de puta… Te dije que te quedaras en Miami.

—Cállate y respira, sargento. —Sonreí, una sonrisa salvaje y depredadora bajo la tensión del combate—. Tenemos un vuelo reservado para volver a casa.

Una granada estalló a veinte metros de distancia, haciendo temblar el suelo y provocando que llovieran sobre nosotros polvo y trozos de roca.

El estruendo de la explosión ahogó temporalmente el sonido de los disparos.

El equipo defendía el cuello del túnel, pero los insurgentes se acercaban en masa como hormigas enfurecidas. Teníamos segundos.

Pasé el brazo derecho de Cruz por encima de mis hombros y lo levanté.

Él gemía, con el cuerpo completamente destrozado.

Sujeté mi fusil solo con la mano izquierda, apoyando la culata en el chaleco.

Su peso, sumado al de mi equipo, hacía que cada paso me quemara los músculos de los muslos, pero seguía avanzando.

No sentía el suelo, no sentía el humo asfixiante que llenaba la caverna.

Mi mente repetía un único mantra con cada paso vacilante hacia la salida: Camila. Giovanna. Camila. Giovanna.

—¡Avanzando hacia la extracción! ¡Retirada! ¡Retirada! —grité por la radio.

Nos abrimos paso a tiros por los sinuosos túneles, retrocediendo de forma táctica.

La respiración de Cruz era entrecortada, su pecho subía y bajaba violentamente contra el mío.

El sonido de los pasos de los insurgentes resonaba a nuestras espaldas, multiplicándose.

Disparé hacia atrás con una mano, derribando a otros dos que doblaban la esquina corriendo.

El humo, los gritos, el destello de los cañones de los fusiles; el pasillo era una pesadilla asfixiante, pero nosotros conocíamos el infierno mejor que ellos.

Salimos disparados del complejo de cuevas. El aire frío del amanecer del desierto me golpeó la cara empapada de sudor.

En el cielo, como un auténtico milagro de la ingeniería y la violencia militar, el Little Bird de evacuación se zambulló entre las montañas, con las miniguns laterales escupiendo fuego continuo en una lluvia de trazadoras rojas contra las formaciones rocosas, sofocando por completo la persecución que salía de los túneles.

El estruendo ensordecedor de las ametralladoras era la música más bonita que había oído jamás.

Corrí los últimos cincuenta metros por el terreno pedregoso, con los pulmones ardiendo en llamas y la visión oscureciéndose por los bordes debido al agotamiento y a la falta de oxígeno.

Cuando alcanzamos el polvo levantado por los rotores del helicóptero, los operadores ayudaron a meter a Cruz dentro de la cabina metálica perforada.

Me impulsé hacia arriba y rodé hacia el interior de la aeronave justo en el instante en que el piloto tiró de la palanca de mando.

El helicóptero se inclinó y rasgó el cielo del amanecer, alejándose del valle de la muerte a una velocidad alucinante.

El viento helado azotaba el interior de la cabina.

Dejé que mi cuerpo se desplomara contra la estructura metálica del suelo vibrante.

Me quité las gafas de visión nocturna y el casco con las manos temblando incontrolablemente, dejándolos caer al suelo.

Al otro lado de la estrecha cabina, los médicos de combate ya estaban rasgando lo que quedaba del uniforme de Cruz, aplicándole hemostáticos, inyectándole morfina y estabilizando sus terribles heridas.

Su ojo sano se cruzó con el mío en medio del caos y asintió levemente con la cabeza, débil, pero vivo.

Apoyé la nuca contra el panel metálico que tenía detrás y cerré los ojos.

La adrenalina empezó a descender, dejando a su paso un agotamiento físico tan absoluto que no podía mover ni un solo dedo.

Cada músculo, tendón y hueso de mi cuerpo palpitaba en señal de protesta.

El olor a pólvora y sangre impregnaba mi alma.

Me quité el guante táctico derecho con los dientes y me froté la cara con la mano desnuda, sucia de polvo y sudor oscuro.

Había vuelto al campo de batalla, había matado, había arriesgado todo lo que había construido en las últimas cuarenta y ocho horas, pero el objetivo se había cumplido. Mi hermano respiraba. La sangre de aquel rescate no quedaría en mis manos como una mancha irreversible.

Abrí los ojos y observé las frías estrellas del desierto surcando el cielo a través de la abertura lateral del helicóptero.

Aquella noche, el comandante del Equipo Fénix saldó la última deuda que creía tener con las Fuerzas Armadas. Mientras la aeronave de evacuación se llevaba a Cruz para que recibiera atención médica, una certeza se apoderó de mí: estaba vivo y volvería a casa.

El Arcángel dejaría las operaciones sobre el terreno. Mi lugar estaba en Miami, con la hija a la que acababa de conocer y la mujer que valía más que cualquier misión.