Capítulo 25

A la mañana siguiente, Tabitha y Wolf se reunieron en la mesa del desayuno.

Como reacción a la generosa cantidad de piel desnuda que había mostrado la noche anterior, Tabitha se había empeñado en ponerse uno de sus vestidos más conservadores, de cuello alto, de la época de su matrimonio con Jonathan.

Ginny guardó prudentemente silencio cuando su señora insistió en que sacara el apagado vestido verde oliva del armario.

Wolf también notó la severidad del atuendo de Tabitha, pero consideró mejor no hacer comentarios al respecto.

Sintiéndose un poco más protegida por su armadura de modestia, Tabitha sintió que, al menos, era capaz de mirar a Wolf a los ojos esa mañana. Hablaron de cosas sin importancia mientras tomaban el café y comían. Como por un consenso tácito, se trasladaron al salón cuando terminaron de comer.

Tabitha cogió un montón de fichas en blanco y una pluma y preguntó:

—Entonces, ¿qué sabemos?

Mientras hacía la pregunta, la puerta se abrió y entró Bear.

—Justo el hombre que necesitamos —exclamó Wolf.

Tabitha lo miró con curiosidad. Aunque Bear siempre era un miembro valioso de su grupo, el entusiasmo de Wolf por su compañía esa mañana era inusual. Al ver su mirada, Wolf explicó:

—El padre de Bear, Donny Caruthers, tenía algunas habilidades, digamos, inusuales.

—No hace falta andarse con rodeos por mí, Wolf —dijo Bear. Dirigiéndose a Tabitha, explicó—: Mi padre era falsificador. Uno de los mejores. Era conocido en todo Londres por sus habilidades.

Wolf retomó el relato:

—Aunque Bear nunca siguió los pasos de su padre profesionalmente, sí aprendió un par de cosas a lo largo de los años.

Wolf se acercó a una mesa en la esquina de la habitación y abrió uno de los cajones. Sacó un fajo de billetes; Tabitha supuso que eran los que había ganado la noche anterior. Bear ya se había sentado para entonces, y Wolf se acercó y le entregó el dinero.

Bear observó de cerca los billetes. Cogió el primero de arriba y examinó minuciosamente el anverso y el reverso. Luego hizo lo mismo con otros billetes al azar del fajo. Finalmente, levantó la vista y anunció:

—Son buenos. Realmente buenos. Pero son falsos.

—¿Cómo puede saberlo? —preguntó Tabitha.

—Bueno, a lo largo de los años, el Banco de Inglaterra ha introducido varias innovaciones para frustrar las falsificaciones.

Pero una de las más difíciles de replicar es la marca de agua en cada billete.

Las de estos son buenas. Pero no son perfectas.

Solo un hombre podía hacer una marca de agua perfecta, y ese era mi padre.

Wolf asintió y sacó un billete doblado de su bolsillo. Tabitha supuso que era el que había cogido del sótano.

—Supongo que este también es falso —dijo, seguro de la respuesta.

Bear lo cogió y volvió a mirar el anverso y el reverso.

—Definitivamente —respondió.

Wolf empezó a pasearse por la habitación mientras reflexionaba sobre la noche anterior.

—Sabemos que están falsificando billetes en ese burdel. Y parece que están pagando las ganancias usándolos.

—Eso es bastante astuto —admitió Bear—. Más allá de imprimir billetes creíbles, uno de los mayores problemas de falsificar dinero es encontrar formas de usarlo sin ser detectado.

La gente para la que trabajaba mi padre solía usar todo tipo de métodos para intentar cambiar dinero falso por real.

Pero hacerlo en una casa de juego, donde los hombres han tomado unas copas y están más que ansiosos por recoger sus ganancias, es una genialidad.

Y la variedad de hombres que entran ayuda a distribuir el dinero con una aleatoriedad que a menudo es difícil de lograr.

—¿No dijo que anoche estaban haciendo trampas pero a su favor? —le preguntó Tabitha a Wolf.

—Estoy seguro de ello. No he jugado de forma seria desde que dejé Oxford.

Aun así, recuerdo que algunos de los otros compañeros, los que estaban muy metidos, hablaban de visitar un nuevo local de juego, ganar mucho la primera o segunda vez que iban y seguir frecuentando el mismo sitio.

Los jugadores suelen ser personas muy supersticiosas.

Cualquier cosa que parezca traer suerte debe repetirse religiosamente.

—No es algo muy diferente a la gente del teatro —sugirió Tabitha. Durante su último caso, habían comprobado hasta dónde podían llegar los actores intentando asegurar la buena suerte para una función.

—En efecto —asintió Wolf—. Un hombre que cree que una casa de juego, mesa o crupier en particular le traen buena suerte, se asegurará de intentar replicar esas circunstancias exactas en visitas posteriores.

—¿Y qué pasa cuando luego pierde?

—Al igual que con la compañía de teatro, algo que parece romper la supuesta racha de suerte no suele considerarse como prueba de que la suerte no tuviera nada que ver, sino más bien de que algún aspecto del amuleto no se ha reproducido adecuadamente.

Wolf le preguntó a Bear:

—¿Recuerda esa estafa de juego con la que nos topamos hace unos años?

—Sí. Creo que sí. ¿No manipulaban las mesas para que, durante la primera o segunda visita, los jugadores solieran ganar, a veces sumas bastante grandes?

—Eso es.

Dirigiéndose a Tabitha, Wolf explicó:

—Nos había contratado un comerciante de Londres para que vigiláramos a su hijo.

El muchacho era inexperto y se había visto envuelto en un círculo de jóvenes libertinos, liderados por el hijo menor de un barón, un calavera total, Forthington.

En fin, a nuestro cliente le preocupaba que se estuvieran aprovechando de su hijo.

El chico había estado perdiendo mucho dinero en las mesas.

Resultó que Forthington tenía una estafa montada por la cual se hacía amigo de hombres jóvenes, como el hijo de nuestro cliente, y los llevaba a ese local de juego en particular donde se dejaban llevar por las ganancias iniciales.

Forthington los incitaba entonces a continuar sus rachas ganadoras, asegurándose de que volvieran al mismo local de juego, donde finalmente podrían llegar a perder hasta la camisa.

Forthington se llevaba una comisión por su parte.

—¿Fueron capaces de detener aquello, al menos para el hijo de su cliente? —preguntó Tabitha, horrorizada por la historia.

—Bueno, sí y no. Para cuando nos emplearon, el chico había acudido a su padre desesperado tras una última y enorme pérdida. Le suplicó a su padre que pagara la deuda que la casa de juego tenía con él. Había habido amenazas sobre lo que le pasaría si no se pagaba.

—¿Qué creía el padre que Bear y usted podrían hacer al respecto? —preguntó Tabitha.

—Su hijo se había derrumbado y había confesado todo lo que había sucedido desde que se juntó con Forthington.

Nuestro cliente pensó que las ganancias iniciales, seguidas de pérdidas sustanciales, todas instigadas por Forthington, eran sospechosas.

Y resultó que tenía razón —explicó Wolf—.

Como vio anoche, soy bastante hábil detectando trampas en las mesas.

Es más fácil con unos juegos que con otros.

El muchacho, Nicholson, había estado jugando al Vingt-et-Un, que es particularmente fácil de examinar para mí.

Tabitha estaba intrigada por aquella aptitud hasta entonces desconocida que poseía Wolf.

—¿Cómo lo hace? —preguntó con incredulidad.

Wolf restó importancia a la pregunta. Siempre había considerado que su aptitud matemática era más un estorbo que una ayuda.

En la escuela, lo habían acosado incesantemente por su habilidad.

En Oxford, hubo un profesor interesado en darle una tutoría, pero Wolf no tenía interés en una vida de actividades académicas.

El único lugar donde su talento le había proporcionado alguna ayuda real era en las mesas de juego.

E incluso entonces, obtenía poco placer del juego y no estaba lo suficientemente motivado por el dinero como para continuar solo para acumular riqueza.

Al darse cuenta de que Wolf se sentía incómodo con el tema, ella volvió al asunto que los ocupaba y preguntó:

—¿Entonces qué hizo por el señor Nicholson?

Bear se rió ante esto:

—Les pagó con su propia moneda, ¿verdad?

—Sí, observé un par de manos y rápidamente me di cuenta de cómo estaban haciendo las trampas.

Al igual que anoche, me hice pasar por un joven rico, aunque algo lerdo.

El señor Nicholson padre me dio algo de dinero para apostar.

Les di la vuelta a las mesas, aparentando no saber nada de póquer ni de contar cartas, y luego obtuve una fortuna enorme.

Nicholson usó el dinero para pagar la deuda y, con suerte, aprendió la lección.

Ah, y Bear fue a hablar discretamente con el señor Forthington.

A Tabitha la historia le pareció entretenida y le impresionó que Wolf y Bear hubieran sido lo bastante honrados como para entregar todas sus ganancias a su cliente.

Al fin y al cabo, habían llevado una existencia muy precaria en los días anteriores a que Wolf heredara el condado.

Pero aún no tenía del todo claro cómo se relacionaba esa historia con su investigación actual.

—¿Entonces cree que la casa de juego de Villiers Street está haciendo algo parecido? —preguntó.

—Bueno, creo que están haciendo varias cosas ilegales.

Están falsificando billetes y usándolos para pagar las ganancias.

Al mismo tiempo, están usando el mismo ardid que los amigos de Forthington para usar como señuelo a hombres desprevenidos y animarlos hasta que finalmente pierden mucho.

Así que están recibiendo moneda de curso legal y pagando con billetes falsos.

Es brillante en muchos sentidos. De cualquier manera, la casa siempre gana.

Tabitha había estado ocupada escribiendo fichas mientras Wolf hablaba. Se levantó y las colocó en la pizarra. Mirando lo que tenían, reflexionó:

—¿Asumimos que Margery Sharpe conocía la verdadera naturaleza de la operación? ¿Exigió una parte mayor y esa persona al mando se deshizo de ella? ¿Es tan simple como eso? Si lo es, no imagino cómo podríamos probarlo.

—O conseguir que a la policía le importe lo suficiente como para investigar —añadió Bear—. Las madamas muertas a manos de sus socios criminales no es precisamente algo que figure en los primeros puestos de la lista de prioridades de la Policía Metropolitana.

Wolf no podía estar en desacuerdo. Era difícil saber qué hacer a continuación. Mirando el reloj sobre la repisa de la chimenea, dijo:

—Tenemos que encontrarnos con su señoría en el Gordon’s a las once, y ya son más de las ocho. Creo que tenemos que dividirnos. Bear, vaya a hablar con su madre. Descubra si tiene alguna idea de quién está falsificando esos billetes.

Tabitha arqueó una ceja con curiosidad. Wolf explicó:

—El padre de Bear aprendió su oficio del padre de madre Lizzy.

Era su aprendiz, por así decirlo. En consecuencia, ella también sabe un par de cosas sobre el mundo de las falsificaciones.

Su padre y su abuelo murieron hace bastantes años, así que no estoy seguro de cuánto sabe aún sobre los falsificadores actuales de Londres, pero vale la pena preguntar.

Bear se levantó y se disponía a salir cuando sonó el teléfono. Conocían a pocas personas que tuvieran, por lo que Wolf estaba dispuesto a apostar que era su abogado. Indicó a Bear que esperara y fue a atender la llamada.

Unos minutos más tarde, volvió a entrar en el salón con una mirada pensativa.

—Era Anderson. No ha sido difícil descubrir quién es el dueño de la casa, y no es Margery Sharpe. Me va a enviar todos los papeles necesarios, pero el nombre que tiene es M. Tuchinsky.

Anticipándose a la siguiente pregunta de Tabitha, Wolf dijo:

—No tengo ni idea de quién es. Quizá, cuando visitemos a Vicky Sharpe, lo sepa.

—¿Así que esta vez se me va a permitir acompañarlo? —preguntó Tabitha en un tono más sarcástico de lo que pretendía.

Wolf suspiró:

—Creo que, después de anoche, ambos podemos estar de acuerdo en que mis intentos de protegerla de los aspectos más sórdidos de este caso han fracasado estrepitosamente. Y creo que su presencia será de gran ayuda si vamos a decirle a Vicky Sharpe que su hermana ha muerto.

A pesar de un sofoco inicial de vergüenza al mencionar la noche anterior, Tabitha no pudo evitar sonreír ante la inclusión, aunque reacia, que hacía Wolf de ella en las actividades de la mañana.

Tabitha se puso en pie y dijo:

—Entonces voy a cambiarme. Me reuniré con usted aquí abajo en un momento.

Se retiró a su dormitorio, Bear se marchó a ver a su madre a Dulwich House y Wolf se quedó en el salón, contemplando las fichas.