Capítulo 13

TALIA

Desde aquel día en la oficina de Caden, cuando lo vi quemar ese contrato de activos compartidos multimillonario sin un segundo de duda, mi cabeza había sido un lío enredado que no lograba desenmarañar.

Llevaba tres noches seguidas sin dormir.

¿Por qué no quería firmar los papeles del divorcio? Me había perseguido desde el primer día por la mansión y la veta. Yo había dejado la montaña entera a sus pies. Todo lo que él tenía que hacer era aceptar el divorcio y cada dólar de aquello sería suyo.

Y él había quemado el contrato. Había suspendido el proyecto.

—Puedes odiarme. Pero no vas a dejarme.

Su voz ronca era una serpiente enroscada en mis nervios. Dentro de mí, Ava rascaba con inquietud. La réplica del tirón del vínculo de pareja seguía viviendo en los huecos entre mis huesos, pero ya no podía distinguirlo. ¿Era dolor físico, o algo que me esforzaba mucho por negar?

No. Sacudí la cabeza con fuerza y retorcí el trapo amarillento tan fuerte que podría haberse roto.

No pienses en él. Era un mentiroso. Un apostador de alto riesgo.

Simplemente no podía aceptar ser rechazado por una paria de peldaño inferior.

No era más que esa absurda posesividad de Alfa que surgía.

Una vez que se calmara, una vez que la junta directiva de VANE Group empezara a presionarlo por el proyecto estancado, firmaría.

Inhalé profundamente. El olor a cloro en el aire eliminó de mi nariz el aroma a madera de pino fría, ese que parecía no poder olvidar.

Tenía cosas más importantes en las que concentrarme ahora mismo.

Unos pasos ligeros y rápidos se escucharon por el pasillo del segundo piso. Levanté la vista. Tessa estaba en el umbral con un suéter rosa ligeramente grande, sosteniéndose del marco y riéndose de mí.

La cirugía había sido un éxito. Estaba en casa. Todavía necesitaba mucho tiempo de recuperación, pero ya no tenía que vivir a un suspiro de la muerte. El alambre con el que me había mantenido en pie durante semanas finalmente se aflojó un poco.

Y hoy había otro motivo para celebrar.

—¡Talia, deja de fregar ese piso de porquería! Cámbiate. ¡Tenemos que irnos! —gritó Elara desde la planta baja, seguida por el doloroso estruendo de la bocina de una camioneta vieja.

Solté el trapo y me sequé las manos en el delantal.

Hoy era el día en que Marcus salía.

Una hora después, la camioneta de segunda mano de Elara, con el escape goteando, estaba encendida frente a la cerca de malla de la correccional del sur.

El aire tenía una capa permanente de óxido y moho. Elara estaba apoyada sobre el volante, tamborileando los dedos sobre el tablero. Hoy se había puesto un lápiz labial rojo brillante. No ocultaba el nerviosismo en sus ojos.

—Más vale que esos guardias no le hayan tocado ni un pelo, o quemaré este lugar hasta los cimientos —masculló, con la mandíbula tensa.

La pesada puerta se abrió arrastrándose con un chirrido metálico.

Una figura con una vieja chaqueta gris salió de la sombra.

Se me detuvo el aliento.

¿Ese era Marcus?

En los días de visita, tras el cristal, ya sabía que había perdido peso y ganado nuevas cicatrices. El cristal nublaba muchas cosas. Pero estar bajo el sol del mediodía sin esa barrera hizo que todos los detalles que me había permitido ignorar cayeran de golpe.

En mi memoria, Marcus se mantenía erguido.

Sus hombros eran tan anchos como una pared.

Cuando el techo del orfanato goteaba, él era quien subía a repararlo.

Cuando los matones locales venían por dinero de protección, él era quien se plantaba con un tubo de hierro oxidado entre ellos y nosotras.

Me despeinaba, sonreía y decía: “Todo está bien. Tu hermano mayor está aquí”.

Dos años atrás, se arriesgó enormemente robando en un distrito rico para que el orfanato pudiera costear la calefacción de invierno y las medicinas de los niños. Lo atraparon. Fue a prisión.

El hombre que ahora estaba frente a mí se había encogido hasta convertirse en alguien que no reconocía.

Estaba peor que en la última visita. Sus hombros se curvaban lastimosamente hacia adentro.

No levantaba la cabeza para mirar al cielo.

Estaba encorvado, con los ojos hundidos y aterrorizados, fijos en el concreto a sus pies, apretando el dobladillo de su chaqueta con ambas manos como un perro callejero que espera una paliza.

—Marcus... —abrí la puerta de la camioneta y salté fuera. Sentía como si tuviera una esponja de algodón empapada en la garganta.

El sonido de mi voz lo hizo sobresaltarse violentamente. Alzó el brazo frente a su cara por puro instinto. Esa postura defensiva estaba muy practicada.

—Soy yo, Marcus. Soy Talia. —aminoré el paso, conteniendo las lágrimas, y caminé hacia él.

Él me miró por un largo momento a través del hueco de su brazo. La niebla en sus ojos finalmente se enfocó. Bajó el brazo. Sus labios agrietados se movieron. —Talia... has cambiado tanto.

Elara se acercó corriendo y lo rodeó con ambos brazos. Marcus se quedó rígido como una tabla, con las manos suspendidas en el aire.

El camino de regreso fue dolorosamente silencioso. Solo se oía el traqueteo del motor viejo.

Marcus iba sentado atrás, encogido en la esquina, con los ojos fijos en el paisaje que pasaba por la ventana.

Nada de aquello parecía llegarle. Lo observaba por el espejo retrovisor, y la angustia seguía aumentando por oleadas.

¿Qué le habían hecho allí dentro? Parecía un cuerpo al que alguien había vaciado.

Cuando llegamos al orfanato, los niños tenían un poco de miedo de este hermano mayor que era a la vez familiar y desconocido. Marcus parecía no poder soportar el ruido tampoco. Pasó de largo sus miradas y salió solo al patio trasero.

Cayó la noche. Empezó a llover afuera.

Salí al patio trasero con dos tazas de chocolate caliente.

El viejo juego de columpios bajo el fresno crujía débilmente con el viento.

El toldo evitaba la mayor parte de la lluvia, pero una fina y fría bruma caía sobre mis hombros.

Marcus ya estaba en el columpio, con las manos entrelazadas en el regazo y la cabeza baja, mirando al suelo.

Me senté en el columpio a su lado y le puse una de las tazas en sus manos frías.

Él notó que yo no llevaba suficiente ropa. Se levantó, entró al edificio, regresó con una manta y me la puso suavemente sobre los hombros.

—Hace frío de noche —dijo. No discutí. Me acerqué más la manta y le dediqué una pequeña sonrisa.

—¿Te acuerdas? —Mecí el columpio suavemente y ladeé la cabeza para mirarlo—. Cuando el niño gordo de la esquina solía molestarme, me traías aquí. Decías que si me columpiaba lo suficientemente alto, podría darle una patada a la luna en la barbilla.

Me reí. Un poco más suave esta vez.

Marcus miraba fijamente el vapor que salía de su chocolate. Tras una larga pausa, emitió un pequeño sonido de asentimiento.

—Marcus. Estás a salvo. —Me giré para mirar la cicatriz de color rojo apagado a lo largo de su mandíbula que no se había borrado del todo—. Estás en casa. Ya nadie puede lastimarte.

La mano que sostenía la taza empezó a temblar violentamente. Unas gotas de chocolate hirviendo cayeron sobre el dorso de su mano. No pareció sentirlas.

—No te protegí —dijo de repente. Su voz se quebró—.

Cada día que estuve allí pensaba... el director Percy había muerto, ustedes las chicas tenían a todos esos niños...

¿cómo se suponía que iban a sobrevivir? Cada noche soñaba que se morían de hambre.

Soñaba que esos lobos de alto rango las aplastaban...

—Logramos salir adelante. —Cubrí su mano temblorosa con la mía—. Marcus. Mírame. Lo logramos. El corazón de Tessa ya está bien. Elara no se ha metido en problemas. Y...

Suspiré. Había decidido contárselo.

—Y ahora tenemos dinero. Mucho. —Sosteniendo su mirada atónita, le expliqué todo con cuidado.

El testamento de Eveline, la Mansión Thornwood, la veta de minerales que vale una fortuna.

Omití los cálculos originales de Caden. Solo dije que había sido un matrimonio breve y que se había terminado.

No quería cargar mi propio corazón destrozado sobre él.

—¿Entiendes? Ya no tenemos que robar ni estafar por medio trozo de pan.

En cuanto los títulos de propiedad estén totalmente aclarados, nos mudaremos allá.

Gran jardín. Paredes fuertes. Te conseguiremos los mejores médicos.

Todos los niños irán a la escuela. Marcus, por lo que pasaste no fue en vano.

Es mi turno de cuidar de ti. Sea lo que sea que te haya pasado allá adentro, estoy aquí. No voy a ir a ningún lado.

Fue entonces cuando su última barrera se derrumbó.

La taza se le cayó de la mano. Se tapó la cara con ambas manos, con los hombros sacudiéndose, y un sollozo se escapó de él, de esos que han estado comprimidos y pudriéndose durante dos años.

—No entiendes, Talia. No entiendes... —lloraba y no paraba de hablar, de forma rota e inconexa, soltando el miedo que había fermentado dentro de él en la oscuridad—.

No es... ese no es un lugar para personas.

Esos Alfas y Betas que están allí por mucho tiempo...

nos usaban a nosotros, los parias de peldaño inferior, como sacos de boxeo.

Como perros. En el momento en que respondías, te lanzaban a la celda de aislamiento.

Sin luz. Sin sonido. Solo el goteo del agua.

Mi lobo... a mi lobo lo golpearon tanto que ya ni siquiera quiere salir...

De repente, me agarró el brazo. Su agarre era aterrador, sus uñas casi perforaban mi piel. —¡Van a buscarme! ¡Dijeron que incluso afuera no me dejarían libre! Talia, ya no puedo protegerte. Estoy roto. Soy un cobarde.

Había caído en una espiral completa de estrés postraumático. Sus ojos se habían vuelto vidriosos y salvajes. Respiraba tan rápido que estaba a punto de asfixiarse.

—¡Marcus, mírame! —lo agarré de los hombros y lo atraje con fuerza hacia mí.

Estaba tan delgado. Su barbilla se clavaba en mi hombro. Dolía. Pero ver cómo temblaba contra mí como un niño asustado dolía más.