Capítulo 15

TALIA

—Mírame a los ojos, Talia. Si puedes decir que nunca me amaste, firmaré los papeles del divorcio mañana mismo por la mañana.

Tenía los ojos tan rojos que parecían inyectados en sangre. Su cuerpo alto estaba ligeramente encorvado. Había una súplica en su forma de respirar.

Abrí la boca.

—Yo...

Dilo. Todo lo que tenía que hacer era decir esas pocas palabras. Él firmaría. Yo sería libre. No más abrirse paso por este pantano de mentiras y cálculos.

Pero sentía la garganta como si alguien la hubiera rellenado con alambre de púas oxidado. No podía soltarlo. Nunca te amé. La frase se quedó atascada en mi garganta. No salió nada.

Dentro de mí, Ava dejó escapar un gemido largo y agónico.

No podía mentirle. No podía mentirme a mí misma.

Las tardes en el aula en ruinas del orfanato, cuando él se sentaba en el suelo a hacer manualidades con los niños.

El rostro pálido que puso cuando le dio su sangre a Tessa.

La luz en sus ojos la noche de la ceremonia de la luna llena cuando me dijo: te mereces todo.

El aleteo en mi pecho. El alivio abrumador de creer finalmente que el destino había sido amable conmigo. Todo eso había sido real.

Mis ojos empezaron a escocer por sí solos. Mi visión se nubló.

Él vio el brillo húmedo. Se abalanzó hacia adelante, acortando la distancia. Su voz temblaba con algo cercano a la euforia. —No puedes mentir. Ni siquiera puedes decirlo. Todavía estoy ahí dentro, Talia.

El aroma a madera de pino me envolvió como una ola. Antes de que pudiera retroceder, sus palmas calientes estaban acunando mi rostro.

Le temblaban los dedos. La yema de su pulgar recorrió suavemente la lágrima en el rabillo de mi ojo.

—Caden, no... —Traté de girar la cabeza. Mi cuerpo era más honesto que mi mente. Vergonzosamente, me estaba recostando en él.

Inclinó la cabeza. Sus labios rozaron los míos, con cuidado, preguntando.

No era depredador. No era posesivo. Era un beso como si estuviera sosteniendo algo que podría romperse.

Debería haberlo empujado. Debería haberle dado una bofetada fuerte y haberle dicho que no me tocara.

Pero en el momento en que su boca aterrizó sobre la mía, cada muro que tenía se derrumbó. Cerré los ojos y una lágrima se deslizó sin mi permiso. Partí los labios y le respondí por instinto. Dentro de mí, Ava dejó escapar un suspiro de puro alivio.

Esa pequeña respuesta rompió la correa.

Me atrajo hacia él con tanta fuerza que lo sentí en las costillas. El beso se volvió salvaje. Sal de lágrimas, de ambos. Él me bebió como si yo fuera el último oxígeno en la tierra.

Tenía ambas manos apoyadas en su pecho, sintiendo su corazón chocar contra el mío.

Una imagen diferente surgió de la nada. La boda. El beso frente a trescientas personas. El aplauso estallando a nuestro alrededor. Ese beso se había sentido como el comienzo de la felicidad. Más tarde aprendí que era la frase más pulida de su guion.

La misma boca. Los mismos latidos. No había sido real entonces. ¿Por qué confiaba en que fuera real ahora?

Ya no podía saberlo.

Un balde de agua fría de claridad me cayó en la cabeza.

¿Qué estaba haciendo? Estaba besando al hombre que se había casado conmigo como una estafa y me había manipulado como a una tonta.

—Aléjate de mí. —Lo empujé con fuerza.

Caden retrocedió medio paso. Su espalda golpeó la mesa de café con un sonido pesado.

—Me respondiste... —Respiraba con dificultad. No reaccionó al impacto. Me miró con una alegría salvaje e incrédula—. Talia, todavía sientes algo. Dime que sí.

Me restregué la boca con el dorso de la mano hasta que me dolió el labio. Obligué a mi voz a dejar de temblar. Cada palabra cayó como hielo al suelo.

—Sí. Lo admito. Tenía sentimientos por ti, Caden. Sí pensé que eras la salvación que la Diosa de la Luna me envió. Incluso ahora mismo, mi cuerpo todavía reacciona a ti debido al instinto de pareja.

Vi una chispa de esperanza encenderse en sus ojos. La aplasté sin vacilar.

—¿Pero qué más da? Los sentimientos no anulan la traición. El Caden de quien me enamoré era un Alfa que realmente quería ayudar a los lobos de los niveles más bajos. No era un hombre de negocios que trataba el matrimonio como garantía en un contrato minero. El Caden que amé murió en nuestra boda.

—Talia... —Se acercó de nuevo a mí. Su voz se estaba quebrando.

—No me toques. —Retrocedí, manteniendo la distancia de seguridad entre nosotros—. Admito que tengo sentimientos por ti porque somos pareja. Eso es biología. Pero nunca voy a permitirme estar con alguien como tú. Lo nuestro se acabó, Caden. Por completo.

No volví a mirarlo. Me di la vuelta y salí del reservado.

K y los guardaespaldas en el pasillo no se atrevieron ni a respirar. Me abrieron paso.

Mantuve la espalda erguida. No miré atrás. Salí del Nightside Lounge.

No fue hasta que estuve en el taxi de regreso a los barrios bajos que todo se vino abajo. Hundí la cara en mis manos y dejé que el temblor me invadiera.

Pensé que esa noche era el final. El orgullo de Caden no sobreviviría a eso. Lo había humillado frente a su propia gente y lo había rechazado limpiamente. Se rendiría. Me arrojaría los papeles del divorcio firmados a la cara.

Había subestimado la obsesión de un loco.

Tres mañanas después.

Dos excavadoras pesadas. Tres camiones cargados de ladrillo rojo y hormigón. Todo un equipo de construcción uniformado. Todo estacionado frente a la puerta del orfanato.

Y de pie al frente de todo...

Caden.

Hoy no llevaba traje. Llevaba una camiseta negra ajustada, pantalones de trabajo y botas Doc Martens.

Cuando me vio, se le iluminaron los ojos. Se movió hacia mí rápidamente.

—¿Qué haces aquí? —Retrocedí por reflejo, con la mirada dura.

—Arreglando el edificio. —Se detuvo a dos pasos de mí, con total naturalidad—. Anoche llovió. Me enteré de que el segundo piso volvió a tener goteras. La integridad estructural aquí está seriamente comprometida. Sin un refuerzo y renovación importantes, este lugar no va a sobrevivir al invierno.

Apreté la mandíbula. No se equivocaba. Pero no iba a aceptar otro favor de él.

—Caden Vane, ¿acaso estás sordo? —Bajé la voz, dejando que la ira se filtrara en ella—. Te dije que terminamos. No necesito tu caridad. No necesito que traigas a tu equipo de construcción aquí para montar un espectáculo. Llévate a tu gente y lárgate de mi vista.

Detrás de mí, Elara soltó una risa fría. —¿Qué pasa? ¿El CEO del Grupo VANE ahora trabaja como contratista a tiempo parcial? ¿Crees que unas cuantas toneladas de hormigón van a recuperar a Talia? ¿Crees que somos unos mendigos?

Caden ni siquiera se inmutó. No la miró. Sus ojos permanecieron en mí.

—No estoy montando un espectáculo. Y sé que el hormigón no compra un corazón.

—Su voz era baja, con una calma obstinada—.

Pero Tessa acaba de ser operada. Marcus está débil.

Necesitan un lugar que no tenga goteras y que no deje pasar el frío.

Puedes odiarme. Puedes negarte a verme. Pero no puedes castigarme usando la salud de ellos.

Había dado justo en el clavo donde yo no podía contraatacar.

Me giré y miré las paredes picadas del orfanato y la ventana del segundo piso que habíamos estado remendando con láminas de plástico. La lluvia de anoche les había causado fiebre a varios niños. Marcus había tosido toda la noche.

—Está bien. —Inspiré y empujé la puerta de hierro para abrirla—. El equipo puede entrar. Pero tú no pongas un pie en este patio. Si lo haces, llamaré a la policía por allanamiento de morada. Todos los medios de comunicación se enterarán de cómo el Alfa de la Manada Nightfall está acosando mujeres.

Hizo una pausa. Luego, sus labios se curvaron en una media sonrisa cansada. —De acuerdo.

Esperaba que se retirara a su auto de lujo y esperara a que pasara el día. Me equivoqué.

Caden caminó hacia la pila de ladrillos rojos recién descargada. No dio órdenes a nadie. Se agachó y él mismo tomó una carga de ladrillos ásperos. Los llevó hasta la pared exterior agrietada, tomó una paleta y, con torpeza, comenzó a mezclar mortero y a colocar ladrillos.

Pensé que estaba actuando. Imaginé que duraría una hora o dos antes de rendirse.

Durante la semana siguiente, Caden apareció todas las mañanas exactamente a las siete. No entraba al patio. Trabajaba afuera con los obreros, en el refuerzo de paredes y el transporte de materiales.

El Alfa de la Manada Nightfall. Heredero del Grupo VANE. Haciendo trabajo físico pesado en los barrios bajos. Al final de cada día, su camisa blanca estaba manchada de gris por el polvo, el barro y la pintura. Sus antebrazos tenían varios rasguños profundos por el ladrillo áspero.

Elara era abiertamente hostil. Trapeaba en el segundo piso a propósito para poder arrojar el agua sucia por la barandilla, salpicándolo varias veces. Caden no perdió los estribos ni una vez. Se limpiaba la cara en silencio y seguía trabajando. No le importaban las manchas en su ropa.

La reacción de Marcus fue más directa. Aún estaba en la fase inicial de la recuperación del TEPT, pero todos los días se paraba en el jardín con una pala oxidada y observaba a Caden a través de la pared.

En el momento en que Caden se acercaba demasiado al perímetro, Marcus dejaba escapar un gruñido de advertencia.

Caden nunca reaccionó. Cuando Marcus lo miraba con furia, Caden incluso detenía su trabajo y retrocedía dos pasos. No soy una amenaza.

Pero los barrios bajos tenían ojos. Incluso con él tratando de pasar desapercibido, se filtraron fotos. En cuestión de días, las revistas de chismes y las redes sociales se inundaron de fotos borrosas de Caden cubierto de mugre, cargando cemento.

El alboroto estalló. Había perdido la cabeza. Se estaba rebajando por la experiencia. Los analistas de negocios en la televisión declaraban con seriedad que su comportamiento irracional estaba dañando la imagen del Grupo VANE. El precio de las acciones había caído un tres por ciento en días.