Capítulo 13 #2

—Qué bien, cariño. —Ethan le pellizcó la mejilla.

—Tío... —se quejó ella—. Siempre haces eso.

Sus ojos se desviaron hacia mí.

—Perdón por obligarla a ver eso. Gracias por firmar mi cuaderno.

Lily estrechó el cuaderno contra su pecho y corrió hacia sus amigos. Se volvió para despedirse de nosotros una vez antes de desaparecer entre el grupo de niños.

Parpadeé para contener el intenso ardor en mis ojos, saqué los lentes de sol de mi bolso y me los puse.

—Hoy la luz del sol es demasiado fuerte —dije, recobrando la compostura antes de volverme hacia él con una sonrisa cálida y profesional.

—Señor Ethan —dije en voz baja—. Escuché cosas maravillosas sobre usted y la escuela donde enseña. Los alumnos parecen tenerle mucho cariño.

—Gracias —respondió con una risa despreocupada—. Disfruto mucho enseñar. Los niños me mantienen joven.

Siguió a Lily con la mirada, mostrando un afecto evidente.

—Veo que ya conoció a mi sobrina Lily. No dejó de hablar de Lena Ashford desde que le dije a la clase que usted vendría hoy.

—Es extraordinaria —dije con calidez, aunque controlando con cuidado mi voz—. Percibe detalles que muchos adultos pasan por alto. Su pintura tiene verdadera alma.

Ethan sonrió radiante de orgullo.

—Así es, ¿verdad?

Vacilé solo un instante antes de aprovechar la oportunidad.

—Si no le molesta, me encantaría continuar esta conversación en otra ocasión. Tal vez podría visitarlo antes de irme a París. Hablar con usted y conocer el espacio donde crean sus alumnos podría inspirarme algunas ideas para mi próxima serie.

El rostro de Ethan se iluminó de auténtico placer.

—Me encantaría. De verdad. —Sacó una pequeña tarjeta de su billetera y me la entregó—. Aquí tiene mi dirección y mi número. Llámeme cuando quiera.

Tomé la tarjeta y memoricé los datos mientras la guardaba en mi bolso.

—Gracias, Ethan. Me comunicaré pronto.

Mi teléfono vibró con fuerza dentro del bolso. Lo saqué apenas lo suficiente para mirar la pantalla. Había un único mensaje cifrado de Rafe: Medianoche. Viejo almacén junto al río. Tengo algo importante. No llegues tarde.

—¿Está todo bien? —preguntó Ethan.

Volví a guardar el teléfono en el bolso y le dediqué una sonrisa radiante.

—Todo está bien. En realidad, hoy vine con mi hijo David. Estoy segura de que los niños estarán encantados de conocerlo. No debería hacerlos esperar.

Ethan asintió con calidez.

—Claro. ¿Regresamos juntos?

Caminamos uno al lado del otro hacia la zona principal de actividades, donde nos esperaban las risas y el caos multicolor.

El resto del día transcurrió en una vorágine agridulce.

Recorrí las distintas estaciones de pintura, orientando con amabilidad a los niños mientras aprovechaba cada oportunidad para mirar a Lily.

En cierto momento, la observé desde una corta distancia mientras permanecía en silencio en el borde de un grupo y estudiaba a los demás con esa misma intensidad reflexiva que yo reconocía demasiado bien.

Finalmente dio un paso al frente y se unió a ellos, escogiendo cuidadosamente los colores con sus pequeñas manos.

Entretanto, David no tardó en convertirse en el centro de atención.

Un grupo de niños se reunió a su alrededor mientras presumía su pintura: un cohete llamativo y un poco desordenado que despegaba entre las estrellas.

Adoptó esa postura suya, juguetona y segura, con la cabeza ladeada, y explicó su «técnica especial» con toda la confianza de un niño de siete años.

Atraída por las risas, Lily se acercó al grupo.

Durante unos minutos preciosos, mis dos hijos permanecieron uno al lado del otro, hablando y riendo, completamente ajenos a que eran hermano y hermana.

El corazón se me encogió con tanta fuerza que tuve que apartar la mirada por un momento. El dolor era casi insoportable. Deberían haber crecido juntos. Deberían haberse conocido. En cambio, Victor y Lydia les habían arrebatado eso. Nos lo habían arrebatado a todos.

Cuando por fin el evento empezó a concluir, me despedí de los niños y me aseguré de que cada uno recibiera una pequeña bolsa de regalo con un cuaderno de dibujo, pinturas y un juego de pinceles.

También entregué donaciones a las escuelas participantes, junto con materiales de arte para sus salones.

El pecho me dolía con un amor feroz y protector mientras permanecía allí, observando a Lily y Ethan alejarse tomados de la mano, y me obligaba a sonreír hasta que desaparecieron de mi vista.

Ese dolor en el pecho me recordó por qué no podía fracasar. Esa noche me reuniría con Rafe. Costara lo que costara, Victor y Lydia pagarían por lo que habían hecho.

* * *

La ribera estaba silenciosa y oscura cuando llegué poco antes de la medianoche.

El viejo almacén se alzaba como un gigante olvidado, con sus desgastadas paredes de madera cubiertas de grafitis desteñidos.

James fue la única persona a quien se lo dije antes de escabullirme de la propiedad.

Mantuve un ojo en el camino y otro en los espejos, y di algunas vueltas innecesarias solo para asegurarme de que nadie me seguía. Recién entonces me dirigí al almacén.

Entré por una puerta lateral, cuyas bisagras chirriaron suavemente. El interior olía a madera húmeda y polvo, y una única bombilla colgante iluminaba el espacio vacío.

Rafe ya estaba allí, recostado contra una pila de cajas con los brazos cruzados. Parecía cansado, pero alerta, y su expresión se ensombreció al verme.

—Llegaste temprano. Otra vez —señaló, apartándose de las cajas.

—Nunca llego tarde a una reunión —dije mientras cruzaba el espacio que nos separaba—. ¿Dijiste que tenías algo para mí?

Rafe me estudió durante un largo momento y su expresión se tensó.