Capítulo 25

E l almuerzo improvisado fue breve, y el grupo se preparó para dispersarse y dedicarse a sus respectivas tareas de la tarde.

Wolf necesitaba escribir una nota a Arlene, y Tabitha tenía la intención de llevar a Melody y a Dodo a caminar por el paseo marítimo.

Langley quería pasar tiempo con Rat para trabajar en sus lecciones.

La viuda, al darse cuenta de lo mucho que había descuidado la educación de su nieta, planeaba buscar a Lily, que estaba a punto de ser muy desgraciada, para seguir preparándola para su debut en sociedad.

Antes de que cada uno tomara su camino, quedaba pendiente solucionar quién vigilaría a Tobias. Los miembros del grupo se miraron unos a otros; nadie quería ofrecerse voluntario para llevarse consigo al huraño joven. Finalmente, la viuda suspiró y dijo:

—Me llevaré a Tobias conmigo. Da la casualidad de que necesito evaluar cuánto trabajo habrá que dedicar a las habilidades de Lily en el salón de baile; sospecho que tendré que contratar a un maestro de baile. Tobias puede bailar con ella para que yo pueda hacer mi valoración.

Por muy absorto que estuviera, incluso Tobias se dio cuenta de que el grupo no estaba lejos de echarlo a suertes para ver a quién le tocaba la mala fortuna de cargar con él. Frunciendo el labio inferior, dijo con irritación:

—No soy un niño, ¿saben? Puedo quedarme solo cinco minutos. —El grupo lo ignoró. Añadió—: Y tampoco soy un mono de feria amaestrado.

Al ver que nadie prestaba la menor atención a sus quejas, Tobias comprendió que no le quedaba más remedio que aceptar los planes de la viuda para su tarde, pero estaba decidido a que, aunque no tuviera más remedio que bailar, nadie podría impedirle regodearse en su miseria.

Wolf regresó a su suite con Bear para escribir la nota a Arlene. Se sentó a la mesa junto a la ventana, contemplando el paseo marítimo, incapaz de dar con las palabras adecuadas. Habían pasado diez minutos y no había escrito ni una palabra más allá de «Lady Archibald, le escribo...».

Bear observó a su amigo sufrir y finalmente dijo:

—No está escribiendo una carta de amor ni una confesión; es solo una nota breve. ¿Cuál es el problema?

Wolf suspiró y dejó la pluma. ¿Cuál era el problema? Se mordió el labio mientras miraba la página casi en blanco frente a él.

—¿Quiere que la escriba yo? —se ofreció Bear.

—Gracias, pero puedo hacerlo. Solo necesito pensar cómo empezar.

Siento que cada interacción con Arlene ha estado cargada de una emoción intensa y de palabras no dichas.

Aunque no comentaré si su juicio de hace diez años sobre Arlene como alguien manipuladora tiene fundamento, ciertamente la Arlene de hoy está jugando a algo.

No estoy seguro de cuál es el objetivo ni de cuáles son las reglas de esos juegos.

¿Me estaré poniendo en deuda con ella al pedirle este favor?

¿Lo verá ella así? —Las palabras brotaron atropelladamente de Wolf.

Su querido amigo escuchó con comprensión.

Era la persona que recordaba el romance de Wolf con Arlene y lo destrozado que quedó él tras su final.

A Bear no le gustaba Arlene, y nunca le había gustado. Pero, mientras formulaba su respuesta, intentó dejar de lado esos sentimientos:

—Es usted el que le está haciendo un favor a ella; le pidió que demostrara la inocencia de Robert Charles.

Ahora que lo ha hecho, lo va a poner bajo su custodia.

No creo que eso le obligue a nada en absoluto.

Si yo fuera usted, expondría la situación de forma muy pragmática, utilizando el razonamiento que acabo de plantear.

Luego diga que, si le parece bien, usted y yo entregaremos al señor Charles a sus cuidados esta misma tarde.

Wolf sopesó las sabias palabras de su amigo y se puso a escribir la nota. Solo le llevó unos minutos y, cuando terminó y Bear la revisó, la selló para enviarla con uno de los botones del hotel.

Cuando Wolf hubo terminado, Bear tomó el sobre para llevárselo al señor Champion.

—Pediré que el botones espere una respuesta —dijo.

Al quedarse solo, Wolf volvió a mirar por la ventana. Quería terminar con aquel caso y con Brighton. Esperaba, en uno o dos días, poder recoger a su variopinto grupo de compañeros y emprender el regreso a Londres.

Wolf había estado pensando en la sugerencia de Tabitha de que siguiera aceptando casos.

¿Cómo sería eso exactamente? ¿Significaba que no se resistiría cuando las investigaciones se cruzaran en su camino?

¿Las buscaría activamente? Recordó la forma en la que Bear y él habían conseguido casi todos sus trabajos como cazadores de ladrones en Whitechapel: por el boca a boca.

Cuando conoció a Bear, este ya tenía cierta reputación en Londres, sobre todo como un hombre gigante, fiable y honesto, que podía aterrorizar a la mayoría para que obedecieran.

El intelecto de Wolf y sus modales refinados habían sido el complemento perfecto para esas habilidades, y el trabajo parecía fluir hacia ellos de forma natural.

Quizá no debería darle tantas vueltas y, en su lugar, abrirse a investigar y ver qué sucedía.

Por supuesto, seguir investigando significaría indudablemente seguir haciéndolo con la «ayuda» de la viuda; no sería fácil librarse de esa mujer.

Por otro lado, Wolf tenía que admitir que podía ser bastante útil. A veces.

Mientras seguía contemplando el paseo marítimo, divisó a Tabitha caminando con Mary, Melody y Dodo.

Decidiendo que necesitaba una distracción, se levantó de un salto y bajó al vestíbulo del hotel.

Le pidió al señor Champion que enviara al botones a buscarlo en cuanto regresara con una respuesta.

Luego salió del hotel y cruzó King’s Road, caminando en la dirección en la que había visto ir a Tabitha.

Era un día frío pero mayormente soleado.

Unas nubes blancas y esponjosas se desplazaban suavemente sobre el centelleante canal de la Mancha, pero otras más oscuras, mar adentro, prometían la posibilidad de lluvia más tarde.

Siguiendo el sonido de los ladridos de Dodo, Wolf se dio cuenta de que el pequeño grupo se dirigía al templete de música que sobresalía sobre la playa de guijarros y estaba conectado al paseo por un corto puente.

El templete era una delicia, una filigrana de hierro forjado.

Allí donde se había podido añadir un detalle intrincado o un adorno, se había hecho.

El templete en sí estaba compuesto por una serie de columnas de diseño ornamentado que sostenían una marquesina de hierro forjado muy decorativa, bajo la cual podían reunirse las bandas de música.

Una barandilla blanca de hierro forjado, igualmente decorativa, recorría el borde exterior.

Al acercarse, Wolf pudo ver que Tabitha y sus acompañantes ya habían cruzado el puente, y Melody y Dodo corrían alocadamente alrededor del templete mientras Tabitha se apoyaba en la barandilla, mirando al mar.

Wolf estaba todavía demasiado lejos para distinguir su expresión, pero allí de pie, sola, contemplando el agua, parecía melancólica.

¿Le preocupaba su visita a Arlene? Y, si era así, ¿por qué?

Wolf sacudió la cabeza; nunca entendería a las mujeres, y ciertamente nunca entendería del todo a aquella mujer.

Quizá, pensó, esa cualidad enigmática era parte de su encanto.

Para cuando llegó al templete, Melody corría de un lado a otro del puentecito, sujetando la correa de Dodo.

La cachorra estaba aún más emocionada que la niña, y su cola se agitaba furiosamente.

Cuando Melody vio a Wolf al final del puente, se precipitó hacia él y los ladridos de Dodo alcanzaron un clímax de emoción.

Wolf se puso en cuclillas y abrió los brazos.

La niña corrió hacia él y lo abrazó. Él le devolvió el abrazo con un brazo y acarició la cabeza de Dodo con el otro.

Dodo era una Cavalier King Charles Spaniel.

Su pelaje era de un intenso color castaño, de longitud media, sedoso y hermosamente poblado.

Tenía unos ojos marrones profundos y expresivos.

Había sido un regalo de Langley para Melody durante sus «vacaciones» en su casa.

Al principio, Tabitha se había mostrado muy reacia a tener un perro en Chesterton House, pero la cachorra parecía habérsela ganado.

Wolf se había criado rodeado de estos animales, así que estaba encantado con la nueva incorporación a la casa.

Lo que quizá resultaba más sorprendente, al menos para Wolf, no era su espontánea muestra de afecto hacia la perrita, sino hacia la niña que sostenía la correa.

Inicialmente, Wolf había aceptado a Melody en el hogar con reservas muy serias.

Algunas de esas preocupaciones por su futuro se habían mitigado cuando Langley adoptó a Rat como pupilo.

Aun así, sus inquietudes iban más allá de la asimetría de la vida en la que ella sería criada en comparación con su hermano.

Sin embargo, Wolf se dio cuenta de que le había cogido un cariño genuino a la niña.

Al levantarse, Wolf vio que su llegada había interrumpido la ensoñación de Tabitha y que ella se había girado para observar sus interacciones con Melody y Dodo.

Incluso desde aquella distancia, Wolf pudo ver que sonreía ante la escena.

Cuando la niña llegó por primera vez, Tabitha había dejado muy claro que, si Melody no era bienvenida en Chesterton House, ella establecería su propio hogar en otra parte.

Hace unos meses, aquello fue una amenaza suficiente para que Wolf dejara de lado sus preocupaciones.

Ahora, no podía imaginar su hogar sin Melody, sin Dodo y, sobre todo, sin Tabitha.

Se quedó donde estaba, en el puente, y la observó.

La brisa marina le revolvía el cabello y estaba seguro de que le había enrojecido las mejillas.

Pero, para Wolf, nada podía restar valor a su belleza.

De hecho, aquello no hacía sino realzarla.

Tabitha y Wolf empezaron a caminar el uno hacia el otro, encontrándose bajo la marquesina del templete. Ahora que estaba cerca de ella, Wolf pudo ver la sonrisa enigmática que lucía Tabitha. Ladeó la cabeza, interrogante. Ella respondió con un tono suavemente burlón:

—¿Qué quiere saber, milord?

—Sus pensamientos. Parecía estar a muchas millas de distancia mientras miraba el mar. Pero, al caminar hacia aquí, parecía que sus pensamientos eran de una naturaleza más misteriosa.

Tabitha sacudió la cabeza y respondió:

—No había nada misterioso en mis pensamientos. Simplemente observaba lo natural que estaba siendo con Melody, como si la hubiera criado desde que nació.

Las palabras de Tabitha le pillaron algo desprevenido. ¿Era eso lo que estaba haciendo? ¿Hacer de padre? Sus pensamientos debieron de reflejarse en su rostro, y Tabitha se apresuró a añadir:

—Con eso no quiero decir nada más que el hecho de que la comodidad de Melody con usted, y la vuestra con ella, son conmovedoras.

A pesar de que Mary estaba a un lado, mostrando una discreción impecable, y de que Melody y Dodo seguían corriendo por el puente, el momento fue de repente muy íntimo.

Wolf no era consciente del estruendo de las olas ni de los ladridos excitados de la cachorra mientras acortaba el resto del espacio que los separaba y tomaba la mano de Tabitha entre las suyas.

Mirándola a sus ojos color avellana, inteligentes y amables, dijo:

—Si verme así con Melody la hace feliz, entonces tengo todo lo que quiero y necesito.

Sus palabras fueron pronunciadas con tanta suavidad pero con tal intensidad que Tabitha tuvo que romper el contacto visual y desviar la mirada.

Contempló la playa un momento y luego volvió a mirar al maravilloso hombre que tenía delante, con una clara expresión de afecto en su rostro.

Sintiendo un súbito momento de claridad, Tabitha respondió con igual suavidad:

—Hablemos más de ello cuando volvamos a Londres.

Wolf podría haber preguntado sobre qué hablarían, pero lo sabía. De lo que no estaba seguro era de a dónde podría conducir aquella conversación. Tabitha retiró suavemente su mano de la de él, y Wolf asintió en señal de conformidad con sus palabras.

Pasaron los siguientes veinte minutos jugando en la playa con Dodo.

La cachorra parecía haber superado su miedo al agua, y estaba demostrando sus dotes de natación.

Observando cómo perseguía las piedras lanzadas por Tabitha y Melody, Wolf esperaba que la perrita no se metiera en problemas; a ella quizá no le importara nadar en el agua gélida, pero él estaba menos entusiasmado ante una posible misión de rescate.

Estaban tan absortos en su juego que nadie se dio cuenta de que uno de los botones del hotel, con su distintivo uniforme rojo con adornos dorados, se les acercaba. Parecía que Arlene había respondido inmediatamente a su nota. Wolf se la quitó al muchacho y la leyó rápidamente.

—¿Qué ha respondido? —preguntó Tabitha con genuina curiosidad.

Su primera impresión de Lady Archibald no había sido positiva, pero tenía que creer que cualquiera que hubiera sido digno del amor de Wolf debía tener cualidades redentoras.

¿Abriría esa mujer su hogar a Robert Charles a pesar de cualquier posible escándalo que pudiera derivarse de ello?

—Dice que está más que encantada de proporcionarle a Bobby un lugar donde quedarse y un empleo de momento.

Pide que Bear y yo vayamos dentro de una hora.

—Al decir las palabras en voz alta, Wolf se dio cuenta de los sentimientos encontrados que le producía la respuesta de Arlene.

Por un lado, resolvía un problema muy inmediato: qué hacer con Robert Charles.

Por otro, le obligaba no solo a pasar más tiempo con Arlene, sino a mostrarle la gratitud adecuada por su ayuda.

Ya se imaginaba cuánto disfrutaría ella de esa escena.