Capítulo 1

Capítulo Uno

¡Hombrecito!

A Emma se le puso toda la piel de gallina. Pudo sentir cómo todo el color se le iba del rostro. Cayó al suelo, se golpeó las rodillas contra el duro suelo de madera y abrió mucho los ojos.

Delante de ella, a solo unos centímetros de distancia, yacía Karlchen.

El pequeño teckel se había girado de lado y tenía la cabeza extrañamente estirada hacia delante.

Sus patas colgaban fláccidas y el hocico estaba ligeramente abierto.

Emma ya estaba extendiendo una mano hacia él cuando el pecho del animal se estremeció.

Un feo graznido escapó de la garganta de Karlchen cuando abrió un poco los ojos e intentó, desesperado, empujar el hocico hacia arriba.

Emma no dudó más. Se arrastró hasta el perrito, lo tomó en brazos y acomodó su cabeza en su regazo. Intentó en vano mirarlo a los ojos, pero el pequeño perro solo miraba al vacío, sin expresión, mientras seguía tosiendo y jadeando en busca de aire.

—¡Karlchen! Karlchen, pequeño. ¡Despierta!

Emma sacudió a su amigo y chasqueó los dedos varias veces con la esperanza de que el perro solo necesitara despertar de su ataque. Sabía que se estaba engañando. Cuando Karlchen gimió quedamente tras un nuevo ataque de tos, lo supo: así sonaba la muerte.

Las lágrimas subieron a los ojos de Emma y, durante un único y terrible latido del corazón, quiso abandonarse a ellas. Karlchen iba a morir, ella lloraría por él y no había nada que pudiera hacer al respecto.

—¡No!

Emma no supo después si había pensado la palabra o si en realidad la había gritado en voz alta.

Solo recordaba que eso determinó todo lo que hizo en los siguientes instantes.

Karlchen no iba a morir, no ahora, no así.

Ella no lo permitiría. Movilizaría todas las fuerzas que le quedaban para salvarle la vida, costara lo que costase.

Las lágrimas calientes que le corrían por la mejilla cuando se incorporó a toda prisa no eran de tristeza.

La invadió la rabia. Una furia brutal, descomunal, se apoderó de ella y la hizo salir disparada hacia la cocina de su espacioso ático.

Con cada paso tomaba más conciencia de lo que Karlchen significaba en realidad para ella.

Desde que el perrito vivía con ella, también Emma había despertado de su letargo.

Le gustaba levantarse por la mañana con él para recibir los primeros rayos de sol en su paseo matutino diario.

Él la hacía reír, reír de verdad. Emma quería a Karlchen.

Era el primer y hasta ahora único ser al que Emma había podido dar amor desde que perdió a su marido en las aguas del Elba.

Ese pequeño teckel de ojos traviesos, de confianza inquebrantable en sí mismo y alma leal le había mostrado a Emma que todavía podía amar.

No podía permitirse perderlo también. No había podido salvar a su marido. No iba a dejar que le pasara otra vez.

El cajón salió hacia ella con tal fuerza que casi se salió de las bisagras.

Emma metió la mano y apartó sin miramientos todo lo que no le servía.

A toda velocidad sacó por fin el discreto botecito de pastillas que había recibido del veterinario unas semanas antes.

VETMEDIN ponía en letras negras. El veterinario había detectado en Karlchen un defecto cardíaco propio de su edad, pero fácil de tratar.

Las pastillas que el teckel recibía a diario de manos de Emma se suponía que debían evitar precisamente un ataque al corazón.

Pero era exactamente eso lo que ahora le estaba robando el aliento a Karlchen.

Emma no tenía ni idea de si el medicamento aún podía ayudarlo, pero era lo único que se le ocurría.

Con unos dedos que, a pesar de su pánico, trabajaban con precisión quirúrgica, puso dos de las pastillas en un pequeño cuenco, tomó el mango de un cuchillo y las pulverizó con unos pocos golpes firmes.

Luego tomó una jeringuilla, dejó caer un poco de agua encima y observó con impaciencia cómo el medicamento se disolvía.

Karlchen gimió de nuevo. Emma lo miró y distinguió su figura borrosa. La humedad de sus ojos hacía que todo se desdibujara y, por un momento, a Emma le pareció que él simplemente se desvanecía en el aire.

—¡No! —susurró de nuevo, sacó a toda prisa la jeringa de plástico y la llenó con la solución. Luego se precipitó de vuelta hacia el perro, lo recogió y colocó su cabeza en el hueco de su brazo.

—Estoy aquí, pequeño amigo —le susurró a Karlchen mientras le introducía la jeringa profundamente en la garganta—.

Esto te va a ayudar. —Gota a gota le hizo tragar la solución al animal tambaleante.

Cuando la jeringa por fin quedó vacía y su contenido hubo bajado por la garganta del perro, Emma acercó la cabeza de Karlchen a su pecho.

Sus orejas quedaron justo sobre su corazón.

Tenía que oír que latía con la misma irregularidad que el suyo.

—Por favor, Karlchen —murmuró Emma mientras se derrumbaba con el perro en brazos—. Quédate conmigo. No me dejes sola. —Un sollozo se le quedó atascado en la garganta mientras Karlchen seguía jadeando.

—Te necesito.

No era la primera vez que Emma reconocía lo que en realidad le pasaba por dentro, pero nunca antes se había visto a sí misma con tanta claridad.

Desde la muerte de su marido se había sentido como un fantasma, como alguien a quien la muerte solo hacía esperar un poco más antes de llevársela por fin.

Pero desde los sucesos del último diciembre, desde que Marcus y Lissy y Aleksander se habían cruzado en su camino, había encontrado la senda de regreso a la vida.

Sin embargo, su viaje aún no había terminado.

Todavía no había dejado del todo atrás a la muerte.

No podía imaginarse recorrer el resto de su camino sin Karlchen.

Pasaron horas. ¿O solo habían sido minutos?

Emma ya no sabía con exactitud cuándo se dio cuenta de que las respiraciones de Karlchen se volvían más profundas.

Poco a poco, inspiración tras inspiración, el horrible estertor fue remitiendo, hasta que el perro salchicha cerró por fin el hocico y volvió a respirar con regularidad por la nariz.

En la palma de la mano, Emma notó cómo el pulso de Karlchen se hacía más constante y fuerte.

Cuando se atrevió a mirarlo a los ojos, él sostuvo su mirada.

Débilmente se estiró hacia adelante y le dio un suave beso en la nariz.

—¡Karlchen!

Emma respiró aliviada como quizá nunca en su vida. El aire le llenó los pulmones y, cuando exhaló ruidosamente, le pareció expulsar con él el miedo y la desesperación. Karlchen había superado su ataque. Iba a vivir. Iban a vivir. Nadie iba a morir aquel día.

Con cuidado, Emma se incorporó con el perro en brazos. Con los miembros entumecidos, lo llevó al dormitorio y lo acomodó con delicadeza sobre su almohada. Justo lo estaba mirando mientras se acurrucaba cuando sonó su teléfono.

A regañadientes, apartó la vista del dachshund, tomó el teléfono de la mesita de noche y, antes de descolgar, vio que eran poco después de las seis de la mañana. ¿Quién la llamaba a esas horas?

—¿Anders? —contestó y, al mismo tiempo, oyó lo temblorosa que sonaba su propia voz.

—¡Emma! ¿Está todo bien?

—¡Marcus! —exclamó Emma, sorprendida—. Sí, está todo bien. Solo fue... Karlchen... —Se interrumpió. ¿Qué querría de ella el joven comisario tan temprano por la mañana? Si la llamaba antes de que amaneciera, tenía que haber novedades que no podían esperar. De golpe, el miedo regresó.

—¿Qué pasa?

—Emma...

Oyó su vacilación, su dolor. Ya conocía lo bastante bien a Marcus como para saber que nada lo sacaba fácilmente de su eje.

—La verdad es que no sé...

—... cómo decírtelo —terminó Emma su frase en un susurro sin tono. Al momento siguiente sintió de nuevo el frío en sus piernas desnudas. Le subía imparable por el cuerpo, le alcanzó el pecho y, por último, el corazón.

—Emma, lo siento tanto.

Emma no necesitaba las palabras de Marcus para saber confirmado lo que ya sospechaba desde hacía tiempo. Su mirada volvió a Karlchen, que seguía respirando con calma. «Hoy no va a morir nadie», acababa de pensar. Ahora sabía que se había equivocado.

Su mano se crispó alrededor del teléfono. Los nudillos se marcaron blancos bajo la piel.

—¿Quién?

Marcus volvió a dudar, pero pareció recuperar la compostura.

—Estoy en Blankenese. Fue anoche.

—¿Quién, Marcus? —Emma no habló en voz alta, pero la autoridad que imprimió ahora a su voz no dejaba lugar a más evasivas.

—Tu padre.