Capítulo 25

CAMILLE

La luz del atardecer se derramaba en largas franjas doradas sobre los jardines reconstruidos de la propiedad Blackthorn.

Yo estaba de pie ante las puertas abiertas del balcón del ala privada, con un chal fino alrededor de los hombros, observando a David y Lily competir por el sendero de grava.

Sus risas ascendían claras y alegres, llevadas por el mismo viento cálido que mecía los rosales nuevos que Damian había ordenado plantar la semana de nuestro regreso.

Los ojos grises de David destellaban con pura picardía mientras se escabullía detrás de un seto bajo, aferrando una pistola de agua con ambas manos.

El cabello oscuro de Lily ondeaba tras ella como una bandera mientras lo perseguía descalza, con su propia pistola de agua ya medio vacía.

La fuente cercana al centro del jardín lanzaba suaves arcos de agua al aire que atrapaban la luz y la esparcían sobre el césped en fragmentos brillantes.

Cada vez que uno de ellos soltaba un chillido de risa, algo dentro de mi pecho se aflojaba un poco más.

Apoyé las manos en la baranda de piedra y dejé que el sonido de sus risas se asentara dentro de mí.

Tres meses.

Todavía se sentía extraño medir el tiempo en meses en lugar de años de ausencia.

Aquella primera semana, tres meses atrás, regresamos de la casa de Ethan a la propiedad Blackthorn bajo una fuerte custodia.

Los ancianos que permanecieron leales tras la caída de Victor y Lydia ya habían comenzado la larga tarea de purgar del consejo a quienes habían contribuido a imponer la corrupción dentro de la manada Blackthorn.

Victor y Lydia habían intentado defenderse durante la sentencia formal ante las manadas aliadas.

Perdieron. Ambos se encontraban ahora encerrados en el ala de máxima seguridad de la prisión territorial, despojados de rango y título.

Damian atravesó el caos con una determinación serena e implacable.

Ni una sola vez dejó a los niños sin protección.

Cuando David se estremecía al oír voces fuertes y repentinas en los pasillos, Damian era quien se agachaba hasta quedar a su altura y le decía en voz baja que no había nada que temer.

Cuando Lily se negó a entrar en el salón principal porque los retratos de Victor todavía colgaban allí, Damian ordenó que retiraran todos los cuadros antes del atardecer y los quemaran en el patio exterior, donde ambos niños pudieran ver cómo se elevaba el humo.

Recordaba el instante exacto en que Lily se había acercado a él aquella noche, rozando con su pequeña mano el borde de su manga, y cómo Damian se había quedado completamente inmóvil, como si cualquier movimiento brusco pudiera asustarla y hacer que se alejara.

Él se había limitado a mirarla y asentir una vez, como si aquel pequeño contacto le hubiera dicho todo lo que necesitaba saber.

Damian durmió en el ala de huéspedes durante el primer mes.

Nunca pidió compartir mis habitaciones. Simplemente aparecía todas las mañanas a la hora del desayuno, ya vestido, ya informado sobre los horarios de los niños, ya preparado para acompañar a David a su primera sesión formal de entrenamiento o presenciar la clase de arte de Lily sin interrumpir.

Aprendió la manera exacta en que a David le gustaba que le cortaran las tostadas.

Aprendió qué hacía sentir cómoda a Lily y qué la ponía nerviosa, y nunca la presionó cuando necesitaba espacio.

Cuando Lily tenía uno de sus días difíciles, él siempre estaba allí, sentado a su lado, sosteniéndole la mano o simplemente permaneciendo cerca hasta que pasaba lo peor.

Una tarde, dos semanas después de nuestro regreso, David atravesó el jardín corriendo, tropezó y se raspó la palma de la mano contra el sendero de piedra.

Damian se arrodilló a su lado, sacó un pañuelo limpio del bolsillo y le limpió la herida él mismo.

David lo observó todo el tiempo con los ojos grises muy abiertos y, cuando Damian terminó y le preguntó si todavía le dolía, el niño negó con la cabeza y se apoyó en el hombro de su padre.

Me había dado la vuelta antes de que cualquiera de los dos viera las lágrimas que acudieron a mis ojos.

Las noches eran más difíciles.

Algunas noches, Damian me encontraba en el mismo balcón donde me encontraba ahora, y hablábamos en voz baja sobre cosas sin importancia: el clima, los rosales nuevos, la manera en que Lily había comenzado a llamarlo «papá» entre dientes cuando creía que nadie la oía.

Otras noches, el silencio entre nosotros era más pesado, colmado de todo lo que aún no habíamos dicho.

Él nunca me presionaba. Solo permanecía lo bastante cerca para que yo pudiera buscarlo si así lo decidía.

Primero fue el roce de nuestros dedos cuando me entregó una taza de té.

Después, la presión silenciosa de su hombro contra el mío mientras observábamos a los niños desde la ventana de la biblioteca.

Luego, una noche, después de que los niños se durmieran, el suave contacto de su frente contra la mía en el pasillo a oscuras, ninguno de los dos hablando, ambos limitándonos a respirar el mismo aire por primera vez en siete años sin miedo.

Para finales del segundo mes, el ala de huéspedes estaba vacía.

Algunos días todavía lo sorprendía sumido en uno de sus estados de ánimo silenciosos, con una pesadumbre instalada detrás de sus ojos cuando creía que nadie lo observaba.

Yo sabía qué era. El desenlace final con sus padres había dejado un vacío que ninguna cantidad de justicia podía llenar, y una parte de él todavía cargaba con el peso de haber sido quien los había enviado allí.

Aún se movía con cuidado a mi alrededor, como si un solo paso en falso pudiera hacer que todo cuanto habíamos sobrevivido se derrumbara de nuevo entre nosotros.

Lo entendía. Algunas heridas no sanaban solo porque lo peor hubiera terminado.

Pero cada día se hacía presente. Cada día se aseguraba de que estuviéramos a salvo.

Cada día nos elegía en esas formas pequeñas y cotidianas que reconstruían lentamente lo que había quedado destrozado.

Un chillido alegre proveniente del jardín me devolvió al presente.

—¡Mami! —La voz de David resonó con claridad a través del césped—. ¡Mami, ven a ayudarme! ¡Lily está haciendo trampa!

La protesta de Lily fue inmediata e indignada.

—¡No es cierto! ¡Tú eres demasiado lento!

Me reí por lo bajo, sorprendida por la ligereza de aquel sonido, y salí del balcón.

Los escalones de piedra que descendían hasta el jardín estaban tibios bajo mis pies descalzos. La fuente rociaba una suave bruma en el aire mientras me acercaba. No acudí al rescate de David.

En cambio, me acerqué a la fuente, recogí un puñado de agua fresca y le lancé una ligera salpicadura directamente al pecho.

David abrió la boca de par en par. Apuntó su pistola de agua hacia mí, con los ojos brillantes de desafío.

—¿Ahora estás de su lado? —exigió, aunque la sonrisa en su rostro arruinaba cualquier intento de parecer serio.

Lily lanzó un grito triunfal y corrió a esconderse detrás de mí, usando mi cuerpo como escudo.

Un rápido chorro disparado junto a mi cintura le dio a David de lleno en el pecho.

Él soltó un chillido y contraatacó, y en cuestión de segundos quedé atrapada entre ambos, mientras los niños reían tanto que apenas podían apuntar.

Me lancé hacia Lily, la sujeté por la cintura desde atrás y la levanté del suelo.

Ella chilló, olvidándose de su pistola de agua, mientras yo la hacía girar una vez y volvía a depositarla con cuidado sobre el césped blando.

David intentó huir; lo atrapé enseguida y lo levanté de la misma manera, mientras sus largas piernas de niño de siete años pataleaban en el aire y él reía hasta quedarse sin aliento.

Cuando lo bajé, fue de inmediato a buscar otra vez su pistola de agua, pero Lily se abalanzó sobre él en una maraña de brazos, piernas y risitas.

Yo todavía sonreía y me apartaba del rostro unos mechones húmedos cuando un repentino y potente chorro de agua fría me golpeó de lleno en la espalda y los hombros.

Me di la vuelta.

Damian estaba de pie al borde del sendero de la fuente, sosteniendo despreocupadamente una pistola de agua más grande con una mano, mientras con la otra ya la bombeaba para disparar de nuevo.

El agua oscurecía la parte delantera de su camisa oscura.

Tenía el cabello un poco revuelto después de la jornada de trabajo.

Y sonreía: aquella expresión abierta y poco frecuente que todavía me dejaba sin aliento.

Los niños estallaron en gritos de alegría.

—¡Papi! —gritó David con júbilo—. ¡Mójala otra vez!

Lily ya corría a buscar su propia arma.

—¡Equipo Papi!

Miré fijamente a Damian, con el agua goteándome por la barbilla, y sentí que algo luminoso y temerario surgía en mi pecho.

—Ah —dije en un tono bajo y juguetón—. Ahora sí empezó la guerra.

Agarré del césped la pistola de agua que David había abandonado y ataqué.

Lo que siguió fue un caos absoluto y desenfrenado.

Para cuando la batalla de agua finalmente llegó a su fin, el sol había comenzado su lento descenso hacia el horizonte.

La luz se tornó ámbar y luego de un rosa tenue.

El aire refrescó. Todavía mojados y sonrientes, nos dirigimos hacia el ancho banco de piedra situado junto al estanque reflectante, en el extremo más alejado del jardín.

Damian se acomodó en el banco con ambos niños.

David comenzó de inmediato a relatar con entusiasmo cómo había estado «a punto» de derrotar él solo a su padre.

Lily lo corregía a cada momento, gesticulando con sus pequeñas manos para dar énfasis a sus palabras.

Damian escuchaba a ambos con la misma atención serena que dedicaba a los asuntos más serios del consejo, intercalando de vez en cuando algún comentario mordaz que hacía resoplar a David y provocaba que Lily pusiera los ojos en blanco, imitándome a la perfección.

Yo permanecí unos pasos atrás, con los brazos cruzados sin tensión, limitándome a observar.

Verlos juntos todavía me desarmaba de maneras silenciosas.

La gran mano de Damian descansaba ligeramente sobre el respaldo del banco, detrás de los hombros de Lily.

David se apoyaba en el costado de su padre sin siquiera pensarlo, como antes solo se había apoyado en mí.

Los tres parecían haber pertenecido siempre al mismo retrato.

Era algo que nunca me había permitido imaginar durante los largos años de exilio.

Mis pensamientos vagaron, sin que yo lo quisiera, hacia las dos personas que habían permanecido a mi lado durante aquellos años.

James seguía conmigo. Había rechazado todas las ofertas de un puesto más tranquilo, insistiendo en que su lugar permanecía a mi lado hasta que yo ordenara lo contrario.

Seguía siendo una presencia constante en la propiedad, vigilante y leal.

Theo había regresado al negocio de su padre después de aquella noche en la casa de Ethan, pero el vínculo entre nosotros no se había debilitado.

Escribía con frecuencia. Su padre les había ofrecido a los Blackthorns una alianza formal en cuanto toda la verdad sobre los crímenes de Victor salió a la luz. Damian la había aceptado.

Me pregunté, y no por primera vez, si Damian llegaría a conocer al hombre que había ayudado a mantenerme con vida cuando el mundo me creía muerta.

Un cambio sutil en el aire me hizo volver en mí.

Damian se había dado cuenta de que lo observaba.

Les dijo algo en voz baja a los niños —ambos asintieron, ya medio distraídos por un par de luciérnagas que comenzaban a alzarse cerca del agua— y se levantó del banco.

Atravesó sin prisa el corto trecho de césped que nos separaba, mientras los últimos rayos del día se reflejaban en sus ojos.

Cuando llegó hasta mí, no habló de inmediato. Simplemente me miró como había comenzado a hacerlo durante las últimas semanas: sin el antiguo peso de la culpa, sin aquella distancia cautelosa, solo con una certeza firme y abierta.

Entonces metió la mano en el bolsillo de su camisa aún húmeda y sacó una pequeña caja de terciopelo oscuro.

Se me detuvo el aliento.

La abrió.

El anillo era sencillo. Una sola piedra del color de la primera luz que había tocado aquel jardín la mañana después de nuestro regreso. Sin un escudo ostentoso. Sin el peso de los Blackthorn. Solo algo que parecía haber sido elegido exclusivamente para mí.

Damian se arrodilló sobre el césped, como lo había hecho una vez en la sala de Ethan, solo que esta vez no había sangre ni miedo en sus ojos, sino una serena determinación.

—Perteneció a mi abuela —dijo en voz baja—.

La madre de Victor. Mi abuelo se lo entregó la mañana después de su primer invierno juntos.

Lo eligió él mismo. Solo una piedra sencilla, porque comprendió que nunca quería despertar a otro día sin ella a su lado.

No se parecían en nada a mis padres. Eran bondadosos y se amaban de esas maneras silenciosas que perduran.

Le habrías agradado. Creo que las dos se habrían entendido muy bien…

si el cáncer no se la hubiera llevado antes de tiempo.

Alzó la mirada hacia mí, con la caja abierta entre nosotros.

—Camille.

Mi nombre salió de sus labios como una promesa.

—Pasé tres meses intentando convertirme en el hombre que merece preguntarte esto. Si necesitas más tiempo, te daré más tiempo. Pero no quiero pasar un día más fingiendo que no sé lo que quiero.

Extendió la caja hacia mí.

—¿Me permitirás pasar el resto de mi vida demostrándote que el hombre que te falló ya no existe? ¿Te casarás conmigo, no como Luna de un Alfa, sino como la mujer que ya posee cada parte intacta de mí?

Detrás de nosotros, las voces de los niños volvieron a elevarse, suaves y despreocupadas, mientras seguían intercambiando historias en el banco.

El estanque reflectante albergaba los últimos vestigios del atardecer sobre su superficie inmóvil.

En algún lugar lejano, un ave nocturna lanzó un único llamado y luego guardó silencio.

Miré el anillo y luego al hombre que había dedicado tres cuidadosos meses a convertirse en alguien a quien pudiera confiarle las partes más frágiles de mí misma, y sentí que los últimos restos de la vieja muralla dentro de mi pecho finalmente cedían.

—Sí —dije.

La palabra se quebró al salir, cargada de todo cuanto jamás había esperado volver a decir.

Damian cerró los ojos durante un solo latido. Cuando volvió a abrirlos, la sonrisa que apareció en su rostro fue serena y profunda. Deslizó el anillo en mi dedo con unas manos que no estaban del todo firmes; luego se puso de pie y me estrechó contra él.

Me refugié entre sus brazos, mientras las risas de los niños seguían elevándose detrás de nosotros y la última luz se desvanecía en un crepúsculo suave e interminable. Y, por primera vez en siete años, sentí que el futuro ya no era algo a lo que debíamos sobrevivir.

Era algo que por fin podíamos comenzar.