CAPÍTULO 2 #3

Caleb le preguntó por el cuadro que Elliot había admirado, y Elliot le contó su afición por los paisajes costeros.

A su vez, Caleb habló de su infancia en un pueblo pequeño de Oregón, donde su padre, Thomas, había enseñado matemáticas y su madre, Helen, había sido la presencia constante que mantenía unida aquella casa tan ajetreada.

Caleb tenía dos hermanos, los dos casados y con hijos.

—No paran de mandar fotos —dijo Caleb—. Cumpleaños, obras del colegio, vacaciones. Al parecer, mi sobrina pequeña cree que mi trabajo consiste en impedir que los balones entren en cajas.

—No se equivoca del todo.

—Eso es lo que me repite mi hermano.

—¿Cuántos años tiene?

—Cuatro.

—Entonces diría que ya tiene una idea bastante exacta de tu profesión.

Caleb sonrió.

—También cree que debería llevar casco.

—Una niña práctica.

—Por lo visto, me vio lesionarme por la tele.

La sonrisa de Elliot se apagó un poco.

—Debió de asustarla mucho.

Caleb asintió.

—Mi hermano dijo que lloró. La llamé desde el hospital y le prometí que estaba bien.

—¿Lo estabas?

—No.

La respuesta sonó tan baja que Elliot estuvo a punto de no oírla.

Caleb miró por la ventana.

—Estaba muerto de miedo.

Elliot no dijo nada.

—Y no solo por la lesión —continuó Caleb—. Por todo. Nunca me había planteado en serio qué pasaría si ya no pudiera hacer mi trabajo.

—La mayoría, no. No hasta que algo los obliga.

—Me siento ridículo al admitirlo.

—¿Por qué?

—Porque he tenido una buena carrera. He ganado más dinero del que nunca imaginé. Tengo una casa, inversiones, oportunidades. Debería estar agradecido.

—Puedes estar agradecido y seguir teniendo miedo.

Caleb se volvió hacia él.

Elliot le sostuvo la mirada.

—Esos sentimientos no son incompatibles.

Por un instante, pareció que Caleb iba a decir algo más.

En lugar de eso, su teléfono vibró sobre la mesa.

Miró la pantalla.

El cambio fue inmediato.

Se le vació la expresión. Se le tensaron los hombros y puso el teléfono boca abajo antes de que Elliot pudiera ver nada.

—¿Todo bien? —preguntó Elliot.

—Bien.

La palabra salió demasiado rápido.

Elliot pensó en insistir, pero decidió no hacerlo.

Caleb tenía derecho a recibir mensajes privados, igual que tenía derecho a guardarse sus miedos.

Pero no podía ignorar la tensión que había vuelto.

—Si tienes que irte, deberías hacerlo —dijo Elliot con suavidad.

Caleb negó con la cabeza.

—No es nada.

Su teléfono volvió a vibrar.

No lo miró.

Elliot miró hacia el salón.

Varias personas cruzaban la puerta entre risas y con copas en la mano. Cerca de allí, un fotógrafo hacía fotos a los invitados junto a una instalación decorativa.

Cuando el fotógrafo se volvió hacia ellos, Caleb se removió bruscamente en la silla.

—¿Lo conoces? —preguntó Elliot.

—¿A quién?

—Al fotógrafo.

Caleb volvió la vista.

—No.

Saltó el flash de una cámara.

Caleb dio un respingo.

Fue un movimiento leve, pero inconfundible.

La inquietud de Elliot se agudizó.

El fotógrafo bajó la cámara y se acercó.

—Caleb Morgan, ¿verdad? ¿Podría hacerle una foto rápida?

La expresión de Caleb se cerró.

—Esta noche no.

—Solo una. Estamos cubriendo el evento.

—He dicho que no.

El fotógrafo vaciló.

Elliot se levantó.

—Prefiere que no le hagan fotos —dijo con calma.

—¿Es usted su representante?

—No. Soy alguien que le ha oído decir que no.

El hombre pareció molesto.

Entonces otro invitado lo llamó por su nombre y se alejó.

Caleb se quedó muy quieto.

Elliot volvió a sentarse.

—Gracias —dijo Caleb.

—De nada.

El silencio se instaló entre ellos.

Elliot quería preguntarle qué ocurría.

Llevaba años aprendiendo a reconocer las señales de angustia. Parte de su trabajo consistía en detectar cuándo alguien tenía dolor, estaba asustado u ocultaba algo que pudiera afectar a su recuperación.

Pero aquello no era una consulta.

Y Caleb no tenía obligación de darle explicaciones.

—¿Quieres que busque a alguien de tu club? —preguntó Elliot.

—No.

—De acuerdo.

Caleb alzó la mirada.

—¿Podrías quedarte aquí un minuto?

Elliot respondió sin vacilar.

—Claro.

Siguieron juntos hasta que lo peor de la multitud empezó a dispersarse.

De vez en cuando, alguien se detenía a saludar a Caleb, pero la mayoría de los invitados parecían comprender que no le apetecía mantener otra conversación larga.

Elliot hablaba de temas cotidianos cuando Caleb daba pie a ello.

Le contó sus desastrosos intentos de cultivar hierbas aromáticas en el balcón de su piso.

Caleb le habló de un cachorro abandonado que había adoptado durante su primera temporada en Seattle, un perro que acabó convirtiéndose en una criatura enorme y testaruda llamada Walter.

—¿Walter? —repitió Elliot.

—Tenía pinta de llamarse Walter.

—Una explicación excelente.

—Se suponía que iba a ser un perro de tamaño mediano.

—¿Y?

—Pesa casi cuarenta kilos.

Elliot se rio.

—¿Se porta bien?

—En absoluto.

—Parece que tenéis algo en común.

Caleb le lanzó una mirada ofendida.

—Yo me porto bien.

—Las pruebas apuntan a lo contrario.

—Te gusta tener autoridad sobre mí.

Las palabras sonaron juguetonas, pero algo en ellas hizo titubear a Elliot.

Caleb pareció darse cuenta.

Su sonrisa se desvaneció.

—Lo siento. Ha sonado raro.

—No pasa nada.

—No quería decir…

—Lo sé.

Elliot mantuvo un tono sereno.

Era consciente de la atracción que crecía por debajo de sus conversaciones. También era consciente de los límites éticos que suponía tratar a alguien por quien empezaba a sentir algo más que preocupación profesional.

No podía fingir que el problema no existía.

Pero tampoco podía convertir una broma incómoda en una confesión.

Así que cambió de tema.

—¿Qué tal está tu hermano?

Caleb se relajó visiblemente.

—Bien. De hecho, vino ayer.

—¿Dejaste que te ayudara?

—Dejé que preparara la cena.

—Un avance notable.

—Casi incendia la cocina.

—La recuperación implica contratiempos.

Caleb se rio con tantas ganas que varias personas miraron hacia ellos.

Elliot se descubrió sonriendo a su vez.

Caleb se recostó en la silla, todavía sonriente, mientras la risa se apagaba.

Entonces apareció Julian.

—¡Ahí estás! —exclamó al acercarse, con Marcus detrás.

—Te hemos buscado por todas partes.

Elliot se puso en pie.

—Perdona. He perdido la noción del tiempo.

Julian dirigió la mirada hacia Caleb.

Lo reconoció.

—Ah.

Elliot conocía aquella expresión.

De inmediato se arrepintió de todas las decisiones que habían puesto a su amigo a tiro de conversación.

—Julian —dijo con firmeza.

Julian sonrió con una inocencia devastadora.

—¿Sí?

—No empieces.

—No iba a hacer nada.

Marcus los miró a uno y a otro y se echó a reír.

Caleb observó el intercambio con evidente interés.

—¿Amigos tuyos?

—Por desgracia —respondió Elliot.

Julian le tendió la mano.

—Julian Cross. Un verdadero placer conocerte.

Caleb se la estrechó.

—Caleb.

—Ah, ya lo sé.

—Julian —le advirtió Elliot.

—¿Qué? Es un deportista profesional. Tengo derecho a reconocerlo.

Marcus dio un paso adelante.

—Marcus Reed. Perdona por él. Todavía no hemos encontrado la manera de apagarlo.

Caleb se rio.

—Encantado de conoceros.

Julian posó la atención en la bota ortopédica.

—¿Lo estás pasando fatal? Tienes cara de querer asesinar a alguien.

—¡Julian!

Caleb despachó la protesta de Elliot con un gesto.

—No le falta razón.

—¿Lo ves? —dijo Julian, triunfante—. Soy perspicaz.

—Eres un entrometido —corrigió Marcus.

—Una distinción importante.

Durante los minutos siguientes, Caleb se vio arrastrado a una conversación tan animada que Elliot apenas tuvo ocasión de intervenir.

Julian quería saber si los futbolistas profesionales viajaban de verdad con chefs particulares. Marcus preguntó cómo enfocaba el equipo médico la recuperación. Caleb contestó a lo que pudo y de vez en cuando esquivaba las preguntas con humor.

Elliot observaba cada vez más sorprendido.

Se había preparado para una réplica cortante.

En cambio, parecía estar disfrutando de su compañía.

Finalmente, Julian miró el reloj.

—Deberíamos irnos. Marcus entra temprano a trabajar y le prometí llevarlo a casa antes de que empezara a quejarse.

—Ya me estoy quejando —dijo Marcus.

—Llevas quejándote desde el postre.

—Porque te has comido el mío.

—Eso es una acusación indignante.

Elliot negó con la cabeza.

—Id vosotros delante. Voy a buscar mi abrigo.

Julian lanzó una mirada fugaz a Caleb.

Por una vez, no dijo nada.

Se despidieron y desaparecieron por el pasillo.

Caleb los vio marcharse.

—Gente interesante.

—Tienen buenas intenciones.

—Me caen bien.

—A casi todo el mundo. Con el tiempo.

Caleb sonrió.

Luego alargó la mano hacia las muletas.

—Yo también debería irme, probablemente.

Elliot miró la pierna lesionada.

—Sería lo sensato.

—¿No vas a fingir ni un poco de decepción?

Elliot lo miró.

La pregunta parecía despreocupada.

La expresión que la acompañaba, no.

Por un instante peligroso, Elliot se planteó darle una respuesta igual de reveladora.

En lugar de eso, sonrió.

—Prefiero verte descansando esa pierna que forzándote en otro evento como este. Ya tendrás tiempo de fiestas cuando estés recuperado del todo.

Caleb bajó la mirada.

—Claro.

Algo en su tono hizo que Elliot se arrepintiera de la respuesta.

Pero era la correcta.

Lo sabía.

El aire de la noche era lo bastante frío como para que Elliot agradeciera el abrigo.

Fuera, el tráfico avanzaba despacio bajo la marquesina iluminada del teatro. Los invitados se agolpaban junto a la entrada, esperando sus coches, hablando por teléfono e intercambiando las últimas despedidas.

Elliot encontró a Caleb junto a un todoterreno oscuro.

El vehículo estaba aparcado en una plaza reservada para personas con movilidad reducida, y Caleb intentaba maniobrar con las muletas mientras trataba de alcanzar la puerta.

—¿Te echo una mano? —preguntó Elliot.

Caleb levantó la vista.

—Creía que te habías ido.

—He ido a por mi abrigo.

—¿Y tus amigos?

—Me han abandonado.

—Vaya amigos horribles.

—Los peores.

Caleb sonrió y luego miró la puerta del coche con frustración.

Elliot esperó.

Al cabo de un momento, Caleb suspiró.

—En realidad, sí. ¿Podrías sujetarla?