Capítulo 19

L a viuda no se unió a los demás para cenar en el restaurante del hotel aquella noche.

No obstante, la conversación fue animada y, para cuando la comida estaba a punto de terminar, ya se estaban fraguando planes para esa misma velada y para el día siguiente.

Bear había logrado localizar una dirección de la pensión de la señora Channing, que acababa de abrir en el paseo marítimo, y planeaba visitarla por la mañana.

También había conseguido una lista de casas de juego gracias a Paddy.

—Eso sí, ha dicho que algunos de estos sitios no son mucho más que lugares donde se organizan peleas de perros. Ha marcado los que podrían atraer más a un joven aristócrata y que son conocidos porque se juega al bacará y al piquet —explicó Bear.

A Tabitha se le pasó por la cabeza que quizá esa no fuera la conversación más apropiada para tener delante de Lily.

Pero luego consideró que solo era unos años más joven que ella.

El breve pero desagradable matrimonio de Tabitha podría haberla hecho madurar, quizá incluso endurecerla, más allá de su edad.

Aun así, reconoció que Lily era una mujer joven y moderna, y que no había necesidad de protegerla en exceso.

Bear continuó:

—Brighton no es Londres; hay un círculo limitado de personas lo suficientemente adineradas o, al menos, con más tiempo libre que sentido común. Paddy ha recomendado los lugares por los que deberíamos empezar.

Incluso con su exposición a algunos de los elementos menos agradables de la vida londinense durante los últimos meses, el conocimiento de Tabitha sobre los bajos fondos de la alta sociedad seguía siendo extremadamente limitado. Preguntó con auténtica curiosidad:

—¿Cualquiera puede entrar en uno de esos clubes?

Era una pregunta razonable, y Lord Langley respondió:

—En Londres varía de un lugar a otro. Gran parte del juego al que se entrega la aristocracia tiene lugar en clubes privados, como el White’s.

Sin embargo, cuando un establecimiento tiene como único fin el juego, suelen admitir a cualquiera que parezca lo bastante adinerado como para poder participar.

Wolf sopesó la información de Bear.

—Langley, Bear, no hay mejor momento que el presente. Sugiero que comencemos esta misma noche por los lugares más probables de la lista de Paddy y vayamos descartando.

Tabitha sintió que debía señalar el fallo fatal del plan:

—Ninguno sabe qué aspecto tiene el joven. Una estatura y complexión medias y el pelo oscuro no es precisamente una descripción que permita una identificación única.

Wolf se dio cuenta de que Tabitha tenía razón, por supuesto.

—¿Entonces qué sugiere que hagamos?

—Creo que deberíamos repetir nuestro éxito en Edimburgo y hacer que Bear dibuje un retrato basado en la descripción de la condesa viuda.

—Aquella había sido una táctica que habían empleado con mucho éxito durante su investigación anterior.

Bear era un artista sorprendentemente bueno.

Tabitha no tenía idea de cómo se las apañaba para manejar el carboncillo o el pincel con tanta destreza con sus enormes manos, pero, de algún modo, lo hacía.

Para su anterior investigación, había hecho los bocetos mientras Lily describía a su amigo desaparecido, Peter.

Ella había ido sugiriendo cambios hasta que el dibujo fue una representación lo bastante buena del hombre desaparecido como para que pudieran usarlo para obtener una identificación positiva por parte de un testigo.

Dada la ausencia de la viuda en la cena, no estaba claro si se encontraba en un estado físico o mental adecuado para recibir visitas. Tabitha sugirió ir a ver a la anciana y hacerle la petición. Si la viuda se sentía con fuerzas para la tarea, Tabitha iría entonces a buscar a Wolf y a Bear.

—Lo peor que puede pasar es que tengan que posponer esta salida hasta mañana por la noche. Comprendo que no es lo ideal, pero no tenemos otra opción en este momento —argumentó de forma persuasiva.

La cena terminó y se decidió que Bear, Langley y Wolf tomarían un brandy en la biblioteca mientras Tabitha iba a visitar a la viuda.

Mientras se dirigía a la suite de la mujer, Tabitha no estaba segura de qué esperar.

Aquel comportamiento era tan impropio de ella que se preguntó si, de hecho, habría algún componente físico.

Aunque resultaba tentador imaginar que la condesa viuda poseía una vitalidad inagotable, lo cierto era que, por mucho que a ella le gustara que la gente creyera lo contrario, no poseía poderes sobrehumanos ni era inmortal.

Tabitha llamó suavemente a la puerta. Le abrió la doncella de la viuda, Withers.

—Solo vengo a ver cómo está su señoría —dijo Tabitha en voz baja—. Al no unirse a nosotros para cenar, nos hemos preocupado.

—¿Tabitha, es usted? —la voz de la viuda resonó desde la sala de estar—. Withers, no pasa nada. Puede dejar pasar a su señoría.

La viuda estaba en el sillón, con los pies sobre un taburete. En la mesa, frente a ella, había una bandeja con los escasos restos de una comida. Tabitha se sintió aliviada al ver que la mujer aún conservaba el apetito.

—Acérquese y siéntese, Tabitha. No me estoy muriendo, al menos todavía no. No ha sido más que un dolor de cabeza.

Tabitha se sentó en el sofá mientras Withers recogía la bandeja y salía de la suite, presumiblemente para devolverla a la cocina.

—Todos estábamos preocupados, mamá.

—¡Ja! —dijo la viuda, logrando impregnar esa única sílaba con una sorprendente cantidad de cinismo—. ¿De verdad estaban preocupados?

—En efecto. —Tabitha hizo una pausa, sin saber qué debía confesar. Desde luego, no quería ser la causa de que el dolor de cabeza reapareciera—. Wolf me ha contado lo de su ahijado. Comprendo que haya sido una impresión tan terrible.

En los tres años que Tabitha había pasado cerca de la condesa viuda, nunca la había visto perder el control total de sus emociones.

Incluso en el funeral de su hijo Jonathan, fue la personificación de una flemática entereza británica.

Pero, aquella noche, la viuda parecía vulnerable.

Esa no era una palabra que Tabitha hubiera pensado usar nunca en relación con la condesa viuda, pero fue la que le vino a la mente al mirar a la mujer, que de repente parecía bastante vieja y frágil.

Como si hubiera visto su vulnerabilidad reflejada en los ojos de Tabitha, la viuda se enderezó un poco y recuperó en su semblante su habitual estoicismo impasible.

—A nadie le gusta imaginar lo peor de sus amigos y familiares —dijo.

Lo irónico era que la viuda a menudo se deleitaba imaginando lo peor de ellos, pensó Tabitha. En su lugar, dijo:

—Necesitamos su ayuda, mamá.

—¿Y en qué podría consistir esa ayuda?

—Bear tiene una lista de las casas de juego de la ciudad, y Wolf y Langley pretenden acompañarlo a algunas de ellas esta noche con la esperanza de descubrir a su ahijado.

Pero, por supuesto, no tienen ni idea del aspecto que tiene.

Por eso, necesitamos que lo describa mientras Bear intenta abocetar el retrato del vizconde.

Era la primera vez que la viuda oía hablar de los talentos artísticos de Bear, y enarcó las cejas con escepticismo. Sin embargo, no mencionó su opinión sobre las probables habilidades de este, sino que dijo:

—No necesitan un dibujo, porque yo misma los acompañaré.

Tantos pensamientos pasaron por la cabeza de Tabitha al oír aquello que se quedó momentáneamente sin palabras.

La idea de que la anciana condesa viuda de Pembroke, que hacía apenas unos minutos parecía estar indispuesta, visitara las casas de juego de Brighton, era absurda.

Aunque la propia Tabitha no solía tener reparos en insistir para que la incluyeran en todos los aspectos de una investigación, ni siquiera ella había esperado que la llevaran a la excursión de esa noche.

Al darse cuenta de que aquella no era su batalla, Tabitha se limitó a decir:

—Lord Langley y Wolf están en la biblioteca. ¿Por qué no voy a buscarlos y así discuten su sugerencia?

La viuda entrecerró los ojos, pero no rebatió. Tabitha se levantó, salió rápidamente de la habitación y volvió a bajar a la biblioteca. Bear, Wolf y Langley estaban bebiendo sus brandies a sorbos y hablando de cosas sin importancia. Levantaron la vista cuando ella entró, y Wolf preguntó:

—¿Está su señoría dispuesta a describir a su ahijado a Bear?

En un gesto muy poco característico en ella, Tabitha se acercó a donde estaba sentado Wolf, cogió la copa de brandy que había en la mesa auxiliar junto a su silla y dio un largo trago. Wolf la miró con sorpresa:

—¿Qué ocurre? ¿Se ha negado a cooperar?

—Peor. Insiste en acompañarles esta noche.

Langley se sobresaltó:

—¿No lo dirá en serio? Las mujeres rara vez visitan esos lugares, y cuando lo hacen, suelen ser… —hizo una pausa, avergonzado y sin encontrar una palabra mejor que la que estaba a punto de usar.

Wolf terminó la frase por él:

—No son damas de buena familia.

—No tienen que convencerme a mí. Habrán notado que yo no he insistido en ir —protestó Tabitha.

—¿Qué le ha respondido? —preguntó Wolf.

—Nada. Le he dicho que les haría subir para que lo discutieran con ella. —Si Tabitha sentía algún remordimiento, no lo demostró.

Wolf no la culpaba; Tabitha era la persona con menos probabilidades de persuadir o disuadir a la viuda en el mejor de los casos. En su lugar, dijo:

—Entonces, adelante, hacia la boca del lobo.

—Quizá, como Sansón, descubramos algo dulce en su lugar —bromeó Langley.

Wolf lo miró y dijo con sequedad:

—Si tan seguro está de eso, será usted quien intente convencerla de que no nos acompañe.

Los tres hombres se levantaron y Tabitha los guio de regreso a la suite de la viuda. Withers había llegado antes que Tabitha, así que volvió a abrir la puerta. Aquella vez se hizo a un lado de inmediato para dejarlos entrar.

Tabitha notó que, en los pocos minutos que se había ausentado, habían retirado el escabel, y cualquier rastro de vulnerabilidad que rodeaba a la viuda había desaparecido.

—Ah, Maxwell, Jeremy e incluso el señor Bear, pasen y siéntense.

—Mientras Tabitha ocupaba el sillón frente a la viuda, los tres hombres se sentaron en fila, apretujados en el sofá, más bien pequeño, y acomodados en el borde, como si estuvieran de vuelta en la escuela esperando a que los azotaran con la vara.

Si esperaban que ella hablara primero, se iban a decepcionar. La mujer conocía demasiado bien el valor del silencio estratégico; que se retorcieran. Finalmente, dándose cuenta de que si no hablaba podrían quedarse allí sentados toda la noche, Wolf se aclaró la garganta y dijo:

—Lady Pembroke. Querida Lady Pembroke. —La viuda enarcó las cejas ante su descarado intento de adulación, pero siguió sin decir nada. Él continuó: —Debe darse cuenta de lo imposible que sería que nos acompañase esta noche. Las salas de juego no son lugar para una condesa viuda.

La viuda no respondió de inmediato, sino que se inspeccionó las uñas, como si esperara encontrarlas en otro estado que no fuera perfectamente arregladas. Finalmente, cuando el silencio se volvió bastante insoportable, replicó:

—Dígame, Jeremy: ¿qué consecuencias aciagas cree que podrían recaer sobre mí si ignorara su consejo?

—Aquella era una buena pregunta, y Wolf no había pensado en tener una respuesta preparada.

Había asumido que, dado que la viuda solía ser de las primeras personas en juzgar las transgresiones sociales ajenas, esas consecuencias aciagas serían evidentes por sí mismas y no necesitarían ser enumeradas.

Langley, demostrando una notable falta de perspicacia para alguien que evaluaba a las personas y las situaciones de manera profesional, metió la pata diciendo:

—¿Qué pensará la gente?

La viuda levantó la cabeza de golpe y lo miró con un desprecio tan gélido que el normalmente imperturbable Lord Langley se encogió y pareció, y probablemente se sintió, volver a ser un niño travieso de siete años.

—¿Qué pensará la gente? Maxwell, pensarán lo que yo les diga que piensen. ¡Yo no sigo a la sociedad; la dirijo! Si decido asistir a salas de juego, para la semana que viene hacerlo se considerará à la mode.

Si alguien en la habitación cuestionó la veracidad de esa afirmación, fue lo bastante sabio como para guardar silencio. La viuda continuó entonces con su última orden:

—Y Tabitha me acompañará.

Esta levantó la vista, sorprendida ante aquella declaración. No esperaba formar parte del grupo de esa noche, sin importar lo que la viuda pudiera exigir para sí misma.

Wolf, aún más escandalizado, declaró:

—Lady Pembroke, con el mayor de los respetos, debo decirle que eso no va a suceder. Me niego a permitirlo.

Hasta ese momento, a Tabitha la escena que se desarrollaba ante ella le había parecido divertida. Pero, ante las palabras de Wolf, giró la cabeza bruscamente para fulminarlo con la mirada y dijo:

—Disculpe, pero usted no puede negarse a nada en lo que respecta a mi persona o a mis actos. —Luego se volvió hacia la viuda y dijo—: Mamá, creo que la acompañaré esta noche. Iré a cambiarme. ¿Le parece bien que nos encontremos en el vestíbulo dentro de treinta minutos?

Ignorando la mirada de estupor en el rostro de Wolf, Tabitha se levantó y salió de la habitación. Al cerrarse la puerta tras ella, la viuda dio una palmada y dijo:

—Withers, retirémonos a mi alcoba. Tendremos que revisar mis vestidos de noche.

No habíamos hecho el equipaje pensando en una velada en las salas de juego.

Quizá el de terciopelo morado oscuro sirva.

—Acto seguido se puso en pie, miró a los tres hombres, que seguían sentados incómodamente en el sofá, y dijo—: Caballeros, nos vemos abajo en treinta minutos.