CAPÍTULO 4 #2

Revelaban un lado de Caleb que no aparecía en las entrevistas ni en las crónicas de los partidos. El de un hombre que recordaba a quienes le habían ayudado, que sabía reconocer la bondad y que parecía incómodo cuando lo elogiaban por devolverla.

Julian se inclinó hacia delante desde el otro lado de Elliot.

—Entonces, Caleb, ¿de verdad disfrutas viendo partidos cuando no juegas?

Caleb se rio.

—Depende de cómo nos vaya.

Marcus sonrió de oreja a oreja.

—Una respuesta muy diplomática.

—Es sincera.

—¿Te molesta?

Caleb meditó la pregunta.

—Más de lo que esperaba.

Elliot lo miró de reojo.

Caleb miró hacia la portería del otro extremo del campo.

—Hay una sensación muy particular cuando estás ahí de pie antes de un partido. El ruido, la expectación, saber exactamente lo que tienes que hacer. Lo echo de menos.

Hablaba en voz baja.

Elliot no lo interrumpió.

—He pasado la mayor parte de mi vida adulta preparándome para el siguiente partido —continuó Caleb—. Es extraño no poder participar.

Marcus asintió.

—Lo entiendo.

Curiosamente, Julian no dijo nada.

Los jugadores empezaron a dirigirse hacia el túnel.

El ruido de la grada aumentó.

Caleb se inclinó hacia delante en el asiento.

Elliot se dio cuenta del movimiento y reprimió el impulso de decirle que se echara hacia atrás.

Había cosas que merecía la pena permitir.

El partido resultó entretenido desde el principio.

Como se trataba de un partido benéfico de exhibición, el ambiente era más relajado que en la competición oficial. Varios jugadores de la cantera tuvieron la oportunidad de jugar con el primer equipo y los entrenadores fomentaron el juego ofensivo.

Elliot se dejó contagiar por la emoción.

Reconoció a varios jugadores por haberlos visto en televisión y por seguir la carrera de Caleb.

Marcus era un espectador entusiasta: gritaba palabras de ánimo y, de vez en cuando, explicaba decisiones tácticas que nadie le había pedido que explicara.

Julian parecía más interesado en la gente que los rodeaba.

En un momento dado, se inclinó hacia Elliot.

—Ese segundo entrenador es muy guapo.

—Mira el partido.

—Eso hago.

—Estás mirando el banquillo.

—Forma parte del partido.

Marcus se rio.

Caleb miró hacia ellos.

—¿Qué me he perdido?

—Nada —dijo Elliot.

Julian sonrió.

—Estaba admirando los criterios de selección del club.

Caleb miró hacia el banquillo.

Entonces se echó a reír.

—Se lo diré.

Elliot negó con la cabeza.

Había temido que sus amigos lo dejaran en ridículo.

En cambio, Caleb parecía divertirse de verdad con ellos.

Y eso lo complicaba todo aún más.

Durante la primera parte, los Mariners crearon varias ocasiones de gol. Un joven delantero llamado Daniel Price impresionó al público con su velocidad, mientras que el portero rival firmó una serie de paradas excelentes.

Elliot se inclinó hacia delante.

—Fíjate en Daniel cuando acelera.

Caleb se volvió hacia él.

—¿Qué pasa con él?

—Está protegiendo un poco el lado derecho.

Caleb estudió al jugador.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Le cambia la zancada cuando tiene que girar en seco a la izquierda. Puede que arrastre algo de rigidez.

Caleb observó otra jugada.

Después asintió.

—Tienes razón.

—Esperemos que no sea nada grave.

—Ha tenido un pequeño problema en la cadera hace poco.

Elliot lo miró.

—¿Y hoy juega?

—El equipo médico le ha dado el visto bueno.

—Entonces supongo que lo estarán vigilando.

Caleb sonrió levemente.

—Eres incapaz de ver deporte sin analizar movimientos.

—Deformación profesional.

—Al menos ahora sabes cómo me siento yo cuando veo a los porteros.

Elliot se rio.

Sus hombros se rozaron al inclinarse hacia el campo.

Ninguno de los dos se apartó de inmediato.

Durante un instante, Elliot fue demasiado consciente de la presencia de Caleb a su lado.

Entonces el público estalló en vítores: los Mariners habían marcado.

Marcus se puso en pie de un salto.

Julian gritó.

Elliot se unió a los aplausos, agradecido por la distracción.

Caleb sonrió ante la celebración, pero había algo melancólico en su expresión.

Elliot se dio cuenta.

No hizo ningún comentario.

En cambio, apoyó un momento la mano en el hombro de Caleb.

Un simple gesto de apoyo.

Caleb lo miró.

Durante un momento de quietud, el ruido que los rodeaba pareció extrañamente lejano.

Entonces Elliot retiró la mano.

En el descanso, los organizadores anunciaron una serie de actividades para los espectadores.

Invitaron a los niños a participar en pruebas breves de habilidad junto al campo, mientras que algunos invitados seleccionados podían hacer un donativo benéfico a cambio de lanzar penaltis a un antiguo portero profesional.

Marcus mostró interés de inmediato.

Julian parecía horrorizado.

—Nosotros no vamos a hacer eso —dijo.

—¿Por qué no? —preguntó Marcus.

—Porque no tengo ningunas ganas de caerme delante de quince mil personas.

—No tienes por qué caerte.

—Eso es lo que dice todo el mundo antes de que alguien se caiga.

Caleb se rio.

—Te lo pasarías bien, seguro.

Marcus asintió con entusiasmo.

—Hace años que no le doy una patada a un balón de verdad.

—Entonces deberías probar.

Elliot observó a los participantes que se iban reuniendo junto al túnel.

Había jugado al fútbol de manera informal en la universidad, aunque nunca se había considerado especialmente bueno.

La idea de salir al césped le resultaba atractiva.

También lo intimidaba.

Caleb se percató de su interés.

—¿Te apetece probar?

Elliot lo miró.

—¿Yo?

—¿Por qué no?

—Hace muchísimo que no juego en condiciones.

—Es por una buena causa. Nadie espera que lo hagas perfecto.

Marcus le dio un codazo.

—Venga.

Julian se cruzó de brazos.

—Si vas, quiero fotos.

Elliot miró hacia el campo.

Entonces sonrió.

—De acuerdo.

Caleb metió la mano en el bolsillo y sacó una tarjeta pequeña.

—Ya he hecho el donativo. Puedes usar mi plaza.

Elliot se quedó mirándolo.

—Lo tenías planeado.

—Pensé que podría gustarte.

—Eres imposible.

—Eso me han dicho.

El campo parecía mucho más grande a pie de césped.

Elliot siguió a un pequeño grupo de participantes por el túnel y salió al sol radiante de la tarde. El ruido del público bajaba desde las gradas, y la hierba, primorosamente cuidada, cedía ligeramente bajo sus zapatos.

Un miembro del personal explicó la prueba.

Cada participante lanzaría un penalti. Quien acertara se llevaría un balón conmemorativo firmado, y todos los donativos se destinarían a los programas juveniles.

Elliot se puso a la cola.

Delante de él había varios niños que daban saltitos de emoción y ensayaban chutes imaginarios.

Elliot sonrió al ver tanto entusiasmo.

Entonces alguien habló a su espalda.

—No sabía que dejaban participar a cualquiera.

Elliot se dio la vuelta.

A unos metros había un hombre con una chaqueta de los Mariners. Rondaría los cuarenta, era corpulento y tenía la cara enrojecida por el sol de la tarde.

—Por lo visto, sí —respondió Elliot con amabilidad.

El hombre lo miró de arriba abajo.

—Qué atuendo tan interesante.

Elliot se miró la camiseta del club y los vaqueros oscuros.

—Gracias.

—No era un cumplido.

La sonrisa de Elliot se desvaneció.

Reconoció el tono de inmediato.

Ya lo había oído antes.

En el colegio. En la universidad. De vez en cuando, también en boca de desconocidos que creían que el aspecto de otra persona les daba permiso para ser crueles.

—Que disfrute de la tarde —dijo Elliot, y le dio la espalda.

El hombre se acercó un paso.

—¿Eres de esos que vienen a los eventos deportivos a reivindicar algo?

Elliot volvió a mirarlo.

—He venido a apoyar a la organización benéfica.

—Claro que sí.

El hombre soltó una risa desagradable.

Elliot decidió no entrar al trapo.

Volvió a mirar hacia el campo.

La niña que iba delante de él lanzó su penalti y marcó, y el público aplaudió encantado.

Elliot aplaudió también.

Entonces sintió una mano en el hombro.

El hombre le había dado un empujón.

No lo bastante fuerte para tirarlo al suelo, pero con toda la intención.

Elliot se volvió.

—Por favor, no me toque.

—Relájate.

—Estoy relajado. Solo le pido que no me ponga las manos encima.

El hombre se inclinó hacia él.

—¿Te crees mejor que los demás?

—No.

—Entonces deja de comportarte como si lo fueras.

Antes de que Elliot pudiera responder, una voz familiar habló desde el extremo del grupo.

—¿Hay algún problema?

Caleb.

Elliot miró hacia allí.

Estaba junto a un empleado del club, con una muleta bien apoyada en el suelo.

El hombre de la chaqueta de los Mariners se irguió.

—Ningún problema.

La expresión de Caleb era fría.

—Entonces, ¿por qué lo empujabas?

—No lo he empujado.

—Te he visto.

El empleado dio un paso al frente.

—Señor, si no puede respetar las normas del evento, tendrá que abandonar la actividad.

El hombre miró a su alrededor.

Varias personas los observaban.

Se le ensombreció el rostro.

—Esto es ridículo.

—Entonces no lo compliques —dijo Caleb—. Apártate.

Por un momento, Elliot pensó que el hombre iba a discutir.

Pero se limitó a mascullar algo y se fue al final de la cola.

El empleado habló en voz baja por la radio.

Caleb miró a Elliot.

—¿Estás bien?

—Sí.

—¿Te ha hecho daño?

—No.

Caleb seguía con la mandíbula apretada.

Elliot bajó la voz.

—Te agradezco la preocupación, pero sé lidiar con un desconocido desagradable.

—Lo sé.

—Pues no cargues más peso en esa pierna por rescatarme.

Caleb se quedó mirándolo.

Y entonces, inesperadamente, se echó a reír.

—Eres increíble.

—Eso me han dicho.

El empleado volvió y confirmó que habían expulsado de la actividad al participante conflictivo.

Elliot miró hacia la portería.

Se acercaba su turno.

—Bueno —dijo—, supongo que será mejor que intente que esto valga la pena.

Caleb sonrió.

—Lo vas a hacer bien.

—¿Tan seguro estás?

—Completamente.

—¿En qué te basas?

—Instinto profesional.

Elliot arqueó una ceja.

—Eres portero.

—Exacto. Sé lo que hace bueno un penalti.

—¿Y piensas compartirlo?

Caleb se inclinó un poco hacia él.

—No le des demasiadas vueltas.

Elliot se quedó mirándolo.

—¿Ese es tu consejo de experto?

—Es un consejo excelente.

—Asombrosamente detallado.

Caleb sonrió de oreja a oreja.

—De nada.

El balón descansaba sobre el punto de penalti.

Elliot se situó unos pasos detrás del balón.