CAPÍTULO 32 LA CANCIÓN DE CUNA DEL TITIRITERO POV JULIAN

El peso de una corona no es nada comparado con el de una mentira que has llevado tanto tiempo que ya forma parte de tus huesos.

Permanezco en la galería a oscuras del ático del Obsidian, de espaldas a los ventanales que van del suelo al techo y dan al corazón brillante y engañoso de Nueva York.

Mi hombro izquierdo es un horno constante y palpitante; el calor de la infección que seguramente estoy incubando choca con el aire frío y estéril de la habitación.

Siento el goteo lento y rítmico de sangre —mi sangre, la sangre del hijo de un ladrón— empapando los vendajes frescos que Maeve me puso.

Cree que me salvó. Cree que al elegirme a mí en lugar del Vane «real», nos ha anclado a alguna versión de la verdad.

Pero cuando miro mi reflejo en el cristal oscurecido, no veo a un Rey. Ni siquiera veo al Ejecutor. Veo una sombra. Un sustituto. Un perro tan bien adiestrado que olvidó que llevaba collar hasta que el amo silbó.

Silas no solo acechó a Maeve. Me acechó a mí.

Pasó treinta años esculpiendo meticulosamente al hombre en que me convertí, asegurándose de que fuera bastante obsesivo para cazarla, bastante despiadado para tomarla y bastante desesperado para conservarla, todo para que su verdadero premio, su verdadero legado, pudiera regresar a un campo despejado.

Y mi madre. Eleanor.

El nombre me sabe a ceniza. Recuerdo su aroma: lirio de los valles y crema fría. Recuerdo que solía tararear una canción de cuna que sonaba más a canto fúnebre. La vi «morir» en un incendio que olía a gasolina y traición, y pasé una década dejando que ese trauma alimentara mi ascenso al trono.

No era una víctima. Era el fantasma en la máquina. Era la socia. Era quien probablemente encendió la cerilla con sus propias manos.

—Julian.

La voz de Maeve atraviesa la estática de mis pensamientos como una hoja de plata.

No me doy la vuelta. No puedo. No quiero que vea las grietas en la máscara que lucho por mantener en su sitio.

Oigo sus pasos: el clic suave y letal de sus botas sobre el suelo de obsidiana.

Se mueve con una confianza nueva, un peso en su andar propio de alguien que ya ha derramado sangre y le ha gustado el sabor.

Se detiene detrás de mí. Siento el calor que irradia su cuerpo, una atracción física que desafía la gravedad de mi propia desesperación.

Su aroma —esa mezcla embriagadora y adictiva de jazmín y el toque metálico de la Sig Sauer que aún lleva— me llena los pulmones, exigiendo que reconozca lo único en este mundo que no es una invención.

—Elias tiene a Dominic en la bóveda inferior —dice con voz firme—. Está sedado, pero no seguirá así mucho tiempo. Tenemos que decidir qué hacer con él antes de que amanezca.

—¿Qué hacer con él? —suelto una risa baja y áspera que suena a cristal rompiéndose.

Por fin me doy la vuelta y clavo los ojos en los suyos.

La luz azul de la ciudad se refleja en sus iris gris tormenta y la hace parecer una reina de hielo tallada del mismo edificio en el que estamos—.

Es el heredero Vane, Maeve. Es aquel por quien tu madre firmó los papeles.

Es quien posee el asiento en el que estoy sentado.

—Él no posee nada —sisea Maeve, invadiendo mi espacio.

Agarra las solapas de mi camisa de seda negra, los dedos curvándose sobre la tela con una fuerza que me obliga a mirarla—.

Es un traje con una cara que da la casualidad de que se parece a la tuya.

Tú eres el que se quedó. Tú eres el que sangró.

Tú eres el que me observó cuando el mundo me dio la espalda.

—¡Te observé porque me lo ordenaron! —rujo; la rabia rompe por fin la correa.

Le agarro las muñecas con fuerza suficiente para dejarle moratones, igual que la he sujetado durante un año—.

¿No lo entiendes? Cada momento de mi obsesión, cada noche que pasé bajo tu ventana, cada movimiento que hice para tomarte.

.. todo fue orquestado. Era un títere, Maeve.

Era el perro guardián que protegía el hueso para un amo que creía muerto.

La atraigo hacia mí hasta que nuestros pechos quedan aplastados el uno contra el otro, el latido frenético de su corazón acompasado con la cadencia violenta del mío.

—Soy el hijo de un ladrón que mató a tu familia. Soy un sustituto. ¿Le has disparado a un hombre hoy para quedarte con esto? ¿Para quedarte con una sombra?

Maeve no se inmuta. No se aparta. Se inclina hacia delante, apoya la frente contra la mía, su aliento cálido contra mis labios.

—No le disparé a un hombre para quedarme con una sombra, Julian.

Le disparé a un hombre para quedarme con la única persona que de verdad me ha visto —suelta mi camisa y levanta las manos para acunarme el rostro, los pulgares recorriendo la línea irregular de mi mandíbula—.

Crees que tu obsesión fue una mentira porque fue plantada.

Pero una semilla solo crece si el suelo es fértil.

Me amaste con una violencia que Silas no pudo controlar.

Me tomaste cuando él quería que esperaras.

Me reclamaste de formas que él no predijo.

Ladea la cabeza, los ojos ardiendo con una adoración oscura y desquiciada que me hace martillear el pulso en los oídos.

—No eres un sustituto, Julian. Eres el monstruo que elegí. Y a una reina Vane no le importa el nombre del certificado de nacimiento. Le importa el hombre que empuña el arma.

Mete la mano en el bolsillo de su traje y saca el anillo de rubí, el que dejó caer sobre el pecho de Dominic. No se lo pone en el dedo. Lo sostiene entre nosotros; la piedra reluce como un ojo malévolo.

—Dominic es un fantasma —susurra—. Es el pasado. Nosotros somos el futuro. Y si tu madre es quien mueve los hilos, encontraremos esos hilos y los usaremos para colgarla.

Me toma la mano, la derecha, la que no está herida, y me presiona el anillo de rubí en la palma. Me cierra los dedos sobre él; su contacto es una marca, un sello, un pacto.

—Yo soy la heredera Vane —dice, y su voz resuena como una coronación—. Y como heredera, nombro a mi Rey. No por sangre. Por fuego.

La miro fijamente y, por primera vez en una semana, la estática de mi cabeza se acalla. La revelación sobre mi madre, la amenaza de mi hermano, la vergüenza de mi origen... todo se desvanece, eclipsado por la intensidad pura y aterradora de la mujer que tengo delante.

No solo creé un monstruo. Creé una soberana. Y que Dios me ayude, soy su súbdito más leal.

Dejo caer el anillo de rubí al suelo. Golpea la obsidiana con un chasquido agudo y definitivo, y rueda hacia las sombras, olvidado. No necesito su baratija. No necesito su nombre.

Agarro la cintura de Maeve y la atraigo contra mí con una desesperación que roza la agonía. Entierro el rostro en su cuello, la inhalo, la consumo, necesito la realidad de su piel para borrar el fantasma de la canción de cuna.

—Maeve —gimo, con la voz convertida en un hilo destrozado.

—Demuéstramelo, Julian —jadea, enredando las manos en mi cabello y atrayendo mi boca hacia la suya—. Demuéstrame que eres real. Haz que olvide a los arquitectos. Haz que olvide la jaula.

La beso entonces, no un beso de protección, ni siquiera un beso de obsesión.

Es un beso de destrucción mutua. Introduzco mi lengua en su boca, reclamando el territorio que ya he arrasado, y ella responde con un hambre voraz y frenética que iguala la mía.

Somos dos piezas rotas de una dinastía oscura, y mientras colisionamos en el centro del ático, el mundo exterior deja de existir.

La levanto; sus piernas se envuelven alrededor de mi cintura instintivamente, sus botas entrechocan a mi espalda.

La llevo hacia el enorme escritorio de caoba en el centro de la habitación, el asiento de mi poder, el lugar donde he gestionado las vidas y muertes de miles.

Barro las tabletas, los expedientes y la costosa licorera de cristal con whisky al suelo de un solo movimiento violento.

La deposito con fuerza sobre la madera pulida; el impacto le arranca un grito entrecortado que es más gemido que alarido. Me cierro sobre ella, las manos plantadas a cada lado de su cabeza, el pecho agitado, los ojos buscando los suyos en la tenue luz azul.

—Eres mía —gruño con voz de rugido depredador—. No importa quién fuera tu madre. No importa a quién mató mi padre. Me perteneces.

—Lo sé —jadea, clavándome las uñas en los hombros mientras arquea el cuerpo para encontrarse con el mío—. Ahora reclama lo que es tuyo, Julian. Antes de que el mundo termine.

La desnudo con una intensidad desquiciada y frenética.

No me importa la seda de su traje. No me importa el encaje de su camisola.

Solo me importa la piel pálida como la porcelana que hay debajo, la piel que he pasado un año cartografiando a través de un objetivo, ahora por fin, de verdad, bajo mis manos.

Es deslumbrante. Una obra maestra de hueso y desafío.

Recorro su cuerpo con la boca, marcando cada centímetro de ella, dejando un rastro de calor y cardenales que servirán como registro de mi posesión.

Quiero que mañana despierte y me sienta en cada fibra de su ser.

Quiero que se mire al espejo y solo vea al hombre que la rompió.

Me despojo de mi propia ropa; mi cuerpo es un mapa de las guerras que he ganado y de la que estoy perdiendo ahora mismo.

Me aprieto contra ella, el calor de nuestra piel chocando como una tormenta.

No voy despacio. No le doy tiempo para pensar, para refugiarse en la seguridad de su lógica. La quiero cruda. La quiero visceral.

Me hundo en ella con un movimiento duro y certero que le arranca el aliento.

Suelta un grito entrecortado, no de dolor, sino de un reconocimiento que le nace del alma.

Nos movemos juntos en una danza violenta y rítmica; el único sonido es la cadencia frenética de nuestra respiración y el zumbido de las luces de la ciudad reflejándose en el cristal.