Capítulo 19

DAMIAN

La primera señal de que la propiedad ya había escapado a mi control fue el silencio.

Estaba de pie en la galería superior, contemplando el patio oriental, cuando el tercer convoy aliado cruzó las puertas.

Dos días. Eso fue todo lo que hizo falta.

Dos días desde que casi asesinaron a mi hijo, y hasta el aire había cambiado.

Los terrenos de Blackthorn se abarrotaban con la llegada de las manadas aliadas.

Desde el amanecer hasta el anochecer, los vehículos recorrían el camino privado.

Los estandartes de Silverfang ondeaban junto a los nuestros.

Los ancianos de los territorios del norte, los alfas de las manadas costeras y los representantes de los clanes del interior llenaban las alas de huéspedes y los alojamientos adicionales.

Todo se sentía más pesado, saturado de aromas enfrentados y del murmullo bajo y constante de lobos que parecían estar a la espera de algo que trascendía una celebración del arte y la alianza.

El control de Victor se había afianzado con cada llegada.

Lo percibía en la forma en que el personal de la casa se movía con mayor rapidez y sigilo, con la mirada baja.

En cómo cambiaban los turnos de seguridad sin mi firma.

En cómo los ancianos del consejo, que antes buscaban mi consejo, ahora esperaban el asentimiento de mi padre antes de hablar.

Los rumores circulaban más rápido que los anuncios oficiales.

Los invitados susurraban en los pasillos y jardines sobre el intento de asesinato del hijo de Lena Ashford.

Hablaban de lo cerca que el niño había estado de morir bajo la protección de Blackthorn. Y hablaban de mí.

Algunas versiones afirmaban que David había sido blanco de miembros de los Silverfangs que pretendían desestabilizar la reputación de Blackthorn.

Otros susurraban que la propia presencia del niño era el problema: que el apego de Lena hacia él, y el mío hacia ella, habían puesto en riesgo la estabilidad de Blackthorn en el peor momento posible.

Acusaciones veladas me seguían por los pasillos.

Me había encariñado demasiado. Era demasiado protector.

Estaba demasiado dispuesto a arriesgar el futuro de la manada por una mujer cuya presencia ya se había convertido en el centro de demasiadas controversias.

No reaccioné abiertamente. Reaccionar habría exigido admitirlo, y esa confesión seguía siendo un arma que no estaba preparado para poner en manos de mi padre.

En vez de eso, observé. Catalogué rostros.

Reparé en cuáles ancianos permanecían cerca de Victor después de las reuniones, cuáles se reían apenas demasiado pronto de sus comentarios mordaces, cuáles me dirigían miradas cuidadosamente neutrales cuando surgía el tema de Lena Ashford.

Al final del segundo día, ya había trazado el círculo interno de lealtades que respaldaría a mi padre cuando llegara el momento.

Abandoné la galería cuando la última luz de la tarde comenzaba a desvanecerse. Faltaban unas horas para el banquete.

El estudio estaba en silencio cuando entré.

Cerré la puerta, me acerqué al escritorio y abrí la delgada carpeta que había estado preparando desde la llegada de los primeros convoyes.

Nombres. Observaciones. Patrones. El anciano Yusuf, de los territorios del norte, encabezaba la lista: influyente y ya inclinado a creer la versión de Victor.

Había anotado la cuidadosa forma en que se ubicaba cerca de mi padre durante las recepciones matutinas, así como las preguntas mesuradas que formulaba acerca del «hijo de la forastera».

El anciano Vincent. Mira. Dos alfas costeros que la noche anterior se habían reído apenas demasiado pronto de los comentarios de Victor.

Un puñado de representantes de los clanes del interior cuyo silencio parecía más calculado que respetuoso.

La lista no era larga, pero sí precisa. Ellos serían quienes actuarían cuando Victor diera la señal.

Ese mismo día ya había dispuesto protección adicional para Camille y David: nuevos turnos, controles más estrictos del perímetro y hombres de mi confianza apostados cerca de su suite.

Era lo menos que podía hacer mientras la propiedad se llenaba y el ambiente se volvía más opresivo con cada hora que pasaba.

Alguien llamó a la puerta.

Marcus entró sin esperar permiso. Su rostro parecía tallado en piedra.

—Heredero Alfa, Victor reasignó esta mañana a los guardias que usted apostó —dijo en voz baja—.

El nuevo equipo le informa directamente a él.

Dos de los hombres que estaban con David la noche del ataque fueron enviados al perímetro exterior.

Quienes los reemplazaron son leales a su padre antes que a nadie.

Lo miré fijamente.

—¿A cuántos más?

—A suficientes. Desafiarlo abiertamente ahora solo acelerará lo que sea que tenga planeado. La propiedad ya está organizada para ejecutar su voluntad. Todos los puestos clave cambiaron de manos en las últimas cuarenta y ocho horas.

La frustración me quemó por dentro como ácido.

Había pasado años creyendo que el nombre Blackthorn significaba proteger a los suyos.

Ahora estaba dentro de la maquinaria que mi padre había construido y la veía cerrarse alrededor de la mujer a quien una vez juré mantener a salvo y del hijo que acababa de encontrar.

Marcus tenía razón. Desafiarlo abiertamente solo le daría a Victor la excusa que necesitaba.

La propiedad ya había sido reorganizada en torno a su plan.

Si pretendía volver a toda la alianza en contra de Camille, entonces había que interrumpir la reunión antes de que pudiera utilizarla como escenario para destruirla.

Sostuve la mirada de Marcus.

—En cuanto mi padre intente decir algo que pueda exponerla —dije—, corta las conexiones. La electricidad, el sonido, todo. Espera mi señal. Haz que parezca una falla, no un sabotaje.

Marcus me sostuvo la mirada durante un largo segundo y luego asintió una vez.

Más allá de las ventanas, la luz continuaba apagándose.

En algún lugar de la planta baja estaban probando las primeras hileras de faroles; alcanzaba a oír el tenue tintineo del cristal y las instrucciones murmuradas del personal que recorría el salón principal.

Guardé la carpeta bajo llave y salí del estudio.

En mis habitaciones, me cambié y me puse un traje negro formal antes de bajar.

Para cuando llegué al salón principal, la transformación estaba completa.

Faroles de tenue luz dorada bordeaban el espacio.

Las mesas, cubiertas de carmesí oscuro y negro, sostenían arreglos de rosas blancas y follaje oscuro.

Desde una plataforma elevada cerca del extremo opuesto, unos músicos interpretaban una pieza clásica y sobria.

El aire olía a madera pulida, vino costoso y al tenue y penetrante trasfondo de demasiados lobos dominantes compartiendo un mismo espacio.

Era una gran celebración del arte y la alianza. Bajo la elegancia, la tensión era tan densa que podía saborearla.

Avancé entre la multitud con pasos mesurados, correspondiendo saludos y aceptando las palabras cautelosas y evasivas de hombres que ya no confiaban del todo en mí.

Victor estaba cerca del centro del salón, hablando con un grupo de alfas del norte.

Parecía completamente tranquilo. Lydia estaba a su lado, sonriendo como sonríe una hoja afilada cuando atrapa la luz.

Encontré a Marcus cerca de una de las salidas laterales. Me dirigió un único asentimiento, casi imperceptible.

Listo.

Victor terminó su conversación y se dirigió hacia el escenario situado al fondo del salón.

Habían preparado una pequeña tarima, con un solo micrófono y el escudo de Blackthorn como telón de fondo.

La música se desvaneció hasta extinguirse.

Las conversaciones se acallaron. Victor subió a la plataforma elevada y las luces se ajustaron para enmarcarlo en un suave resplandor dorado.

—Aliados, amigos e invitados de honor —su voz resonó con facilidad por todo el salón—. Esta noche celebramos algo más que el arte. Celebramos la fuerza de los lazos que mantienen unidas a nuestras manadas. Y enfrentamos las verdades que amenazan esos lazos.

Sentí el cambio en el salón. Los lobos se inclinaron hacia delante.

La paranoia se apoderó de mí. ¿Adónde pretendía llegar con esto? ¿Iba a anunciar públicamente que Lena era una amenaza? ¿Era este su gran movimiento para revelar por fin su verdadera identidad ante el mundo?

Victor continuó, mesurado y solemne.

—Los acontecimientos recientes han planteado preguntas difíciles.

Una forastera llegó con una identidad cuidadosamente elaborada.

Un niño estuvo a punto de morir bajo nuestro techo.

Los rumores no han cesado. Algunos de esos rumores se refieren al criterio de mi propio hijo.

No permitiré que socaven la estabilidad que todos nos hemos esforzado por proteger. Por eso les revelaré la verdad.

Hizo una pausa para dejar que las palabras calaran. Yo sabía lo que vendría después. El anuncio de la identidad de Camille. La acusación pública de que era una impostora. La cuidadosa manipulación que pondría en su contra a todos los aliados presentes antes de que ella siquiera pisara el salón.

Camille y David aún no habían llegado. Antes me había dicho que mantendría a ambos a salvo. Confiaba en ella. Todavía confiaba. Pero esa confianza no hacía nada por calmar la fría ansiedad que me oprimía el pecho mientras la voz de Victor llenaba el salón y ella seguía sin aparecer.

Esperé el momento indicado para darle la señal a Marcus.

Entonces los altavoces crepitaron.

Una estridente ráfaga de estática atravesó el salón. Luego una voz —clara, fría e inconfundiblemente la de Victor— llenó el aire.