Capítulo 2

Capítulo Dos

El mar del Norte

El Herring Gull viró tres puntos a babor, colocando a Kaine al resguardo de la caseta del timón.

El calor se acumuló dentro de su traje de neopreno.

El sudor formó una barrera resbaladiza entre lapiel y el material aislante.

Aunque estrictamente innecesario para esta misión en particular, el traje formaba parte de las reglas personales de Kaine para entrar en acción.

Durante una operación real en el mar, llevaba neopreno, sin excepciones.

Las reglas le habían salvado la vida en el pasado y, sin duda, volverían a hacerlo.

Apretó la oreja contra la culata del lanzador. La electrónica interna emitió pulsos de radio en busca de su presa.

Click-fizz-tick.

Click-fizz-tick.

Miró hacia el noroeste. La línea ondulante y oscura de la costa, como trazada con un lápiz, parecía más delgada que antes. Habían derivado más mar adentro. Faltaban siete minutos para abortar.

¡Ahí!

Bajo el horizonte norte, un pequeño movimiento llamó su atención. Ascendía lentamente hacia el cielo, avanzando hacia el este, en dirección a Europa continental. Kaine giró un botón estriado en la pantalla óptica del arma. La imagen se enfocó.

Luz verde parpadeante enlapunta del ala de estribor, unavez por segundo; luz blanca apenas un instante por delante. ¡El objetivo! Confirmación visual hecha.

El clic del sistema de rastreo interno del Buzzer aumentó en velocidad y volumen. Emitió dos pitidos.

Bloqueo establecido. Kaine sonrió de nuevo.

—Es la hora.

Deslizó el dedo índice dentro del guardamonte y apretó.

Un retraso infinitesimal sembró una duda fugaz antes de que el lanzador rugiera y le golpeara con fuerza el hombro.

El Buzzer saltó del amplio cañón, con la cola en llamas.

La pantalla protectora del tubo resguardó los ojos y el rostro de Kaine, pero el calor le chamuscó los vellos del dorso de las manos.

El olor acre del pelo quemado le irritó.

Al salir del cañón, las aletastraseras delmisil se desplegarony la nariz se elevó.

Unmomento después, se encendieron los postquemadores.

El Buzzer se disparó hacia adelante, duplicando su velocidad mientras describía un arco por el aire y desaparecía en el cielo que se oscurecía.

Un lanzamiento perfecto. Apenas dejó una estela de vapor.

Diecisiete segundos después —los contó— una gran flor naranja floreció en el cielo del norte.

Kaine apretó el puño.

Éxito.

Hora de irse.

Bajó el PAAS-4 que ya sentía más ligero y se puso de pie.

La Herring Gull dio un bandazo. Su popa se desvió y luego se enderezó cuando el mar embravecido golpeó el casco.

El barco se hundió y giró en espiral, lanzando a Kaine hacia adelante.

El cañón del lanzador chocó contra la barandilla y la tapa que protegía la pantalla para apuntar se abrió de golpe.

La pantalla se iluminó cuando debería haber estado inactiva.

—¿Qué demonios?

Números ámbar parpadearon. 11… 10… 9…

¿Una cuenta regresiva?

—¡Maldita sea!

Kaine alzó el arma por encima de la barandilla y la dejó caer en las aguas agitadas. 6 … 5…4 …

Se lanzó hacia un lado, buscando cobertura a tientas. El tiempo se estiró y se contrajo. 2…1 …

Dos explosiones casi simultáneas compitieron por su atención, ambas amortiguadas, ambas provenientes de debajo del barco.

La cubierta se levantó bruscamente y le golpeó la cara y el vientre, lanzándolo contra la pared de la cabina de mando.

Una onda de presión le reventó los oídos y le sacó el aire de los pulmones.

La Herring Gull chilló y escoró a babor, con un ángulo cada vez más pronunciado.

Kaine luchó por mantenerse en pie sobre una cubierta inclinada, resbaladiza por una alfombra de baba verde. Resbaló y se estrelló contra los sumideros. El golpe seco de cráneo y hombro contra la estructura metálica lo dejó aturdido, pero los gritos del barco moribundo atravesaron su confusión.

Sin pensar, sin plan. Actuó por puro instinto animal.

Se aferró a la barandilla, pasó por encima de la borda y se lanzó hacia el mar. Una caída de tres metros al agua embravecida, nada más.

El chapoteo.

El agua helada le congeló el rostro y las manos. El shock anuló toda razón. Pateó con fuerza y se abrió paso a través de la oscuridad líquida.

Con el corazón latiéndole con fuerza y el pulso retumbando en sus oídos, emergió a la superficie.

¡Aire!

Kaine escupió con amargura agua salada mezclada con aceite, escamas de óxido y mugre de sentina, inhaló una bocanada de aire acompañada de rocío marino y tosió.

—¡Muévete, hombre!

Kaine hizo lo que años de entrenamiento le habían enseñado: nadó. Se alejó. Se alejó del barco. Fuera de la resaca y de cualquier resto que quisiera arrastrarlo bajo el agua.

Después de treinta brazadas a toda velocidad, cincuenta metros, se detuvo, giró ciento ochenta grados y se mantuvo a flote mientras la embarcación siniestrada se deslizaba bajo la superficie. No con un rugido ni con un quejido, sino con un gemido apenas audible.

Burbujas y espuma emergieron a su paso.

Cuando el mástil de radio del Herring Gull desapareció bajo las olas, un nudo se le formó en la garganta irritada por la sal. Cualquier marino que pudiera ver morir un barco sin sentir su dolor no era humano.

Restos flotaban en la superficie y se dispersaban en la espuma turbulenta. Un neumático viejo, uno de los defensas, se había soltado de su cabo y flotaba en la nata aceitosa.

—¿Qué ha pasado?

¿Cómo podía un tubo casi vacío contener suficientes explosivos para hundir un barco pesquero?

Imposible.

Una bomba en la bodega. Sabotaje.

Algún cabrón quería verlo muerto. ¿Por qué?

Contuvo la ira, la furia. Las respuestas podían esperar. Primero lo primero. Seguridad personal. Cuidar del ahora, lidiar con el resto después, suponiendo que sobreviviera al ahora.

Tosió. Un dolor le atravesó el costado izquierdo. ¿Cómo? Daño en las costillas por chocar contra los sumideros. Un problema tras otro.

Estaba solo en un mar vacío, con un viento que aullaba y se burlaba. Hasta las gaviotas lo habían abandonado. Luchó contra una angustiosa sensación de aislamiento. Soledad.

Una situación peligrosa, pero ya había estado en peores. Al menos esta vez no estaba recibiendo disparos de insurgentes armados con AK-47.

Pequeñas misericordias.

A pesar del golpe en la costilla y de la falta de sensibilidad en los dedos entumecidos por el mar helado, sus brazos y piernas funcionaban lo suficientemente bien.

Rango completo de movimiento. El golpe en la cabeza no era más que una molestia menor, un poco de hinchazón.

Hasta donde podía notar con los dedos rígidos y adormecidos, no había piel rota, ni sangre.

Probablemente se lo debía a la capucha. El traje de neopreno ahora cumplía su papel en su supervivencia.

Buena aislación térmica. Una vez más, su código personal lo había salvado, hasta ahora.

Pero sus manos... condenadamente frías.

Alargó la mano hacia la bolsa de buceo atada a su cinturón, pero encontró el extremo áspero de una correa rota. La bolsa había desaparecido y con ella sus guantes, la máscara y las aletas.

Jesús. ¡Sin aletas!

¿Podía empeorar aún más el día?

¿Cuánto tiempo había pasado desde que apagó el motor? Veinticinco minutos, quizá treinta.

En ese tiempo, ¿dónde estaría Herring?

¿Gull habría derivado con la marea baja pero con una brisa costera en contra? ¿Una milla?

¿Dos?

Sin aletas ni máscara, nadar ocho o nueve millas sería duro, especialmente con el fuerte oleaje. También tendría que luchar contra la marea en retroceso durante al menos tres horas. Después de eso, la luna le daría un empujón gravitacional si aún lo necesitaba.

El primer temblor de un escalofrío le tensó el estómago, un recordatorio brutal del peligro que enfrentaba. Tenía que moverse.

Dedos sin sensibilidad. Labios hormigueando.

Pensamientos confusos. Reacciones lentas.

El frío ya había comenzado su trabajo mortal.

A pesar del traje de neopreno aislante, en treinta o cuarenta minutos la hipotermia lo mataría si no empezaba a nadar.

Generar calor mediante el ejercicio. Su única opción.

—Nada, hombre. ¡Vamos!

¿Hacia dónde? ¿Hacia dónde estaba la costa? Oeste. Siguiendo la luz moribunda del sol poniente.

No, suroeste, para mantenerse alejado de las rutas marítimas del estuario del Humber.

El reloj de buceo por fin iba a justificar su alto precio.

Mientras se mantenía a flote, sopló aire caliente sobre sus dedos y los deslizó por el borde biselado del reloj.

Las yemas entumecidas finalmente encontraron el botón y activaron la luz.

Tres minutos helados y temblorosos después, fijó la dirección: 225 grados desde el norte verdadero.

Suroeste.

Tomó aire, levantó las piernas y se lanzó hacia la orilla a brazadas.

El dolor le estallaba en las costillas con cada brazada, pero el traje de neopreno ajustado ayudaba a mantenerlo bajo control.

Cabeza abajo, estirar, lanzarse, rotar los hombros, tirar, doble patada.

Comprobar la brújula cada treinta y cinco respiraciones para corregir la deriva de la marea y su ineficiencia innata al nadar.

La contracción muscular generaba calor. El ejercicio bombeaba sangre caliente por su cuerpo, calentándole las extremidades, aliviando el dolor en las costillas. Pero algo más alimentaba su caldera: la ira.

Furia pura y sangrienta. La sed de venganza.

Alguien se había vuelto contra él, y ese alguien pagaría. Una oscura venganza alimentaba la rabia que hervía en lo más profundo de Kaine. El fuego lo mantenía caliente, lo mantenía con vida.

Hora tras hora interminable, Kaine avanzó a fuerza de brazadas a través del agua turbulenta.

El crepúsculo dio paso a una noche negra como el carbón, rota solo por las esferas luminosas de su reloj y la luz de mil millones de estrellas. Siguió nadando. Sin detenerse.

Pasó la medianoche y trajo consigo un cambio apenas perceptible en la dinámica del mar. La marea ahora lo empujaba hacia adelante, hacia la seguridad de la costa.

Lento, largo y económico, el ritmo suave de la brazada lo calmaba. Su simplicidad metronómica le daba al cerebro tiempo para recuperarse y funcionar correctamente por primera vez desde la muerte devastadora de Herring Gull.

Durante toda la larga noche, Kaine reprodujo la operación en su mente, desde la adjudicación del contrato hasta la explosiva conclusión.

El pálido cielo del norte al atardecer… el arco luminoso que se dirigía hacia el continente…

demasiado lento para ser un jet privado o militar, y demasiado pequeño para un avión intercontinental.

Tampoco era el dron no tripulado que le habían contratado para destruir, la explosión había sido demasiado grande. Excesivamente grande.

¿Qué demonios había derribado del cielo?