Capítulo 8

CADEN

En el momento en que mi boca dejó la suya, el viento nocturno se interpuso entre nosotros, afilado y frío, sin lograr apagar el incendio forestal que corría por mis venas.

Mate. Felix soltó un gruñido largo y satisfecho en mi cabeza, casi un suspiro.

Había terminado.

El pensamiento golpeó mis nervios de lleno. Justo tras él, llegó otro.

Este era el plan.

Hacer que se enamorara de mí. Luego casarme con ella. Ese había sido el plan desde el principio.

Simplemente no esperaba que todo saliera tan bien. No esperaba que sus labios fueran tan suaves. No esperaba que su aroma hiciera temblar mis huesos.

Miré a Talia, a escasos centímetros. Sus mejillas, pálidas hace un momento, estaban teñidas de un rojo intenso. Su pecho subía y bajaba con agitación. Sus ojos castaños estaban llenos de conmoción, confusión y algo cercano al miedo.

Podía olerla. Ese aroma a bosque tras la lluvia se había intensificado y vuelto dulce por el beso, y ahora había un rastro de mi propio aroma a pino por debajo. La había marcado con mi esencia.

—Talia… —mi voz salió ronca. Apenas parecía la mía.

Quise atraerla de nuevo hacia mí. Me obligué a detenerme.

Ella era un ciervo atrapado por los faros de un cazador. Retrocedió de un salto, su tacón patinó en la grava y por poco se cae. Intenté alcanzarla por instinto. Ella apartó mi mano de un manotazo como si yo fuera contagioso.

No me toques. No lo dijo en voz alta. Cada nervio tenso de su cuerpo lo gritaba.

—Estás loco —sacudió la cabeza. El borde de sus ojos estaba inyectado en sangre. Su voz temblaba—. Caden, eres un maldito lunático. ¿Qué se supone que era eso? ¿Una broma cruel? ¿Crees que un beso va a hacer que me enamore de ti?

—No fue una broma —di un paso adelante, rápido. Mis zapatos aplastaron hojas secas. No me atreví a tocarla de nuevo. Solo fijé mi mirada en sus ojos.

Este es el plan, me dije. Haz que piense que hablas en serio. Haz que piense que la amas.

Pero mi voz temblaba. Mi pecho ardía. Felix aullaba en mi interior, y lo que quería de ella era el hambre más antigua que existía.

—Jamás te he tratado como a un juguete. Ni por un segundo. Ese beso… lo sentiste, ¿verdad? ¡Tu loba lo sintió!

Ella cerró los ojos con fuerza y se apretó las manos contra las orejas, como si al no escucharme pudiera negar lo que acababa de atravesarnos a ambos.

—¡Deja de hablar! —escupió ella. Sus hombros delgados temblaban bajo el viento de principios de invierno—.

No sentí nada. Hay un salón lleno de nobles ahí dentro esperando para reírse de mí.

Mi hermana está ahí dentro y tiene una cirugía a la que podría no sobrevivir.

¿Y tú estás aquí fuera intentando hablarme de sentimientos?

Caden, eres el Alfa de la Manada Nightfall.

Yo no soy nadie. Ni siquiera tengo un apellido propio.

Sus palabras cayeron sobre mí como agua helada. No porque estuviera equivocada. Sino porque cada palabra me recordaba que le estaba mintiendo. Estaba parado aquí, usando la máscara de un hombre enamorado, estafando a una chica que no tenía nada.

Debería haberme sentido culpable. Me sentía culpable.

No me detuve.

—Cásate conmigo.

Dos palabras. Salieron sin previo aviso.

Incluso yo me quedé helado. Demasiado pronto. Esto no estaba en el plan. Se suponía que debía dejar pasar unas semanas más, dejar que ella dependiera más de mí, esperar hasta después de la cirugía de Tessa. Mi boca se había adelantado a mi cerebro.

El jardín quedó en un silencio sepulcral. Incluso el viento pareció detenerse.

Talia abrió los ojos de par en par. Me miró como si yo fuera un monstruo. Sus labios se partieron, pero no salió sonido alguno.

Inhalé profundamente. Una vez que las palabras estaban fuera, no había marcha atrás. Me dije que era parte del plan. El matrimonio era el medio para un fin. Así que una propuesta tenía sentido.

En cuanto a por qué mi corazón martilleaba. Por qué me sudaban las palmas de las manos. Por qué Felix daba volteretas en mi cabeza…

No importaba.

—Hablo en serio —sostuve su mirada, con la voz ronca por aquello que me negaba a nombrar—.

No me importa que no tengas apellido. No me importa de dónde vengas.

Solo sé que desde el momento en que te cruzaste frente a mi auto en una calle destartalada, no he podido mirar a nadie más.

Te quiero a ti, Talia. Quiero que seas mi Luna.

Te seré leal el resto de mi vida. Te protegeré.

Protegeré a Tessa. Protegeré a cada niño de ese orfanato.

Nadie volverá a reírse de ti nunca más. Porque serás la mujer más respetada de esta manada.

Cada palabra era cierta. Nada de eso cambiaba el hecho de que todo había comenzado con una mentira.

Empujé la culpa al rincón más profundo de mi pecho y esperé.

—De verdad estás loco —me miró, y hubo una lucha desgarradora en sus ojos—. Caden, esto está pasando demasiado rápido. No sabes lo que estás diciendo. Solo estás… te has dejado llevar.

—Si me he dejado llevar o no, el tiempo lo dirá —mantuve su mirada, testarudo. Honestamente, ya ni yo mismo lo sabía. No sabía si quería casarme con ella por la veta de minerales o porque simplemente quería casarme con ella. Tal vez ambas. Tal vez no importaba.

—Necesito tiempo para pensar —retrocedió, poniendo una distancia segura entre nosotros—. Después de la ceremonia de luna llena, Tessa entra a cirugía. Es su única oportunidad. No puedo pensar en nada más ahora mismo. Definitivamente no en matrimonio.

No volvió a mirarme. Se dio la vuelta y corrió hacia la puerta lateral del salón de baile.

No la perseguí. Me quedé donde estaba, con mi chaqueta aún en su mano, mis propios nudillos blancos apretando la nada.

No podía presionarla. Necesitaba tiempo. Quizás… yo también lo necesitaba. Para descubrir qué estaba haciendo realmente.

Durante la siguiente semana completa, viví como una máquina sin sentimientos.

La oficina de la presidencia en lo alto de la torre del Grupo VANE estaba cargada con el olor amargo del café negro y una presión baja y sofocante en la que nadie quería entrar.

Me quedé mirando el contrato de desarrollo de la veta de minerales sobre mi escritorio.

Ya había sido revisado y corregido cuatro veces.

Los bordes del papel estaban afilados. Uno de ellos me había cortado el dedo índice y provocado una pequeña gota de sangre.

Ni siquiera me molesté en succionar el corte.

Simplemente presioné un pañuelo contra él como un robot.

¿Me dolió? Ni un poco. Comparado con la ansiedad que me carcomía día y noche, no era nada.

Después de lanzarle aquella propuesta en el jardín, Talia me había cortado por completo. Los hombres que envié con suministros fueron rechazados en la puerta del orfanato. Las llamadas daban tono de ocupado. Ella era un erizo. Cada parte suave estaba escondida. Todo lo que recibía eran las espinas.

Y no estaba seguro de tener derecho alguno a acercarme a ella.

Me eché hacia atrás en la silla y cerré los ojos. Veta de minerales. Contrato. Ganancias de miles de millones de dólares. Las palabras daban vueltas en mi cabeza.

Si se enteraba de que me había acercado a ella con un cálculo desde el primer día.

Si se enteraba de que había investigado su expediente y decidido que era una estafadora interesada antes de conocerla.

Si se enteraba de que le había estado comprando cosas caras y llevándola a restaurantes de lujo mientras planeaba usar un matrimonio falso para tomar el control legal de una propiedad que ella había heredado…

Me odiaría.

La muerte de Percy ya las había predispuesto a ella y a Elara a odiar el apellido Vane.

Si añadía esto, desaparecería de mi vida tan rápido que ni siquiera la vería irse.

¿Mate predestinado? Con su temperamento, incluso con un desgarro del alma acechándola, no perdonaría a un hombre que la había tratado como a una pieza de ajedrez.

El problema era que… ya no quería mentirle.

La primera vez que el pensamiento afloró, me sobresalté. Me dije que era el vínculo de mate. Solo biología. Solo la parte blanda de mí que quería a su mate. Pero seguía volviendo, como una piedra que empujas bajo el agua y ves cómo flota de inmediato.

¿Cuándo había empezado? ¿Cuando se paró en aquel jardín y dijo que ni siquiera tenía apellido?

¿Cuando se paró en medio del salón de baile y dijo que el propósito de una manada era que los fuertes protegieran a los débiles?

¿Antes? ¿Cuando corrió frente a mi auto cargando a Tessa, luciendo como si no le importara que la atropellara?

No lo sabía. Pero cada vez que la imaginaba firmando ese contrato y descubriendo la verdad después, se me revolvía el estómago.

Esa no era la reacción de un hombre de negocios astuto. Eso era algo más.

Estaba empezando a odiarme a mí mismo. No podía distinguir si tenía miedo de lastimarla o miedo de perder la veta de minerales.

Tal vez solo era un imbécil.

Y ahora para colmo me estaba volviendo blando.

La pérdida total de control sobre la situación volvía agresivo a Felix en mi interior. No sabía si su rabia venía de estar alejado de ella o de que yo intentaba reprimir lo que ambos sentíamos.

Para suprimirlo todo, llevé el trabajo al límite. Tres horas de sueño por noche. Reuniones interminables. Pilas de expedientes. Cualquier cosa que adormeciera mi sistema nervioso.

—Caden, tienes que parar.

Victor dejó caer una carpeta gruesa sobre mi escritorio. La taza de café tintineó.

Levanté la vista de una columna de cifras y me froté el dolor entre las cejas. El aire de la oficina se había vuelto pesado por mis feromonas de Alfa descontroladas: agrio, quemado en los bordes.

—Esto tiene que estar firmado hoy —dije con voz ronca, cabizbajo, pasando al siguiente informe.