VELO NEGRO

CAPÍTULO UNO

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Londres siempre parecía más limpia bajo la lluvia.

Después de medianoche, los bordes afilados de Mayfair se suavizaban: las luces se derramaban sobre el pavimento mojado, el tráfico disminuía y la casa de subastas Harrington & Vale brillaba tras sus puertas de cristal como un joyero creado para gente a la que nunca le habían dicho que no.

Amelia Carter estaba bajo el toldo y miró el teléfono por cuarta vez. Daniel llegaba cuarenta minutos tarde.

No lo bastante tarde como para entrar en pánico.

Sí lo suficiente para confirmar lo que ya sospechaba: que la había invitado a cubrir la venta privada y luego la había dejado sola con la parte incómoda.

Dentro, los coleccionistas más ricos de Londres se movían entre joyas raras, pujas privadas y fortunas antiguas.

Un aparcacoches abrió la puerta a una pareja mayor envuelta en cachemira y diamantes.

El jazz flotaba por el vestíbulo. El champán destellaba bajo las lámparas de araña.

Todo parecía cuidadosamente preparado hasta la última sonrisa.

Hermoso de lejos. Artificial de cerca. Amelia había construido su carrera sobre la capacidad de distinguir una cosa de la otra.

El teléfono permaneció oscuro. Cinco minutos más, decidió.

Luego dejaría que Daniel explicara al editor por qué el artículo prometido por la revista se había marchado antes del último lote.

Alguien gritó. El sonido cortó la música dentro del edificio: breve, crudo y bruscamente interrumpido. No fue fuerte. Fue peor que fuerte.

Amelia se enderezó. Durante medio segundo esperó que el vestíbulo estallara en movimiento: seguridad corriendo hacia delante, invitados girándose, alguien dejando caer una copa. No ocurrió nada.

Las conversaciones continuaron bajo las lámparas.

Un camarero cruzó el mármol con una bandeja de champán sin reducir el paso.

Cerca de la entrada, dos hombres de esmoquin siguieron absortos en su conversación como si el grito hubiera pertenecido a otro edificio.

Eso fue lo que la inquietó. No el sonido.

La decisión colectiva de fingir que nunca había existido.

La lluvia fría le encontró la nuca mientras miraba a través del cristal.

Tal vez alguien había dejado caer algo en el piso de arriba.

Tal vez había estallado una discusión durante la subasta.

Su mente le ofrecía explicaciones mientras sus instintos rechazaban cada una.

Amelia había aprendido a confiar en ese desacuerdo. Por lo general, ahí empezaba la verdad.

Al otro lado de la calle, bajo el toldo de una sastrería cerrada, había un hombre. Estaba segura de que un instante antes no había estado allí. Alto. Abrigo oscuro abotonado hasta el cuello. Las manos en los bolsillos. Completamente inmóvil pese a la lluvia.

Al principio pensó que observaba el tráfico.

Luego su atención se posó en ella. Lo sintió antes de que sus miradas se cruzaran: una conciencia precisa e inquietante, como si hubiera estado esperando que ella lo notara.

No parecía tener prisa ni resultar abiertamente amenazador.

Eso lo hacía peor. Parecía un hombre para quien el peligro era un entorno, no una emergencia.

Amelia apartó la mirada primero. Su teléfono vibró. NÚMERO DESCONOCIDO. Lo dejó sonar una vez, dos, y respondió.

— ¿Diga?

No hubo respuesta. No exactamente

silencio. Respiración: lenta, controlada, lo bastante cercana para sentirse íntima. Entonces habló un hombre.

— Tienes que irte.

La voz era baja, educada y totalmente carente de pánico. No pedía su atención. La daba por sentada.

— ¿Quién es?

— Si te quedas ahí —dijo—, vas a salir herida. La línea se cortó. Sin urgencia. Sin explicación. Su certeza la asustó más de lo que lo habría hecho una advertencia a gritos.

Amelia bajó el teléfono. La lluvia siseaba sobre el pavimento. Más abajo, una sirena se deslizaba apenas audible por la ciudad. El hombre bajo el toldo de la sastrería había desaparecido. Una presión helada se acumuló bajo sus costillas.

Una broma, se dijo. Mala coincidencia. Demasiada cafeína y demasiado poco sueño. Entonces se abrieron las puertas de la casa de subastas y dos guardias de seguridad aparecieron en el vestíbulo llevando algo bajo una sábana blanca.

No lo llevaban. Lo arrastraban, con el cuidado suficiente para sugerir que creían que la discreción podía volver invisible lo que estaban haciendo. La forma se enganchó en el umbral antes de desaparecer por el pasillo detrás de recepción. Un hombro. Una rodilla doblada. Una persona.

Amelia olvidó todas las explicaciones que se había inventado. Uno de los guardias levantó la cabeza. Sus miradas se encontraron a través del cristal y la irritación desapareció de su rostro, sustituida por un cálculo rápido.

Dijo algo al otro y empezó a caminar hacia la entrada. Hacia ella. Amelia retrocedió, con los tacones resbalando sobre el pavimento mojado. Al principio caminó deprisa, resistiendo

el impulso de correr, porque correr confirmaría que comprendía el peligro. Los pasos golpearon el pavimento detrás de ella. Más rápidos. Más cerca. A su izquierda sonó un claxon. Los faros barrieron la calle y un Bentley negro se detuvo a centímetros de su cuerpo.

Amelia se quedó inmóvil bajo la luz. Durante un segundo sin aliento solo existieron la lluvia, el metal pulido y su propio reflejo pálido deformado sobre el capó. Entonces alguien chocó contra ella por un costado.

No era el guardia. Un joven con chaqueta negra de camarero salió tambaleándose del estrecho pasillo de servicio junto a la casa de subastas, con una mano apretada contra las costillas. Tenía el rostro gris. La sangre oscurecía su puño y corría en finos hilos bajo la lluvia.

— Señorita Carter —jadeó.

Oír su nombre en boca de un desconocido resultó más peligroso que los pasos detrás de ellos. — ¿Cómo sabe…?

Él le agarró la muñeca. Sus dedos estaban resbaladizos, temblorosos y ya perdían fuerza. Algo pequeño y metálico se clavó en su palma: una memoria USB plateada, lo bastante corriente para desaparecer en un cajón y lo bastante fuera de lugar para explicar el terror de sus ojos.

— No se la des —dijo—. Ni a la casa de subastas. Ni a Daniel. Ni a nadie que te la pida con educación.

El guardia del vestíbulo salió corriendo bajo el toldo. Ya no fingía que no la perseguía. El agarre del camarero se tensó una vez, desesperado y doloroso, antes de empujar a Amelia hacia el Bentley.

— Vete.

La puerta trasera se abrió. El hombre del otro lado de la calle avanzó bajo la lluvia con la misma calma imposible, como si la ciudad misma se hubiera organizado alrededor de su llegada.

Abrigo oscuro. Expresión controlada. Adrian Blackwood miró primero la sangre en la manga del camarero y luego la memoria encerrada en el puño de Amelia.

Algo frío e inmediato se afiló en sus ojos.

— Sube al coche.

Amelia apretó la memoria con más fuerza. El miedo aún no había borrado su juicio. — No.

El guardia gritó. El camarero se estremeció y la resignación sustituyó la última esperanza en su rostro.

Adrian se movió antes de que Amelia pudiera formular otra pregunta.

Su mano se cerró alrededor del codo de ella —ni cruel ni suave, simplemente absoluta— y la apartó cuando el guardia intentó alcanzarla.

La mano del hombre atrapó solo aire. Adrian se colocó entre ambos. No alzó la voz ni mostró un arma. Solo miró al guardia, y la calle empapada pareció cerrarse en torno a una amenaza que ninguno de los dos necesitaba explicar.

— Tócala —dijo Adrian en voz baja— y morirás antes de tu próxima respiración.

El guardia dudó. Fue suficiente. Adrian metió a Amelia en el asiento trasero, subió tras ella y cerró la puerta con un único movimiento controlado. El Bentley salió disparado antes de que ella decidiera si gritar, luchar contra él o arrojar la memoria al suelo.

A través de la luneta trasera, el camarero herido desapareció entre la lluvia y los faros.

Amelia abrió el puño. La memoria plateada le había marcado una línea roja y limpia en la palma.

No tenía idea de lo que contenía. Solo sabía que un desconocido moribundo conocía su nombre, que Daniel quizá no era quien ella creía, y que el hombre más peligroso que había visto en su vida acababa de llevársela con él.