Capítulo 1

E n el viaje a Escocia, Wolf se había maravillado ante el exceso de equipaje.

Pero ahora, al observar a aquella multitud aún mayor de personajes con títulos, criados, niños y mascotas, junto con todas las maletas y cajas correspondientes con las que abandonaban aquella zona, se preguntaba cómo se había dejado convencer para permitir que aquel circo ambulante lo acompañara a Brighton.

Es caso es que no podía imaginar qué podría haber hecho de forma distinta.

Por mucho que deseara lo contrario, era difícil imaginar que Tabitha hubiera aceptado que la dejaran atrás.

Así que, de entrada, ya eran dos personas y dos criados.

Después, por supuesto, la viuda, intuyendo una investigación, había insistido en unirse y traer consigo a su nieta, Lady Lily.

Dado que la condesa viuda de Pembroke había viajado a Escocia con su doncella y su mayordomo, Manning, y que Lady Lily tenía a su propia doncella, debía contar con otras cinco personas (aunque, en un acto de sorprendente consideración, la viuda había permitido que Manning se marchara para tener finalmente unas vacaciones de verdad mientras ellas estaban en Brighton).

También estaba Bear, por supuesto. En circunstancias normales, Wolf habría agradecido la compañía de su viejo amigo.

Pero la intención original de Wolf había sido viajar solo a Brighton y que su antiguo compañero cazador de ladrones, luego ayuda de cámara y ahora secretario personal, Bear, escoltara, junto con Lord Langley, a la viuda, a su nieta Lily y a Tabitha de vuelta a Londres.

Pero en cuanto la viuda y Tabitha habían decidido acompañarlo, a su creciente grupo se unieron Maxwell Sandworth, Lord Langley y su ayuda de cámara.

Como Langley no regresaba a Londres, aquello también significaba que el grupo se completaba con Melody, la pupila de cuatro años de Tabitha, su hermano Matt, conocido como Rat, y su traviesa cachorra, Dodo. Ah, y la niñera de Melody, Mary.

Wolf no entendía por qué Langley necesitaba acompañarlos a Brighton.

Quizá eso no era del todo exacto; sabía el porqué: Langley deseaba evitar a su madre.

Wolf sacudió la cabeza al considerar que era un hombre adulto, un par del reino y, para colmo, trabajaba para la Inteligencia Británica.

¡Y aun así le tenía miedo a su propia progenitora!

Langley se había quedado a cargo de Melody cuando Wolf y Tabitha habían sido convocados a Edimburgo por la viuda, pero los había seguido hasta Escocia cuando su madre se presentó para redecorar su casa de Londres.

Rat, que había estado trabajando como sirviente en Pembroke House, también había ido con ellos porque, al parecer, el chico viviría ahora con Langley y sería educado y entrenado para ayudarlo en su trabajo de inteligencia.

Mientras bajaban del tren en Brighton, Wolf hizo un rápido recuento: menos Manning, eran once adultos, dos niños y una perra.

Quería asegurarse de que todos llegaran juntos al Grand Brighton, el palaciego hotel del que casi se estaban apoderando.

Por suerte, era temporada baja y todas las suites del hotel estaban disponibles con tan poca antelación.

De hecho, mientras la viuda tenía su propia suite, Tabitha y Lily compartían una, al igual que Wolf y Bear.

Sorprendentemente, Langley se había ofrecido a que los niños durmieran con él.

Wolf contempló al nutrido grupo y la enorme cantidad de maletas y sombrereras, y se asombró de lo mucho que había cambiado su vida.

Aunque su época de cazador de ladrones a veces había sido dura, tenía una sencillez que a veces echaba de menos.

Bear y él no poseían mucho más que la ropa que llevaban puesta y a menudo no sabían de dónde vendría su próxima comida.

Pero eran libres de ir y venir a su antojo.

No le debían nada a nadie, y nadie esperaba nada de ellos.

Ahora era propietario de tierras y de negocios con muchos empleados e inquilinos que dependían de él.

Debía de contar también a todas las personas que vivían y trabajaban en Pembroke House, entre las cuales Tabitha no era la menos importante.

La relación de Wolf con la viuda de su difunto primo era, cuanto menos, complicada.

Habían escandalizado a la sociedad cuando ella siguió viviendo en Pembroke House después de que Wolf heredara el condado.

Inicialmente se había quedado para ayudarlo a gestionar la casa, pero luego se quedó porque él quería que lo hiciera.

Durante los últimos meses, mientras ella lo ayudaba a desenvolverse en la alta sociedad y desempeñaba un papel fundamental en la resolución de tres asesinatos, los sentimientos de Wolf por Tabitha se habían intensificado.

No estaba seguro de lo que ella sentía. Su único y frustrado esfuerzo por declarar sus sentimientos había terminado abruptamente cuando ella lo había rechazado.

Mirando a Tabitha, de pie en el andén de la estación de Brighton, Wolf estaba más confundido que nunca sobre lo que podría ocurrir entre ellos, si es que pasaba algo.

Hacía mucho tiempo que había decidido que era la mujer más hermosa que había conocido jamás.

Su espeso y ondulado cabello castaño y sus ojos color avellana, con destellos dorados, eran solo los aspectos más superficiales de esa belleza.

En los pocos meses que la conocía, Wolf se había enamorado de aquella mujer inteligente, compasiva, orgullosa e independiente.

Al tener ese pensamiento, Wolf se detuvo: ¿era eso lo que estaba sucediendo?

¿Estaba enamorado de Tabitha? Recordó aquel desastroso intento de declaración; si no había estado a punto de declarar su amor, ¿qué había tenido intención de decir?

Lo cierto es que el momento fue tan espontáneo que nunca tuvo oportunidad de considerar sus palabras o intenciones.

Así que, quizá, el brusco corte de la conversación por parte de Tabitha había sido lo mejor. Al menos en aquella ocasión.

El hecho de darse cuenta de sus sentimientos por Tabitha hacía que aquel viaje a Brighton fuera aún más tenso; había sido convocado por su primer amor, Arlene, ahora Lady Archibald.

No sabía qué necesitaba de él. Pero, ¿cómo diablos iba a manejar aquella situación, especialmente con su séquito a cuestas?

Bear interrumpió sus pensamientos:

—Veamos si podemos alquilar suficientes carruajes para transportar a este grupo tan revoltoso.

—Es posible que necesitemos varios viajes.

Vaya a la entrada y mire cuántos puede conseguir.

Enviemos al menos a la condesa viuda, a Tabitha, a Lady Lily y a los niños en un carruaje.

Por lo que recuerdo de aquel caso que tuvimos en Brighton, no hay mucha distancia a pie desde aquí hasta el hotel; nosotros podemos quedarnos para asegurarnos de que todos sean trasladados allí y luego ir dando un paseo.

Después de un viaje en tren tan largo, me gustaría estirar las piernas.

Bear asintió con la cabeza y salió de la estación para ver cuántos carruajes había disponibles para alquilar.

Logró encontrar más de los que esperaba, y la viuda, su nieta, Tabitha, los niños y Langley cupieron fácilmente en dos de ellos, junto con parte del equipaje.

Los criados y el resto del equipaje irían después, cuando los carruajes regresaran.

Cuando el grupo principal se marchó, Wolf y Bear comenzaron la caminata de quince minutos hacia el paseo marítimo. Era un día de otoño fresco pero soleado, y el canal de la Mancha centelleaba ante ellos mientras paseaban por Queens Road.

No hablaron durante los primeros minutos. Bear era un hombre de pocas palabras, y Wolf siempre había agradecido que pudieran estar juntos sin necesidad de llenar el silencio con charlas vacías. Finalmente, Bear preguntó:

—¿Qué cree que quiere ella?

Wolf no tuvo que preguntar quién era «ella»; solo había una persona a la que Bear podía referirse.

—Lo desconozco. He oído que su marido murió hace un año más o menos, así que dudo que tenga algo que ver con eso.

Bear soltó un bufido despectivo ante la palabra «marido» y dijo:

—Sí, su marido murió. Estoy seguro de que no fue lo suficientemente pronto para Arlene.

—Bear, por favor, no volvamos a hablar de eso.

Sé que nunca le gustó Arlene y que cree que me dejó por un título y una fortuna, pero yo no veo sus acciones con tanta dureza.

En aquel momento yo no tenía nada que ofrecerle.

A veces apenas podíamos comer, y yo no estaba en posición de tomar esposa.

Así que, cuando llamó la atención de Archibald y él le propuso matrimonio, ella tomó una decisión pragmática.

Las mujeres rara vez tienen el lujo de casarse por amor.

—Que aceptara la oferta de Archibald no es lo que le reprocho, y lo sabe. Es una mujer intrigante y manipuladora que jugó con tus sentimientos.

Wolf suspiró; no quería debatir aquello con su querido amigo. Bear nunca perdonaría a Arlene por lo que él consideraba una traición a su amigo, pero la cosa había sido mucho más complicada.

—Bear, nunca nos pondremos de acuerdo en esto. Solo le pido que deje a un lado su animosidad el tiempo suficiente para ayudarme con lo que sea que ella necesite. Si no puede, me encargaré yo solo.

Bear se rió, con un sonido que era un retumbar profundo:

—¿Solo? Buena suerte. Entre Lady Pembroke y la condesa viuda dudo que vaya a hacer mucho solo. Y, por cierto, ¿qué le va a decir a Lady Pembroke sobre Arlene?

—Para empezar, ahora es Lady Archibald, no Arlene.

Pero sí, debo decirle algo a Tabitha. No estoy seguro de qué.

Lo que sí sé es que tengo que contarle al menos una versión de la verdad antes de que se conozcan.

Es demasiado astuta como para no darse cuenta de que hay una historia entre nosotros, incluso aunque Arlene no lo deje claro.

—¿Ha considerado que Lady Archibald podría estar deseosa de retomar la relación donde la dejaron? Ahora es la viuda de un barón con una fortuna propia, y usted es un conde muy rico. No me sorprendería que citarle aquí no fuera más que una artimaña para atraparle de nuevo en su red.

Wolf suspiró; una sospecha similar le había pasado varias veces por la cabeza durante el largo viaje en tren.