Capítulo 17

TALIA

Dolor.

Desde que Cassandra le había arrancado la última parte de la máscara a Caden en el patio del orfanato, me sentía como si estuviera sumergida bajo agua helada.

Dentro de mí, Ava estaba hecha un ovillo en mi mente. Ni siquiera tenía fuerzas para gemir.

Me senté en la destartalada cama individual del segundo piso del orfanato, mirando hacia un cielo gris. El cristal de la ventana todavía tenía las marcas de la lluvia de anoche; el agua se filtraba por el sello agrietado y empapaba el alféizar.

Elara entró con una taza desportillada. —Bebe algo caliente.

El olor a quemado y amargo de café instantáneo barato me inundó la nariz.

—No puedes seguir así, Talia —la voz de Elara era áspera—.

Mírate. Las ojeras te hacen parecer un fantasma.

Tessa te llamó desde abajo y tardaste una eternidad en reaccionar.

Ese bastardo de Caden intenta desgastarte.

Sabe que eres blanda. Sabe que nunca abandonarías el orfanato.

Así que está afuera haciendo su pequeño teatro, completamente impávido.

Sostuve la taza caliente entre mis manos. El calor que se filtraba hacia mi piel era la única calidez que tenía. No dije nada. La superficie marrón reflejaba un rostro que no reconocía.

—Vete —dijo Elara. Se inclinó, con las manos sobre mis rodillas.

Sus ojos ardían—. Abandona el territorio de la Manada Nightfall.

Mientras estés aquí, Caden tiene mil formas de mantener sus garras sobre ti.

Es un Alfa. La posesividad, el control...

está en su naturaleza. ¿Crees que ignorarlo hará que firme los papeles? No lo hará.

—Irme... —murmuré la palabra. Mi garganta era pura arena—. ¿Y adónde iré? Tessa necesita revisiones médicas. Marcus está inestable. Y... la mansión sigue aquí. Es lo único que me dejó Eveline.

—Ese es exactamente mi punto —Elara hablaba con fervor ahora—. Mientras estés aquí, mientras esa maldita mansión esté a tu nombre, eres un objetivo. Cassandra. Puedes cederle los derechos de extracción a Cassandra.

El nombre me hizo estremecer por instinto.

—Escúchame, Talia —Elara me tomó la mano—.

Sé que no confías en nadie ahora mismo. Cassandra es diferente.

Es nobleza genuina. Tiene modales. Tiene límites que no cruzará.

En la ceremonia de luna llena, fue la única que te defendió.

Cuando Caden te estaba manipulando, ella fue la que asumió el riesgo de cruzarse con el Grupo VANE para decirte la verdad.

Si ese yacimiento tiene que ser explotado, ¿por qué no elegir a una socia más decente?

Bajé la mirada hacia la taza.

—Cédele los derechos. Deja que ella negocie directamente con Caden —Elara habló más rápido—.

En cuanto llegue el primer pago, nos vamos.

Fuera del país. A un lugar donde el alcance de Caden no llegue.

Terminas la carrera que siempre has querido pero que no podías costear.

Aprendes a administrar lo que ahora es tuyo.

Marcus y yo dirigiremos el orfanato. Trasladaremos a los niños a un entorno real en cuanto tengamos el dinero.

Una vez que estés estable en el extranjero, Caden no podrá encontrarte.

En un año, o año y medio, su ridícula paciencia se agotará y firmará la disolución voluntariamente.

Huir.

La palabra era una semilla envenenada. Cayó en mi pecho desgarrado y echó raíces al instante.

Estaba tan cansada. Mi sistema nervioso era un cable tensado al límite. Un empujón más y se rompería.

Si simplemente le entregaba todo a Cassandra... ¿sería libre?

—¿Ella... ella realmente haría esto? —mi voz temblaba, y me daba cuenta.

—Me puse en contacto con ella discretamente ayer —Elara sacó su teléfono y puso un mensaje frente a mí—.

Sus términos son absurdamente generosos.

Ella cubrirá todos los costos de desarrollo preliminar y pagará un adelanto inmediato de buena fe de veinte millones.

Luego habrá una participación significativa en las ganancias. Solo tienes que firmar.

Veinte millones.

Para una huérfana que había crecido peleando en los barrios bajos por billetes de cinco dólares, esa era la clase de cifra que compraba el silencio de cada uno de mis miedos.

Inhalé profundamente. —Está bien. Vamos a firmar.

La tarde siguiente, Elara, Marcus y yo estábamos sentados en la sala de conferencias VIP en el último piso de la torre de la sede del Grupo Quinn. Cassandra nos estaba esperando.

Vestía un traje minimalista de cuero blanco. Nada de joyas llamativas. Solo un Patek Philippe en su muñeca que reflejaba una luz dura y fría. En cuanto entramos, dejó su tableta y se puso de pie para saludarnos.

—Talia. Me alegra mucho que hayas tomado la decisión inteligente —su sonrisa era perfecta.

Le estreché la mano cortésmente. Su mano era suave. Su palma estaba fría.

La sala estaba lo suficientemente insonorizada como para que el único sonido fuera el zumbido del aire acondicionado central. Su asistente trajo tres tazas de café Blue Mountain recién molido, luego salió y cerró las pesadas puertas tras ella.

—Esta es la versión final del acuerdo de asociación —Cassandra deslizó un documento grueso y encuadernado profesionalmente hacia mí—. Hice que el equipo legal trabajara toda la noche. Échale un vistazo. Los términos son los mejores de la industria.

Lo abrí. No sabía de derecho comercial, pero las cifras en negrita me hicieron contener el aliento.

Además del dinero de buena fe, había un pago único por la compra de cincuenta millones. Luego, el treinta por ciento de las ganancias netas anuales de ahora en adelante. El Grupo Quinn cubriría todos los costos de desarrollo, gastos de seguridad y cualquier posible responsabilidad legal.

Esto no era un negocio. Era caridad.

—Cassandra, esto... —levanté la vista vacilante—. Esto es demasiado. Realmente no necesito este tipo de capital por adelantado. Yo solo...

—Talia, te lo mereces —Cassandra me interrumpió y se inclinó hacia delante. Sus ojos eran tan sinceros que casi dolía—. Sinceramente, ofrezco esto por dos razones. El yacimiento realmente vale una fortuna. Esa es una. Pero la otra es un motivo personal.

Suspiró y levantó su taza, bebiendo con el tono exacto de cansancio y simpatía.

—Conozco demasiado bien a Caden. Es un maníaco que hará cualquier cosa por conseguir lo que quiere.

Si no tienes suficiente influencia y capital, incluso en el extranjero, él encontrará la forma de traerte de vuelta.

Los cincuenta millones son para mantenerte a salvo.

Quiero saber que puedes abandonar el territorio de la Manada Nightfall y vivir realmente una vida libre y segura.

Detrás de mí, Elara me apretó el hombro. Para ella, Cassandra era un ángel que la Diosa de la Luna había enviado para salvarnos.

—Y... —Cassandra dejó la taza. Su mirada se afiló—.

En el minuto en que firmes, el control práctico de la Mansión Thornwood se transfiere al Grupo Quinn.

Si Caden vuelve siquiera a mirar esa propiedad, tendrá que pasar por encima de mí primero.

Ya se está hundiendo bajo la presión del consejo de ancianos y la caída del precio de las acciones.

No puede permitirse empezar una guerra total con la Manada Duskmoon en este momento.

Cada palabra golpeaba exactamente donde yo estaba sangrando.

Seguridad. Libertad. Estar fuera del control de Caden. Eso era lo que deseaba más que nada.

Tomé aire y agarré la Montblanc con adornos dorados. La pluma era pesada. Metal frío. Mi palma se humedeció un poco.

—Gracias, Cassandra —lo decía en serio—. Sin ti, no sé cómo enfrentaría lo que viene.

—Somos amigas, Talia. Las amigas no se dan las gracias. —Sonrió y pasó el acuerdo hasta la última página. Señaló el espacio en blanco para la firma—. Firma aquí. Y listo.

Asentí y bajé la pluma hacia el papel.

En el mismo instante en que el plumín estaba a punto de tocar el papel.

¡Bang!

Un fuerte estruendo estalló en la habitación silenciosa.

Mi mano se sacudió. El plumín trazó una larga línea negra sobre el papel. Me giré bruscamente. Marcus estaba de pie. El café caliente frente a él se había derramado, y el líquido marrón corría por la madera y goteaba sobre la alfombra costosa.

—¿Marcus?

—¿Qué pasa? ¡Marcus! —Elara también entró en pánico y corrió hacia él.

—No... no puedo respirar... —Marcus inhalaba bocanadas de aire. Había un silbido de fuelle roto en su garganta. Su cuerpo temblaba violentamente. Las venas se le marcaban en el cuello. Ambas manos se habían aferrado al respaldo de la silla, con las uñas clavándose en el cuero.

Un episodio de TEPT.

—¡Su medicina! Elara, ¿dónde está su medicina? —se me quebró la voz. Las lágrimas ya asomaban. Sostuve sus hombros temblorosos con ambas manos.

Elara se revisó los bolsillos mientras maldecía. —¡No la trajo! Tenía prisa esta mañana. ¡Se le olvidó!

—Talia, ¿tu amigo está enfermo? ¿Debo llamar a seguridad o a una ambulancia? —Cassandra estaba de pie. Su voz seguía siendo suave.

—Una ambulancia es demasiado lenta. Cassandra, lo siento.

Está muy mal. Tengo que llevarlo a un hospital ahora mismo.

Tendremos que volver a esto luego —apreté la mandíbula y pasé un brazo bajo el hombro de Marcus—.

Elara, ayúdame del otro lado. Lo llevaremos nosotros mismos a la sala de emergencias más cercana.

—Pero... —la sonrisa de Cassandra se congeló por un segundo. Sus ojos se dirigieron al contrato, al que le faltaba una sola firma para ser vinculante. La frustración se filtró en su rostro.

—El contrato se puede firmar en cualquier momento. Marcus solo tiene una vida —la corté.

Deseaba salir de todo esto tanto como cualquiera. Pero Marcus importaba más.

Elara y yo lo sacamos de allí rápido.

El pasillo de urgencias del hospital del centro olía intensamente a desinfectante.

El médico le había dado un sedante a Marcus. Estaba acostado en una camilla de observación ahora, pálido, pero su respiración finalmente era regular.