Capítulo 24

El sol del mediodía azotaba el centro de entrenamiento conjunto de Homestead, al sur de Miami, distorsionando el aire sobre la pista de obstáculos.

—¡Más rápido! —Mi grito atravesó el megáfono y se superpuso al ruido de las botas y a la respiración entrecortada del grupo—. Si no sois capaces de cargar con un compañero aquí, no estaréis preparados cuando alguien dependa de vosotros. ¡Otra vez!

Observaba a los operadores en reentrenamiento táctico arrastrarse bajo el alambre de púas. Por fuera, era el instructor implacable. Por dentro, sentía una paz que no había sentido en años.

Mi mente seguía divagando hacia la noche anterior. El aroma a vainilla de Camila, el sonido de la risa de Giovanna, la promesa silenciosa que nos habíamos hecho en medio del salón. El tratado de paz estaba cerca. Mi vida civil, la única que realmente importaba, estaba a punto de comenzar.

Un jeep militar de color verde oliva atravesó el polvo de la pista y frenó en seco a pocos metros de mí.

Mi instinto se disparó incluso antes de que se apagara el motor. Los oficiales superiores no interrumpían los entrenamientos de campo a menos que el mundo estuviera en llamas.

El capitán Miller se bajó por el lado del copiloto. Sus rasgos, normalmente impasibles, estaban pálidos y tensos. Caminó hacia mí a zancadas, ignorando a los reclutas que se debatían en el barro.

—Comandante Cross —la voz del capitán sonó grave, con un peso que me puso los pelos de punta en la nuca—. Despida al grupo. Acompáñeme a la tienda de mando. Inmediatamente.

Levanté la mano, indicándole al sargento auxiliar que se hiciera cargo.

No hice preguntas durante el trayecto. Caminamos en un silencio sepulcral.

En cuanto cruzamos la lona verde de la tienda de mando, el aire acondicionado chocó contra mi sudor, pero el frío que me invadió procedía de la pantalla de comunicación por satélite encendida en el centro de la mesa táctica.

La radio emitía chasquidos estáticos, intercalados con el sonido de disparos de gran calibre de fondo.

—¿Qué ha pasado? —pregunté en el tono letal del Arcángel.

Apoyé ambas manos en la mesa, clavando la mirada en el mapa topográfico de Oriente Medio que parpadeaba en rojo en la pantalla.

La misma misión que yo había rechazado debido a mi informe médico.

La misión que Tanque había asumido en mi lugar.

Miller se detuvo a mi lado, con las manos en las caderas.

—La inteligencia falló, Arcángel. La operación de extracción era una emboscada.

El complejo estaba repleto del triple de insurgentes de lo que mostraban las imágenes de satélite.

El subcomandante Tanque consiguió volar el objetivo principal y abrir una ruta de huida, pero quedaron rodeados durante la extracción.

Mi corazón dejó de latir durante un milisegundo. La bilis me subió a la garganta.

—¿Cuál es la situación de mi equipo, capitán? Ahora mismo. —Mi voz no fue una petición. Fue una orden gruñida por un líder que estaba a punto de perder el control.

—Tanque, Sombra y Cerebro han conseguido llegar al perímetro de seguridad. Están heridos, pero estables. —Miller me miró a los ojos con dificultad—. Pero Cruz… Se quedó atrás para estabilizar a un soldado aliado que recibió un disparo en el pecho durante la retirada. Los flanquearon.

Un zumbido ensordecedor se apoderó de mis oídos. La imagen de Cruz —el médico del equipo, el hombre que me gritó en el vestuario que eligiera a Camila y a mi hija, el hermano que me cosió la carne desgarrada decenas de veces para que no me desangrara hasta morir— destelló en mi mente.

—¿Ha muerto Cruz? —pregunté, con una voz tan fría que parecía hecha de hielo.

Miller pulsó un botón en el panel.

—Negativo. El grupo de insurgentes se ha retirado a un complejo de cuevas cercano. El reconocimiento con un dron infrarrojo lo ha captado hace diez minutos.

La pantalla cambió, mostrando una imagen térmica granulada. Dos figuras a las que unos insurgentes armados arrastraban hacia el interior de un túnel rocoso. Una de ellas llevaba el equipo táctico de los SEAL. Estaba vivo. Lo habían tomado como rehén.

—Lo torturarán hasta que suplique que lo maten, y luego lo decapitarán delante de una cámara, Arcángel.

Tenemos un margen de doce horas antes de que lo trasladen fuera del alcance de nuestro satélite —declaró Miller, con la urgencia rezumando en cada palabra—.

Tanque intentó volver a por él, pero el equipo se ha quedado sin munición y sin cobertura.

El mando central está enviando un equipo del DEVGRU para llevar a cabo el rescate, pero no conocen el terreno ni el plano de ese complejo de cuevas.

El capitán hizo una pausa, y el peso del mundo recayó sobre mis hombros.

—Pero tú conoces la topografía, Rafael. Estudiaste el terreno durante meses y elaboraste el plan original.

El cirujano de vuelo y el mando conjunto han autorizado una exención excepcional, válida únicamente para este rescate.

Te integrarás en el equipo del DEVGRU y contarás con seguimiento médico antes y después de la operación.

Esta autorización no supone un regreso permanente al combate.

Algo dentro de mí se derrumbó.

El universo me estaba cobrando la deuda.

El uniforme no te suelta. La guerra no permite finales felices gratis.

Si dijera que no ahora, si eligiera el egoísmo de proteger mi paz recién descubierta en Miami, Cruz moriría.

El hombre que me suplicó que dejara las armas y volviera a casa sería ejecutado en un suelo de tierra al otro lado del mundo, y su sangre mancharía mis manos para siempre.

Camila nunca podría perdonarme si descubriera que mi permanencia le costó la vida a mi mejor amigo.

La promesa de paz, el castillo de bloques magnéticos, el rostro de Giovanna mientras dormía… todo ello brilló en mi mente, entrando en colisión directa con la lealtad jurada a mis hermanos de armas.

Apreté los maxilares hasta que me dolieron los huesos.

Volveré todos los días que quieras, princesa. La promesa que le hice a Giovanna resonó en mi cabeza, partiéndome el corazón por la mitad.

Estaba a punto de derrumbar el muro que Camila acababa de levantar. Iba a interponer de nuevo un océano de distancia entre nosotros. Pero si el Arcángel no resucitaba hoy, el Rafael Cross que quedaría no sería digno de mirar a los ojos a su propia hija.

Abrí los ojos. El hombre civil y apasionado fue engullido por la despiadada oscuridad del Comandante del Equipo Fénix. Enderecé la postura y mis músculos se tensaron para el combate.

—Preparad mi equipo y la aeronave de transporte —ordené—. Quiero que la fuerza de extracción esté lista y el canal de inteligencia abierto durante todo el vuelo. Esta es una operación única. Vamos a traer de vuelta a Cruz.

Di media vuelta y salí de la tienda y me dirigí hacia los vestuarios.

El viento cálido me azotó la cara. Tenía que hacer una llamada.

La llamada más difícil de mi vida. Tenía que llamar a la mujer que por fin había decidido dejarme entrar en su vida, solo para decirle que la misión, una vez más, me había arrancado de su lado.