CAPÍTULO 4 #3

El antiguo guardameta esperaba delante de la portería, sonriente, y le hizo un gesto para que empezara.

Elliot miró hacia la portería.

Por un momento se sintió absurdamente nervioso.

Tenía treinta y tres años. Dirigía su propio negocio, lidiaba con pacientes difíciles y tomaba con regularidad decisiones que afectaban a la recuperación de otras personas.

Y, sin embargo, un balón delante del público lo había reducido, no sabía cómo, a un adolescente cohibido.

Respiró hondo.

Luego tomó carrerilla y golpeó el balón.

No fue un disparo especialmente potente.

Pero sí preciso.

El balón salió raso hacia la esquina, fuera del alcance de la mano extendida del guardameta.

Los espectadores estallaron en vítores.

Elliot se quedó mirando la red.

Luego se echó a reír.

Había marcado.

Un miembro del personal se acercó con un balón firmado y lo felicitó.

Elliot lo aceptó sin dejar de sonreír.

Al darse la vuelta, vio a Caleb junto a la banda.

El guardameta sonreía de par en par.

Levantó una mano en señal de reconocimiento.

Elliot se sintió ridículamente satisfecho.

Cuando regresó a la zona de invitados, Marcus lo recibió con un aplauso entusiasta.

Julian casi daba botes en la silla.

—¡Has marcado!

—Me he dado cuenta.

—¡Ha sido magnífico!

—Solo ha sido un disparo.

—Un disparo muy atractivo.

Marcus se rio.

Caleb volvió a sentarse con cuidado.

—Te lo dije.

Elliot le lanzó una mirada.

—Me has dado unas seis palabras de instrucciones.

—Más vale calidad que cantidad.

Julian alargó la mano hacia el balón firmado.

—Oh, mira esto.

Elliot se lo pasó.

Los paneles blancos estaban cubiertos de firmas.

Las estaba examinando cuando se fijó en un niño sentado dos filas detrás de ellos.

Tendría unos ocho o nueve años, llevaba una bufanda de los Mariners y sostenía una libreta pequeña contra el pecho.

A su lado se sentaba una mujer mayor.

El niño no apartaba la mirada del balón firmado.

Elliot sonrió.

—¿Te está gustando el partido?

El niño asintió tímidamente.

—Sí.

—¿Quién es tu jugador favorito?

El niño miró a Caleb.

Abrió mucho los ojos.

—Caleb Morgan.

Caleb se volvió.

—Excelente elección.

El niño se quedó mirándolo.

Su abuela se rio.

—Lleva toda la semana hablando de conocerte.

Caleb sonrió con calidez.

—¿Cómo te llamas?

—Oliver.

—Encantado de conocerte, Oliver.

El niño le tendió la libreta con manos temblorosas.

Caleb la firmó y añadió un breve mensaje.

Entonces Elliot bajó la vista al balón.

Pensó en dónde acabaría si se lo llevaba a casa.

Probablemente en una estantería.

Con el tiempo, en un armario.

Oliver, en cambio, parecía de los que recordarían aquella tarde el resto de su vida.

Elliot le ofreció el balón.

—¿Quieres esto también?

Oliver se quedó mirándolo.

—¿De verdad?

—Por supuesto.

La abuela pareció sorprendida.

—Oh, no hace falta.

—Ya lo sé. Prefiero que lo tenga él.

Oliver cogió el balón con las dos manos.

—¡Gracias!

Elliot sonrió.

—No hay de qué.

El niño se volvió de inmediato hacia su abuela para enseñarle las firmas.

Caleb lo observaba en silencio.

Cuando Elliot volvió a su asiento, se dio cuenta de que Caleb lo estaba mirando.

—¿Qué?

—Nada.

—Me estás mirando fijamente.

Caleb sonrió.

—Ha sido un gesto muy amable.

Elliot se encogió de hombros.

—Él lo disfrutará más que yo.

—Probablemente.

—Además, me ayudaste a ganarlo.

Caleb se rio.

—Yo hice muy poco.

—Tu instinto profesional resultó inestimable.

Sus miradas se encontraron.

La sonrisa de Caleb se dulcificó.

Elliot miró hacia el campo, de pronto consciente de que Julian los observaba.

No le hizo falta volverse para saber que su amigo sonreía.

La segunda parte se volvió más entretenida a medida que los jugadores se relajaban.

Ambos equipos intentaron pases ambiciosos y disparos de larga distancia que habrían sido improbables en un partido de competición. El público respondió con entusiasmo a cada jugada acertada.

Marcus animaba a voz en grito.

Julian empezó a entender la regla del fuera de juego y la olvidó acto seguido.

Elliot se descubrió disfrutando del ambiente mucho más de lo que esperaba.

Caleb permaneció a su lado durante el resto del partido.

De vez en cuando intercambiaban comentarios sobre el juego. La mayor parte del tiempo se limitaban a mirar juntos.

Elliot empezó a notar la cercanía entre ambos en pequeños detalles inoportunos.

El calor del brazo de Caleb pegado al suyo.

El tono grave de su voz cuando se acercaba para hacerse oír por encima del público.

La manera en que, a veces, su atención se quedaba en Elliot cuando la conversación ya había terminado.

Habría sido fácil interpretar aquellos momentos como atracción.

Elliot intentó no hacerlo.

Sus responsabilidades profesionales eran demasiado importantes para ponerlas en riesgo solo porque un hombre atractivo le sonriera.

Aun así, cuando Caleb se rio de algo que dijo Marcus, Elliot se descubrió mirándole las arruguitas de alrededor de los ojos en lugar del partido.

Julian se dio cuenta.

Por supuesto que se dio cuenta.

—Lo estás haciendo otra vez —susurró.

Elliot mantuvo la mirada al frente.

—¿Haciendo qué?

—Mirarlo.

—Estoy sentado a su lado.

—Eso no exige estudiarle la cara.

Elliot suspiró.

—Julian.

—Él también te está mirando.

—Por favor, déjalo.

La expresión de Julian se dulcificó.

—De acuerdo.

Entonces añadió:

—Pero me alegro por ti.

Elliot lo miró.

—No hay nada de lo que alegrarse.

—Quizá todavía no.

Elliot volvió a fijar la vista en el campo.

Ojalá aquellas palabras no le hubieran afectado tanto.

Los Mariners ganaron el partido amistoso por tres goles a dos.

El resultado importaba bastante menos que el ambiente, y los jugadores pasaron varios minutos intercambiando camisetas, haciéndose fotos con los niños y dando las gracias a los aficionados.

Caleb siguió sentado hasta que se dispersó el grueso del público.

Elliot se sintió aliviado.

Había temido que el portero lesionado se sintiera obligado a levantarse y saludar a todo el mundo, pero Caleb parecía dispuesto a respetar sus límites.

Al final, se acercó un responsable del club.

—Caleb, el entrenador quiere hablar un momento contigo antes de que te vayas.

Caleb asintió.

—De acuerdo.

Se volvió hacia Elliot.

—¿Te importaría esperarme unos minutos?

—Claro que no.

Julian mostró interés de inmediato.

Marcus disimuló una sonrisa tras su vaso.

Caleb pareció darse cuenta de las caras que ponían.

Se rio.

—Prometo no tardar.

Cuando se marchó, Elliot se volvió hacia sus amigos.

—Ni se os ocurra.

Julian extendió las manos.

—No he dicho nada.

—No hace falta.

Marcus se recostó.

—Por si sirve de algo, parece un buen hombre.

Elliot miró hacia el túnel.

—Lo es.

—Pues disfruta conociéndolo mejor —dijo Marcus—. Pase lo que pase.

Elliot sopesó el consejo.

No podía negar que la tarde había resultado agradable.

Caleb era atento, generoso y mucho menos arrogante de lo que sugería su imagen pública.

Y también le tenía miedo a algo.

Elliot se había fijado en cómo Caleb escrutaba de vez en cuando al público. En la breve tensión que lo recorría cada vez que alguien se acercaba sin avisar. En la atención meticulosa que prestaba a quienes hacían fotografías.

Cada vez le resultaba más difícil ignorar aquel comportamiento.

Elliot se preguntó si las amenazas seguirían llegando.

Esperaba que Caleb estuviera dejando el asunto en manos de la policía y de la seguridad del club.

El estadio había empezado a vaciarse cuando Caleb regresó.

Tenía una expresión más relajada que antes.

—Perdón por la espera.

—No pasa nada —dijo Elliot.

—¿Lo habéis pasado bien?

Marcus asintió con entusiasmo.

—El mejor partido que he visto en años.

Julian sonrió.

—Una hospitalidad excelente.

Caleb se rio.

—Me alegra oírlo.

Caminaron juntos hacia la salida privada, donde varios empleados del club guiaban a los invitados por los pasillos.

Elliot se mantuvo junto a Caleb y acomodó el paso al ritmo de las muletas.

Julian y Marcus los seguían mientras comentaban el partido.

En un momento dado, Caleb lo miró.

—¿De verdad te lo has pasado bien?

Elliot sonrió.

—Sí.

—¿Incluso con el incidente durante el reto de penaltis?

—Eso no fue culpa tuya.

—Ya lo sé. Es que odio ver a la gente comportarse así.

—Yo también.

Caleb vaciló.

—¿Pasa a menudo?

Elliot sabía a qué se refería.

—Menos que antes.

—Pero sigue pasando demasiado a menudo.

—Sí.

Caleb guardó silencio durante varios pasos.

Entonces dijo:

—Ojalá lo hubiera entendido mejor cuando era más joven.

Elliot lo miró de reojo.

—¿Entendido el qué?

—El daño que puede hacer la gente al hacer que alguien se sienta fuera de lugar.

Elliot estudió su expresión.

—Ahora puedes entenderlo.

Caleb asintió.

—Supongo.

—Ya es algo.

Siguieron hacia la salida.

Fuera, la luz del final de la tarde empezaba a apagarse.

La zona de aparcamiento estaba más tranquila que antes, aunque los aficionados seguían yendo y viniendo entre los coches con bufandas y artículos del club.

Julian y Marcus se dirigieron hacia su coche.

Elliot se quedó con Caleb cerca de las plazas reservadas.

Durante un instante, ninguno de los dos pareció tener demasiadas ganas de marcharse.

—Gracias otra vez —dijo Elliot—. Por todo esto.

Caleb sonrió.

—Me alegro de que hayas venido.

—Has sido muy generoso al invitarnos.

—Me ha gustado teneros aquí.

Elliot bajó la vista y se ajustó el puño de la chaqueta.

Notaba la mirada de Caleb sobre él.

En otras circunstancias, quizá se habría acercado más.

Tal vez le habría preguntado si quería cenar algún día o le habría propuesto pasar otra velada juntos, sin público.

Pero las circunstancias eran las que eran.

Caleb seguía siendo su paciente.

La atracción que había entre ellos, fuera real o imaginaria, no podía borrar ese hecho.

—Nos vemos el martes —dijo Elliot.

Caleb asintió.

—El martes.

Ninguno de los dos se movió.

Entonces Caleb habló en voz baja.

—¿Elliot?

—¿Sí?

—Quería decirte algo.

Elliot alzó la vista.

Caleb vaciló.

Su expresión había cambiado.

—He estado pensando en lo que dijiste la otra noche. Sobre decepcionar a la gente.

Elliot esperó.

—Llevo tanto tiempo preocupándome por lo que todo el mundo espera de mí que he olvidado cómo tomar decisiones por mí mismo.

—Eso es difícil de cambiar.