CAPÍTULO 34 EL RECIPIENTE Y LA LLAMA POV JULIAN

El viento del Egeo no llora. Solo arrebata.

Azota el balcón de piedra caliza blanca, arrastrándose el aroma del lirio de los valles para dar paso a la salmuera antigua e indiferente del mar.

Permanezco en el borde irregular del cristal destrozado, con la mirada fija en el abismo que se oscurece donde mi madre —la arquitecta de toda mi existencia— desapareció.

No se ve ningún cuerpo en las rocas dentadas de abajo.

La marea ya ha entrado a reclamar a la arquitecta de la dinastía Vane, llevándose la sangre como si ella no fuera más que una sombra pasajera.

Debería sentir una fractura en mi alma. Un hijo debería sentir el corte del cordón umbilical, aunque estuviera hecho de alambre de púas. Pero no siento nada. El vacío en mi pecho es absoluto, una caverna extensa y resonante que la revelación dejó vacía.

Un recipiente.

La palabra reverbera en mi cráneo, un latido tóxico e insidioso que hace rugir la sangre en mis oídos. Agarro la barandilla de mármol hasta que la piedra muerde el cuero de mis guantes tácticos; el dolor en mi hombro recién desgarrado aúlla un aria al rojo vivo que apenas registro.

Durante un año, creí que mi obsesión con Maeve era mía.

Creí que el hambre oscura y consumidora que me mantenía despierto frente a su ventana, la planificación meticulosa del santuario en el acantilado, el desmantelamiento despiadado de Arthur Sterling —creí que era lo único auténtico que poseía.

Era mi rebelión contra Silas. Mi forma de reclamar un mundo que consistía enteramente en mentiras.

Pero Eleanor me despojó incluso de eso. No era el amo de mi propia oscuridad.

Era un imperativo biológico. Un perro de caza adiestrado para rastrear un olor específico, soltado de la perrera en el momento exacto en que el amo necesitaba una nueva camada.

No solo robó mi infancia en aquel incendio; robó mi autonomía.

Cada vez que miraba a Maeve y sentía que mi corazón se detenía, no era una elección. Era programación.

—Julian.

El sonido de mi nombre es un murmullo suave y áspero contra el rugido del viento.

No me doy la vuelta. No puedo mirarla. Si la miro, veré la biología prístina y perfecta que mi madre seleccionó. Veré la jaula para la que fui creado, destinada a encerrarla.

—No —gruño; la voz me sale como una vibración brutal y grave que me desgarra la garganta—. No te acerques a mí, Maeve.

El suave y rítmico clic de sus botas de combate sobre el suelo de obsidiana no se detiene.

Ignora la orden, como ha ignorado cada límite que le he puesto.

Entra en mi visión periférica, una silueta de cuero negro y hollín, mientras el sol poniente pinta su cabello rubio con trazos de oro violento y naranja sanguinolento.

Se detiene a mi lado, al borde del abismo. No mira el agua allá abajo. Me mira a mí.

—Estás temblando —susurra.

Así es. Un temblor fino e incontrolable se ha apoderado de mis manos, sube por mis brazos y se asienta en lo más profundo de mi pecho. El Ejecutor, el Rey del Sindicato, el monstruo que hoy masacró a una docena de hombres, vibra como un juguete roto.

—Soy una jaula —exhalo, y la confesión me sabe a cobre y ceniza en la lengua.

Por fin giro la cabeza para encontrarme con sus ojos gris tormenta.

Son grandes, luminosos y aterradoramente claros—.

Pensé que te estaba salvando de los fantasmas, Maeve.

Pensé que te estaba sacando de la podredumbre.

Pero yo soy la podredumbre. Mi madre diseñó mi obsesión.

Programó mi cerebro para desearte, cazarte, atraparte, todo para cosechar un legado de tu vientre.

Retrocedo para crear distancia física entre nosotros; el movimiento me desgarra las suturas del hombro. Una nueva oleada de sangre tibia se desliza por mi pecho y empapa la seda desgarrada de mi camisa.

—No te elegí —logro decir; cada palabra es una agonía física—. Solo estaba ejecutando un guion. Todo lo que sentí... todo lo que hice... fue mentira.

El rostro de Maeve no se desmorona. La vulnerabilidad que espero ver —el horror de descubrir que su esposo no es más que un dron programado— nunca llega. En cambio, su mandíbula se tensa en una línea dura y regia. Sus ojos se oscurecen; las nubes de tormenta se congregan, densas y letales.

Mete la mano en el bolsillo de su chaleco táctico y saca el pesado sello de latón de los Vane. Está resbaladizo por la sangre de Eleanor. Lo sostiene entre nosotros mientras la luz del sol moribundo atrapa los bordes dentados del escudo.

—¿Sabes qué es esto? —pregunta Maeve; su voz es seda baja y peligrosa.

—El sello —susurro.

—No —da un paso adelante y cierra la distancia que acabo de crear.

Presiona el latón ensangrentado directamente contra el centro de mi pecho, justo sobre mi corazón desbocado.

El metal frío me quema a través de la camisa desgarrada—.

Esto es el guion. Esto es el legado. Y acabo de enterrarlo en el pecho de tu madre.

Deja caer el sello. Golpea el suelo de obsidiana con un sonido pesado y definitivo que resuena en el vasto ático.

Maeve levanta las manos —todavía manchadas de ceniza y violencia— y me toma el rostro. Sus pulgares trazan el filo de mis pómulos; su contacto es tan ferozmente posesivo que me envía una descarga de electricidad pura por toda la columna.

—Escúchame, Julian Vane —ordena; su voz desciende hasta un susurro feroz e inquebrantable—. Puede que Eleanor te apuntara hacia el objetivo. Puede que construyera el laberinto. Pero no fue ella quien apretó el gatillo. Fuiste tú.

Se pone de puntillas, con el rostro a centímetros del mío. Puedo oler la pólvora en su piel, la sal de su sudor, el aceite de jazmín que ha sobrevivido al fin del mundo.

—Un títere no se queda bajo la lluvia frente a mi ventana —sisea; su aliento me quema los labios—.

Un recipiente biológico no se desgarra el alma porque le aterroriza romperme.

¿Crees que tu obsesión fue fabricada? Me da igual.

Me da igual si la semilla la plantó el mismísimo diablo.

Tú fuiste quien la regó con sangre. Tú fuiste quien eligió sangrar por mí.

—Maeve...

—Me dejaste dispararte —interrumpe; su pulgar roza el borde de la sangre fresca que brota de mi hombro.

Presiona los labios contra la herida, un beso impactante y abrasador, lleno de reverencia, que hace que me flaqueen las rodillas—.

Me dejaste apretar el gatillo porque querías que yo tuviera el poder.

Eleanor no programó eso, Julian. Silas no lo escribió en ningún guion. Eso fuiste tú.

Vuelve a mirarme a los ojos; el fuego en su mirada derrite la escarcha sofocante de mis pulmones.

—Soy la heredera Vane por sangre —dice, con la voz resonante de autoridad absoluta—. Y digo que el pasado está muerto. El guion es ceniza. No eres mi jaula, Julian. Eres mi rey. Y vengo a reclamarte.

La presa dentro de mí se hace añicos.

Un gemido áspero y desesperado me desgarra la garganta.

Ya no dudo. Ya no cuestiono el origen del hambre que cobra vida rugiendo en mis venas.

Aplasto mi boca contra la suya, le rodeo la cintura con los brazos y la levanto del suelo cubierto de cristales.

Me envuelve las caderas con las piernas al instante, sus botas de combate enganchadas detrás de mis muslos, y quedamos anclados juntos en el centro de la ruina.

La beso con una violencia nacida de la pura y absoluta salvación. Mi lengua se desliza en su boca y saborea la sal y la feroz e innegable realidad de su reclamo. Me pertenece. No por un libro de cuentas. No por una secuencia genética. Sino porque hemos atravesado el fuego y elegido arder juntos.

La llevo lejos del balcón y avanzo a ciegas por el enorme ático hasta encontrar la suite principal.

Es una habitación cavernosa de mármol blanco y lino transparente, intacta ante la violencia del día.

Una enorme cama circular domina el centro, rodeada de cortinas transparentes y fantasmales que ondean con la brisa cruzada.

La dejo caer sobre el colchón. Rebota ligeramente, el cabello extendido sobre el edredón blanco inmaculado en un halo enmarañado de oro y hollín. Me mira con el pecho agitado, los ojos negros de una lujuria feral y exigente que arranca el último vestigio de mi contención.

—Quítatelo —gruño mientras mis manos van a mi propio equipo táctico.

Me despojo de mis armas, mi chaleco, mi camisa arruinada, y lo arrojo todo al suelo de mármol hasta quedar desnudo, cubierto solo de cicatrices, tatuajes y la herida fresca y supurante en mi hombro. Me yergo sobre ella, un monstruo despojado de su armadura que se ofrece al único dios que reconoce.

Maeve no rompe el contacto visual. Se sienta y lleva las manos a la cremallera de su chaqueta de cuero negro.

El chirrido metálico de la cremallera es ensordecedor en la habitación silenciosa.

Se la quita, luego se saca el chaleco de Kevlar por la cabeza.

Queda vestida con una blusa transparente de seda negra que se adhiere al sudor de su piel, los pezones duros y oscuros contra la delicada tela.

Se quita las botas. Los pantalones cargo. Hasta quedar arrodillada en la cama con solo la seda y el collar de esmeraldas en la garganta.

Me arrastro sobre el colchón, las rodillas hundiéndose en el suave plumón.

Extiendo las manos hacia ella, le agarro las caderas y la arrastro por las sábanas hasta pegarla contra mi pecho.

Arquea la espalda y un gemido suave y entrecortado escapa de sus labios mientras mi erección dura y palpitante presiona contra la unión de sus muslos.

—Julian —jadea, las manos enredadas en mi cabello oscuro, y tira de mi rostro hacia su cuello.

—Estoy aquí —susurro contra su piel, los dientes rozándole el pulso que late frenético bajo la mandíbula—. Estoy justo aquí. Soy real, Maeve. Dime que soy real.

—Eres real —susurra con fiereza, las uñas clavadas en los músculos densos de mi espalda—. Lo eres todo.