Capítulo 23

E l carruaje del hotel se detuvo frente al imponente ayuntamiento de Brighton. La condesa viuda dijo:

—Debo admitir que me sorprende gratamente que esto sea la comisaría de policía.

Al darse cuenta de lo rápido que cambiarían las buenas impresiones de la viuda al descender a la guarida policial subterránea, Lord Langley se mordió la lengua y la ayudó a bajar del carruaje. Entraron en el edificio, la viuda del brazo de Lord Langley y Tobias siguiéndoles detrás con aire huraño.

Mientras Lord Langley se dirigía hacia la escalera que los conduciría al sótano, dijo:

—El edificio es el ayuntamiento. La comisaría de policía se encuentra aquí abajo.

Al llegar al pie de las escaleras y entrar en la habitación de techo bajo y sin ventanas que servía de sala de espera, la viuda resopló, señal del cambio en su admiración.

Por suerte, el agente que se encontraba tras el mostrador era el mismo con el que habían tratado anteriormente. Levantó la vista y reconoció a Lord Langley como el ricachón que ya le había mostrado sus credenciales.

—¿En qué puedo ayudarle hoy, milord? —preguntó con la cortesía justa.

Lord Langley explicó que necesitaban hablar con el inspector de nuevo.

El agente debió de suspirar, pero no discutió y, una vez más, los guio por el húmedo pasillo.

Mientras seguían al policía, la viuda tiró ligeramente del brazo de Lord Langley.

Él se inclinó y ella dijo, con una voz que no era lo suficientemente baja:

—¿Nos dirigimos al despacho del inspector o esto es la prisión?

Por suerte, Lord Langley se libró de tener que responder al llegar a la puerta del despacho del inspector Maguire.

El agente llamó y, de nuevo, un grito de «Adelante» surgió del interior.

El trabajador abrió la puerta. El despacho era tan poco atractivo como Lord Langley recordaba, y la expresión de irritación en los ojos azules del inspector Maguire era igual a la de la última visita.

Sin embargo, aquella irritación fue rápidamente reemplazada por curiosidad cuando el inspector reparó en la viuda y en Tobias, que aguardaba al fondo.

—Lord Langley, veo que ha vuelto. Y con compañía. ¿En qué puedo ayudarle? —mientras decía aquello, hizo un gesto con la mano para despedir al agente.

Lord Langley dejó que la viuda entrara antes que él y tomara asiento, y luego él ocupó la otra silla. El vizconde Tobias entró en la habitación y dijo:

—Entonces me quedo aquí plantado, ¿verdad?

Nadie prestó atención al petulante joven, que permanecía ante el escritorio del inspector como si lo hubieran llamado al despacho del director para una reprimenda.

Maguire observó a los acompañantes de Lord Langley: una anciana diminuta con unos ojos de color gris acero que parecían no perderse nada y un joven ricachón malhumorado que parecía muy disgustado de estar allí. ¿Qué demonios querían esas personas?

—Iré al grano —dijo Lord Langley—. Esta es la condesa viuda de Pembroke, y este joven —señaló a Tobias— es su ahijado, el vizconde Tobias Williams.

—Demasiados títulos para el despacho de un simple inspector de policía —observó Maguire con sarcasmo—. Es un placer conocerlos, milady y milord.

—Eso está por verse —respondió la viuda en un tono tan frío que Maguire casi sintió un escalofrío en los dedos. La voz de la mujer tenía una imperiosidad con la que el inspector estaba demasiado familiarizado, y no tenía muchas ganas de ver a dónde podría conducir aquella conversación.

Lord Langley quería reservar la artillería de la viuda como último recurso e intentó infundir cierto respeto en su voz al decir:

—Lord Pembroke y yo hemos sentido que era nuestro deber cívico traer al vizconde Tobias para que hablase con usted en cuanto nos hemos dado cuenta de que es una de las últimas personas en ver con vida a la víctima del asesinato, la señorita Mapp.

Aquello era mucho más interesante de lo que Maguire había anticipado.

—¿Ah, sí? —preguntó—. Milord —dijo, dirigiéndose a Tobias—, si ese es el caso, ¿por qué no se presentó antes?

Aunque esa era precisamente la pregunta que le habían hecho la noche anterior, la viuda, siempre alerta ante la prepotencia ajena, respondió por su ahijado:

—El vizconde Tobias no era consciente de que se hubiera producido un asesinato. Si lo hubiera sabido, por supuesto que se habría presentado de inmediato. De hecho, en cuanto le alertamos del hecho anoche, exigió que viniéramos aquí a primera hora de esta mañana para poder prestar declaración.

Que aquello no era lo que Tobias había exigido resultó evidente por su ceño fruncido mientras la viuda hablaba.

Según la evaluación profesional de Maguire, no había nada en el joven ceñudo que tenía ante él, con el pelo cayéndole sobre un ojo, los hombros encogidos y los brazos cruzados en un gesto de hosca defensa, que indicara entusiasmo por cumplir con su deber cívico.

El inspector dirigió su siguiente pregunta a Tobias:

—¿Y tiene algo más que informar, milord?

La viuda le dio un toque a su ahijado, que se apartó el pelo de la cara solo para que este volviera a caerle inmediatamente sobre el ojo.

—¿Qué ocurre, tía Julia? ¿Por qué no puede contarlo usted?

—¿No te estabas quejando esta misma mañana de que te tratábamos como a un niño?

—le regañó la viuda—. Pues bien, esta es tu oportunidad de comportarte como un adulto.

Cuando vio que sus palabras solo conseguían que Tobias frunciera aún más el ceño, la viuda puso los ojos en blanco, suspiró y relató la descripción de cómo Robert Charles lo acompañó a la salida del teatro la noche en la que Danielle fue asesinada.

A continuación, habló sobre la puerta de artistas con cierre automático.

Cuando la viuda terminó, hizo una pausa y añadió:

—Así pues, parece que ha habido un grave error judicial. Por suerte para el señor Charles, yo estaba presente para proporcionarle esta prueba clave de evidencia.

De nuevo, el inspector Maguire dirigió su pregunta a Tobias:

—¿Es esto correcto, milord?

Recibió un gruñido como respuesta. Malcolm Maguire era un hombre muy ambicioso y había sido el policía más joven en llegar a inspector en la historia del cuerpo de Policía de Brighton.

Sopesó cuidadosamente qué le acababan de contar y quién lo había hecho.

No cabía duda de que el inspector jefe estaría muy descontento al ver que un caso que consideraba cerrado se desmoronaba de nuevo.

Pero también sabía que Lord Langley tenía conexiones importantes en Whitehall.

Pero, por encima de todo eso, mientras miraba a la mujer que tenía delante, valoró cuánto deseaba evitar enemistarse con ella.

Finalmente, el inspector se levantó, se dirigió a la puerta y, asomándose al pasillo, gritó: «¡Jenkins!

». Luego volvió a su escritorio. Unos instantes después, un policía bajo y rollizo entró atropelladamente en la habitación y se detuvo en seco al ver a aquellos visitantes, claramente importantes, en el despacho de su jefe.

—Jenkins, deje en libertad a Robert Charles —ordenó Maguire.

—¿En libertad, señor? ¿Pero no debe ir a juicio la semana que viene? —balbuceó el policía.

—Déjelo en libertad — dijo el inspector y, esbozando una leve sonrisa, añadió—, bajo la custodia de estas personas.

—¿Qué quiere decir con bajo nuestra custodia? —exigió la viuda. Por mucho que hubiera imaginado cómo se desarrollaría aquella visita, nunca pensó que acabarían saliendo de allí con la responsabilidad del acusado.

—La única forma de liberarlo es bajo su custodia.

Han presentado un testigo con lo que parece ser una coartada creíble.

Sin embargo, no tenemos otros sospechosos, por lo que, aunque el juicio se suspenderá, todavía no puedo exonerar al señor Charles.

Por lo tanto, alguien tiene que asumir la responsabilidad de asegurar que no huya de la ciudad.

—Inspector, ¿acaso le parezco yo una alcaidesa? —exigió la viuda. Maguire pensó: «¿De verdad quiere que responda a esa pregunta?».

Por suerte, se libró de tener que contestar gracias a Lord Langley, que intervino:

—Estaré encantado de asumir la responsabilidad del joven, inspector.

La viuda miró a Lord Langley y arqueó las cejas, pero no dijo nada. Dio por sentado que era evidente para todos los implicados que ella no había aceptado el plan.

El inspector asintió y el agente Jenkins se marchó. Mientras esperaban a que el agente regresara, Lord Langley preguntó con indiferencia:

—Por cierto, ha mencionado que hubo un testigo que vio al señor Charles teniendo una acalorada conversación con la fallecida. ¿Quién es, si puede saberse?

Maguire entrecerró los ojos; a pesar de la aparente indiferencia de la pregunta, el inspector era muy consciente de que estaban intentando obtener declaraciones confidenciales de testigos.

Por otro lado, si Robert Charles no era el asesino, ¿importaba realmente lo que alguien dijera haber oído?

Echando otro vistazo a la anciana, de aspecto bastante aterrador, Maguire decidió pecar de precavido en aras de su propia supervivencia y respondió:

—Fue el señor Christopher Bailey, el dueño de la compañía teatral.

Fuera cual fuese la respuesta que Lord Langley esperaba, no era esa. Sin embargo, si tenía alguna otra pregunta, se vio interrumpida por el regreso del agente Jenkins con un aterrorizado Robert Charles a rastras. El agente empujó al hombre al interior del despacho.

—Quítele las esposas —ordenó Maguire.

Bobby Charles miró a las personas que estaban en el despacho con evidente confusión. ¿Quiénes eran y por qué estaba él allí?

—Señor Charles. Señor Charles —repitió el inspector cuando el prisionero no reaccionó.

El joven, privado de sueño, hambriento y abatido, levantó la cabeza para mirar a Maguire, pero siguió sin decir nada.

El inspector había lidiado con el mismo comportamiento cuando arrestaron por primera vez a Robert Charles e intentaron interrogarlo.

En cuanto mencionaron la muerte de la actriz, el hombre se volvió hacia la pared y no dijo ni una palabra.