Una corte de siervos y espinas (El Cuarto Gremio nº 1)

Capítulo

Uno

Mi padre era el hombre más letal de Warriath. Incluso más que el rey. Mientras la realeza disponía de su ejército, incluidos los cuatro gremios, Cyran Rebec controlaba toda una red clandestina de asesinos, ladrones, prostitutas y mensajeros.

Fui convocada a su santuario oculto, una cámara subterránea sin ventanas pero inmaculada, con muebles caros dispuestos con precisión militar. El suelo de piedra pulida y la madera oscura tallada dotaban a la estancia de una calma inquietante y calculada.

—¿Me llamaste? —pregunté con voz firme, a pesar del revoloteo de inquietud en mi pecho. No lograba comprender por qué había enviado a un ejecutor a buscarme en lugar de venir él mismo. Hacía mucho que había aprendido que los métodos de mi padre eran tan despiadados como su reputación.

Estaba sentado frente a mí, un hombre que, aunque tenía cincuenta y siete años, apenas aparentaba más de cuarenta.

Su cuerpo atlético y alto estaba surcado de cicatrices que narraban incontables batallas.

Llevaba el cabello entrecano peinado hacia atrás, y sus ojos castaño oscuro, fríos y calculadores, se clavaron en mí sin el menor atisbo de calidez.

—Sí, Ashe, tengo un trabajo para ti —dijo con ese tono bajo y mesurado que inspiraba tanto respeto como temor.

—¿Qué tipo de trabajo? —pregunté, justo antes de que la puerta se abriera de golpe y Solei irrumpiera.

—¡No te atrevas a hacerlo, joder! —espetó. Su larga melena rubia iba recogida en una trenza tirante que enmarcaba su rostro feroz. El ajustado atuendo de cuero que llevaba acentuaba cada una de sus curvas mientras avanzaba con actitud desafiante. Sus ojos azules destellaban con ira y advertencia.

—¿Qué está pasando? —pregunté, mirando a uno y a otro con voz firme, a pesar del malestar que me erizaba la piel.

—El rey ha abierto el gremio a los plebeyos y ofrece mil monedas de oro a la familia de cualquier recluta aceptado —siseó.

El corazón me latió con fuerza; el rey Rayne era conocido por su tacañería, y su ejército ya contaba con un buen número de verdaderos mestizos.

—¿Por qué rompería siglos de tradición ahora? —pregunté.

La mirada de Cyran, gélida e inflexible, dejaba claro que el afecto nunca había sido su fuerte, aunque me hubiera criado, protegido y mantenido a su manera despiadada.

—Esa es la pregunta, ¿no? —dijo con un tono que no ofrecía explicación alguna.

—No hay vuelta atrás después de esto —susurró Solei, y la ira de sus palabras impregnó cada rincón de aquella habitación impecablemente ordenada.

Con un asentimiento que me heló la sangre, Cyran me miró fijamente.

—Ashlyn Rebec, quedas oficialmente convocada para alistarte en el ejército del rey.

Retrocedí un paso mientras la incredulidad y el pavor se enroscaban en mi pecho.

—Es imposible que sepan de mí... —murmuré con voz apenas audible.

Solei exhaló profundamente antes de añadir:

—El cabeza de familia debe informar sobre los plebeyos con... habilidades especiales.

Miré fijamente a mi padre adoptivo, tratando de reconciliar sus promesas pasadas con esta traición.

—¿Le hablaste de mí al rey? Pero dijiste que querías que desarrollara mis habilidades. Me entrenaste como ladrona, incluso como asesina, aun sabiendo que nunca sería una asesina como Solei.

Su respuesta fue un encogimiento de hombros desdeñoso.

—Sí. Pero necesitas sangre feérica para entrar en el castillo, y eres la única integrante de confianza en la Orden de la Espina que la tiene.

Me pasé los dedos por el largo cabello blanco, emblema de mi herencia. Siempre llevaba sombrero cuando salía, aunque rara vez lo hacía a menos que los negocios de Cyran lo exigieran. El corazón se me oprimió dolorosamente al comprender la profundidad de su traición.

—¿Me estás vendiendo al ejército para que descubra por qué el rey ha permitido que los plebeyos entren en los gremios? —pregunté con las palabras cargadas de dolor e incredulidad.

—Es más que eso, estoy seguro. Serás mi nuevo enlace en el castillo. Aunque la realeza nunca sabrá de este pequeño arreglo.

El tono de Cyran se mantuvo implacable mientras me miraba fijamente.

—¿Cómo puedes hacerme esto? —susurré. Apenas logré que las palabras salieran mientras la voz se me quebraba—. Soy tu hija...

Se puso en pie, desplegando toda su imponente estatura, y entornó los ojos mientras pronunciaba su decreto final.

—Eres una hija elegida, Ashlyn. Eres especial, y si las circunstancias fueran diferentes, habrías perfeccionado tus habilidades por el bien de la Orden.

Pero la guerra con los Fae de Sangre se está intensificando.

Los reinos exteriores han sufrido múltiples ataques, e incluso los guardianes están resultando insuficientes.

Todo el mundo sabe que los guardianes más poderosos están apostados en Warriath y sus reinos vecinos.

En el continente de Earendall, los miembros más débiles del gremio siempre han sido destinados a defender las fronteras exteriores.

La mano de Solei se desplazó hacia la daga de su cinturón.

—Tiene razón en eso. Serena regresó de la Orden del Lobo. Resultó herida durante una misión y dijo que el sanador era débil y apenas podía curar una herida de daga.

Cyran resopló y continuó:

—Los sanadores a los que tenemos acceso son inútiles. Si esto sigue así, todos los plebeyos se verán privados de la poca protección que nos queda.

—Te refieres a los guardianes. Cuanto más débiles sean, más vulnerable será el reino a un ataque.

Miré a Solei, que se había quedado pálida.

—Sí —dijo.

—De verdad vas a hacer esto —murmuré, sintiendo un dolor lacerante hasta los huesos. Los ojos de Cyran, tan fríos como la piedra bajo nuestros pies, se clavaron en los míos.

—Tuviste tres madres de la Orden. Solo Dios sabe de dónde viniste realmente, pero he dirigido esta Orden desde antes de que nacieras. Me debes una deuda, Ashlyn. Así es como la pagarás.

En mi interior se agitaba una tempestad de emociones: ira, tristeza y el mordisco abrasador de la traición.

No debería sorprenderme; siempre había sido consciente de lo que era mi padre y de por qué me eligió, creyendo en el potencial que veía en mis dones.

Sin embargo, ahora, mientras me ponía el decreto real en las manos temblorosas, el estómago se me revolvió.

—Deja que te acompañe al magistrado. Pasaremos por tu habitación a recoger tus cosas —dijo Solei con suavidad mientras me rodeaba la cintura con el brazo y me conducía hacia fuera.

Recorrimos el pasillo, pero nos apresuramos hacia mi habitación al oír ruido en el interior.

Bull, uno de los ejecutores de mi padre, estaba de pie en mi estrecha habitación como un verdugo silencioso de mi pasado.

Su figura alta y musculosa era inconfundible incluso en la penumbra, y sus ojos azul acero permanecían inflexibles mientras me entregaba una gran mochila.

Mi ropa, toda mi vida, había sido embutida en aquella bolsa gastada.

Solei le arrebató la mochila a Bull con una agresividad que rozaba la ferocidad y me pasó la gorra de mi cabecera. La que Cyran me había comprado para mi cumpleaños imaginario hacía tres años. Me la encasqueté con cuidado, escondiendo mis largos mechones blancos bajo la tela.

—No seas así, Sol. Sabes que no tengo elección —dijo Bull. Solei le lanzó una mirada asesina y le levantó el dedo medio. Sin decir otra palabra, me sacó de mi habitación. Nuestros pasos resonaban por los pasillos subterráneos.

—Hemos comprado a algunos guardias del castillo —dijo Solei con brusquedad mientras atravesábamos el complejo—.

Si necesitas enviarme un mensaje o hay una emergencia, habla con Gerane.

Trabaja en la puerta. Tiene los ojos verdes y una cicatriz en la mano derecha.

—Su tono no admitía discusión mientras dejábamos atrás los fríos confines de hormigón.

Subimos una estrecha escalera que ascendía en espiral hasta llegar a una puerta secreta oculta tras un tapiz.

Más allá del pequeño pasillo había una modesta taberna, un negocio que Cyran regentaba para ocultar su complejo.

Todos los que estaban dentro eran leales a la Orden.

En el interior, las toscas paredes de piedra se suavizaban con el cálido resplandor de los apliques.

Una camarera asintió respetuosamente mientras serpenteaba entre las mesas; en una, unos hombres corpulentos reían y brindaban, y en otra, una mujer solitaria lloraba en silencio mientras su marido le murmuraba palabras de consuelo.

Al salir de la taberna, nos fundimos con las bulliciosas calles del pueblo.

El frío del aire otoñal se mezclaba con el parloteo de los lugareños.

Nuestro destino era la sala de alistamiento fuera de las puertas del castillo, un lugar que, hasta hoy, había sido dominio exclusivo de nobles de reinos lejanos.

Sin embargo, el murmullo de reconocimiento nos seguía; el legendario nombre de Cyran, el líder de la Orden con más años en el cargo, abría más puertas que cualquier título.

El edificio de alistamiento estaba junto a la puerta principal del enorme patio del castillo.

A diferencia de la mayoría de los castillos, Warriath albergaba la zona de entrenamiento más grande para los cuatro gremios, ya que era el único reino que entrenaba jinetes de dragones.

Desde la puerta hasta el castillo había media milla de camino.

Dentro de la sala de alistamiento, nos encontramos en una fila apretada. Solei permaneció a mi lado, con la mochila colgada al hombro, mientras intercambiábamos rápidas señas secretas: un lenguaje conocido solo por los miembros de la Orden.

Eres rápida y resistente. No te dejes pisotear por ninguno de los nobles. Alíate con los otros plebeyos del gremio, dijo con rápidos gestos de los dedos.

Entiendo cómo te sientes respecto a los nobles. Recuerdo mi entrenamiento, y no soy indefensa. Mis dedos se movieron tan rápido como los de Solei en respuesta.

Lo sé, pero no matarás, y ese defecto de personalidad podría acabar contigo.

La mayoría de la gente no consideraría eso un inconveniente. Además, ambas sabemos que me uniré al cuadrante de sanadores. Dicen que es el menos mortal.

No me importa. No dejes que te exploten.

No lo haré. Solo recuerda que te quiero.

Solei me lanzó una mirada dura. Te he enseñado mejor. Nunca le digas a alguien que lo quieres a menos que esté a punto de morir. No puedes dejar que nadie tenga ese tipo de poder sobre ti.

Confío en ti, respondí con señas.

Éramos las terceras en la fila cuando el magistrado, sentado tras un escritorio lleno de marcas, llamó a un hombre alto y delgado. Estaba lo bastante cerca para observar el proceso y no aparté la vista del cristal ovalado.

—Diga su nombre —ordenó el magistrado con tono frío.

—Olam Acker —dijo él.

—Coloque la mano sobre la piedra —ordenó el magistrado.

Los dedos de Olam tocaron la antigua superficie de la piedra de prueba. El cristal, oscuro e inescrutable momentos antes, estalló en una explosión de luz blanca enfermiza al contacto.

—¡Por los dioses...! —jadeó Olam, un eco quebradizo contra el pesado silencio que siguió.

Los ojos del hombre se abrieron de par en par con terror absoluto mientras sus venas se iluminaban como ríos de lava.

La mano le convulsionó violentamente y el rostro se le contorsionó en un grito silencioso de dolor insoportable.

El humo comenzó a salir de sus oídos como si un fuego invisible le quemara la esencia misma de la vida.

—¿Qué demonios...? —murmuré, segura de que ni el Dios de la Muerte, Charrem, podía evitar este horror. El aire estaba cargado de tensión e incredulidad mientras el hombre se tambaleaba. Su cuerpo lo traicionó con violentos espasmos antes de desplomarse.

—¡Sacadlo de aquí! —ladró el magistrado.

Su voz cortó el caos. Dos guardias de rostro sombrío avanzaron rápidamente y levantaron el cuerpo inerte del hombre con agarres inflexibles.

Mientras lo arrastraban por una puerta lateral, sus últimos alientos entrecortados se perdieron entre los jadeos crecientes y las maldiciones susurradas de quienes habían presenciado la prueba fatal.

El magistrado simplemente trazó una gruesa línea sobre su nombre en un largo pergamino y señaló con brusquedad: —Siguiente.

—¿Qué acaba de pasar? —pregunté en voz alta. Me temblaba la voz de la conmoción.

Las rápidas y precisas señas de Solei me respondieron. Aquellos sin sangre feérica no pueden soportar la prueba. Los mata. Había una advertencia en el decreto real.

Qué bien haberlo sabido con antelación.

El magistrado se centró en el joven que estaba delante de mí. —Diga su nombre —ordenó.

—Quinn Forsythe —respondió el joven.

Después de garabatear el nombre, el magistrado señaló un cristal con forma de huevo. —Coloque la mano sobre el cristal.

Quinn obedeció, y cuando su mano tocó la superficie lisa, el cristal pulsó y se volvió azul. Una ligera sonrisa asomó a los labios del magistrado.

—Protector. Por favor, preséntese en el Tercer Gremio en la torre noroeste.

Quinn me miró por encima del hombro, con la mochila colgada al hombro, antes de desaparecer por una puerta trasera que conducía a la puerta principal.

—Diga su nombre —dijo el magistrado mientras su mirada gélida caía sobre mí.

—Ashlyn Rebec —susurré. Un murmullo se extendió a mis espaldas mientras las cejas del magistrado se arqueaban imperceptiblemente.

—Quítese la gorra —instruyó.

Con reticencia, me la quité, y mi largo cabello blanco cayó en cascada por mi espalda como una catarata plateada. Un «Joder» ahogado sonó a mis espaldas y atrajo la atención del magistrado.

—No he visto un cabello blanco en cincuenta años —dijo, inclinándose ligeramente hacia mí.

—Soy una regresión —me encogí de hombros y esbocé una sonrisa irónica.

—Dudo que salga por la puerta lateral —dijo con tono mesurado—. Por favor, coloque la mano sobre el cristal.

Hice lo que me indicó y sentí la superficie del cristal palpitar bajo mi mano. Pareció reconocerme, y su poder me acarició la piel como una onda en el agua. Luego cambió de color. Primero gris, después verde, hasta estabilizarse en un dorado constante. Los labios del magistrado se apretaron.

—Jinete de dragón. Preséntese en los Terrenos de Ascensión. Están a la izquierda. La asignarán al Escuadrón Thrall.

Solei me tocó el brazo. —No existe ningún Escuadrón Thrall.

Los ojos del magistrado se entornaron con odio manifiesto mientras replicaba: —Ahora sí. ¿Va a hacer la prueba? —Solei negó con la cabeza, y él añadió con frialdad—: Entonces debe marcharse de inmediato.

Solei era de esas mujeres capaces de colarse en el dormitorio de un hombre y degollarlo sin pestañear, así que le quité la mochila de las manos.

—Tranquila. Ya hablaremos.

—Lo dudo —espetó el magistrado. Pero no me volví hacia mi hermana de la Orden. Salí por la puerta trasera y entré por la principal.

¿Qué clase de dragón se vinculaba con una plebeya? Y en mi caso... con una criminal.