CAPÍTULO DIECISÉIS

A la mañana siguiente de nuestra aventura en la cueva de cristal, despierto y descubro mis aposentos llenos de lo que solo puedo describir como flores eléctricas.

Docenas, no, cientos de flores bioluminiscentes flotan en el aire alrededor de mi cama, suspendidas como por hilos invisibles.

Cada pétalo pulsa con una suave luz azul que cambia y danza al ritmo de mis movimientos.

Cuando me incorporo, las flores más cercanas se iluminan y se aproximan flotando, respondiendo a mi campo bioeléctrico como si me reconocieran.

—¿Qué demonios? —murmuro, alargando la mano con cautela para tocar una.

En cuanto mi dedo hace contacto, la flor estalla en un diminuto espectáculo de fuegos artificiales con chispas púrpuras que cosquillean en vez de quemar, cayendo en una suave lluvia de luz antes de volver a su resplandor constante.

—¡Ah, estás despierta! —anuncia Snark, materializándose de dondequiera que se esconda cuando no me está fastidiando.

Hoy lleva una camiseta que dice «Equipo Emma» en letras brillantes en lugar de la de Taylor Swift.

—Veo que el regalo del príncipe ha sobrevivido al transporte. ¡Excelente!

—¿Kai envió estas? —pregunto, observando cómo las flores ejecutan una intrincada danza aérea, formando patrones que me recuerdan constelaciones antes de dispersarse de nuevo.

—En efecto. Flores de Lumen, bastante raras y notoriamente difíciles de cultivar. —Snark salta a mi cama sin invitación, como de costumbre—. Están diseñadas genéticamente para resonar con tu patrón energético específico. Todo un gesto.

—¿Gesto? —repito, todavía hipnotizada por el espectáculo de luces flotantes.

—Por supuesto. Las flores de Lumen son tradicionalmente el primer regalo formal de cortejo en las relaciones de la realeza zoranthiana. —Los ojos púrpuras de Snark brillan divertidos—. El príncipe está declarando oficialmente sus intenciones.

Noto que me arden las mejillas. Después de lo que pasó ayer en la cueva de cristal, no debería sorprenderme que Kai quiera llevar adelante esto.

.. lo que sea que haya entre nosotros. Pero la formalidad del gesto, la declaración pública que estas flores aparentemente representan, lo vuelve de pronto intensamente real.

—¿Cuánta gente sabe de esto? —pregunto, señalando el jardín flotante.

—Oh, todo el mundo —dice Snark alegremente—.

Las cámaras de cultivo tuvieron que recalibrarse especialmente, se consultó a los botánicos reales, se obtuvo permiso del Alto Consejo porque llevan patrones energéticos reales.

.. —Enumera estos puntos con sus patas peludas—.

Calculo que aproximadamente el setenta y tres por ciento de los residentes del palacio están comentando la noticia en este momento.

—¿¡Setenta y tres por ciento!? —chillo, dejándome caer de nuevo sobre las almohadas mientras una de las flores desciende flotando hasta posarse en mi nariz, palpitando alegremente—. Fantástico. Carnaza para los tabloides alienígenas.

—No lo entiendes —dice Snark, ladeando la cabeza—. Esto se considera muy prestigioso. Muchos matarían literalmente por recibir flores de Lumen reales.

—No sé por qué, pero eso no me hace sentir mejor por ser el centro de los cotilleos del palacio. —Soplo suavemente la flor de mi nariz y la observo girar y alejarse para unirse a sus compañeras—. Aunque son preciosas.

—El príncipe dedicó varias horas a programar personalmente cada una para que respondiera a tu patrón bioeléctrico único —me informa Snark—. Un esfuerzo sin precedentes. Los botánicos reales quedaron muy impresionados.

A pesar de lo incómoda que me resulta la naturaleza pública del gesto, siento un cálido aleteo en el pecho. Hay algo innegablemente tierno en que Kai haya programado literalmente flores para que bailen para mí.

—¿Necesito... no sé, aceptarlas formalmente o algo así? —pregunto.

—Simplemente disfrutarlas ya es aceptación suficiente —responde Snark—. Aunque un agradecimiento personal al príncipe no estaría de más.

—Me aseguraré de hacerlo —digo, preguntándome ya cuándo volveré a ver a Kai y cómo manejaremos nuestra relación ahora que, por lo visto, es oficial en el palacio.

Como si me leyera el pensamiento, Snark añade:

—El príncipe solicita tu presencia para la comida del mediodía en los Jardines Reales. ¿Le digo que aceptas?

—Sí —digo, y añado rápidamente—: Pero ¿puedes decirle también que, aunque las flores son preciosas, agradecería un aviso antes de que haga más gestos grandiosos que me conviertan en el cotilleo favorito del palacio?

El rostro peludo de Snark se contorsiona en lo que podría ser una sonrisa burlona.

—Transmitiré tu gratitud y tus... comentarios... con el debido tacto diplomático.

—Eso mismo —murmuro, levantándome de la cama para prepararme.

Mientras me dirijo al baño, las flores me siguen como un enjambre de mariposas luminosas, creando un dosel móvil de luz sobre mi cabeza.

Vale, tengo que admitirlo: el cortejo alienígena tiene sus ventajas.

Los Jardines Reales hacen que los otros espacios verdes del palacio parezcan intentos de aficionados.

Se extienden sobre lo que deben de ser al menos cuatro hectáreas y son una obra maestra de horticultura alienígena, con secciones dedicadas a diversos ecosistemas de toda Zoranthiana.

Árboles cristalinos se elevan junto a jardines acuáticos flotantes, mientras flores que parecen hechas de metal viviente tintinean suavemente con la brisa.

Encuentro a Kai esperando junto a un pequeño pabellón construido enteramente con lo que parecen enredaderas vivas tejidas en elegantes arcos.

Viste de manera más informal de lo que suelo verle en el palacio, con una túnica y pantalones sencillos que me recuerdan la ropa que llevaba en su retiro de montaña.

El aspecto menos formal le sienta bien y hace que su imponente altura y sus rasgos alienígenas parezcan más accesibles.

Su rostro se ilumina cuando me ve y sus ojos plateados brillan visiblemente. El sutil campo eléctrico que lo rodea se intensifica y hace que las flores cercanas se inclinen hacia él como si fuera su sol.

—Emma —dice, y mi nombre suena extrañamente musical en su voz profunda—. Has venido.

—Por supuesto que he venido —respondo, extrañamente conmovida por su momentánea incertidumbre—. Aunque con séquito. —Señalo detrás de mí, donde varias flores de Lumen me han seguido fielmente desde mis aposentos y flotan suavemente en el aire.

La piel azul de Kai se oscurece ligeramente a lo largo de los pómulos: su forma de ruborizarse.

—Están programadas para quedarse contigo durante aproximadamente un ciclo lunar. Espero que no te resulten un inconveniente.

—Son preciosas —le aseguro, acercándome—. Aunque, por lo visto, me han convertido en la comidilla del palacio.

—Ah. Sí. —Se pasa una mano por la cabeza con crestas, un gesto que he aprendido a reconocer como vergüenza—. Las costumbres de cortejo zoranthianas no destacan precisamente por su sutileza, me temo. Debería haberte avisado.

—No pasa nada —digo, sorprendida de descubrir que lo digo en serio—. Son un regalo precioso. Solo... quizá podamos hablar de futuros gestos románticos antes de que los pongas en marcha. ¿Para que no me pille desprevenida el cotilleo del palacio?

Asiente con seriedad.

—Una petición razonable. En mi entusiasmo, seguí la tradición sin considerar cómo podría afectarte. Te pido disculpas.

—Disculpa aceptada —digo, conmovida por su sinceridad—. Y ahora, ¿qué hay de comer? Me muero de hambre después de las... aventuras de ayer.

El ligero énfasis en «aventuras» hace que los ojos de Kai se oscurezcan; la plata adquiere esa cualidad mercurial que he llegado a asociar con el deseo. El aire entre nosotros se carga de recuerdos no expresados de la cueva de cristal.

—He preparado algo especial —dice, señalando hacia el pabellón—. Una selección de delicias de toda Zoranthiana, entre ellas varias que se parecen mucho a la cocina terrestre.

Dentro del pabellón, hay una mesa baja con una variedad de alimentos que logran parecer alienígenas y apetitosos a la vez.

La rodean cojines en lugar de sillas, y del techo de enredaderas cuelgan linternas cristalinas que bañan todo con un cálido resplandor.

Es íntimo y hermoso, claramente preparado con esmero.

—Esto es precioso —digo mientras me acomodo en uno de los cojines y Kai toma asiento frente a mí.

—Me complace que te guste —y comienza a explicarme los diversos platos: algo parecido a mariscos, pero de los lagos de cristal del interior de Zoranthiana; frutas que cambian de sabor con cada bocado; pan que, de algún modo, se hornea con corrientes eléctricas en lugar de calor.

Mientras comemos y compartimos bocados e historias, me sorprende lo natural que resulta todo esto a pesar de las extraordinarias circunstancias.

Hay una soltura entre nosotros que antes no existía, como si nuestra conexión en la cueva de cristal hubiera derribado las últimas barreras entre príncipe y secuestrada, alienígena y humana.

—Tengo algo más para ti —dice Kai cuando terminamos de comer. Mete la mano en un bolsillo y saca un pequeño cubo cristalino que cabe en la palma de la mano.

—¿Otro regalo? —pregunto, arqueando una ceja—. ¿Debería prepararme para más cotilleos de palacio?

Se ríe, y el sonido hace vibrar en armonía las flores cercanas.

—Esto es más personal. Menos... ceremonial.

Me tiende el cubo, que empieza a brillar en cuanto lo tomo. En cuestión de segundos, proyecta una imagen tridimensional sobre su superficie: una miniatura perfecta de la Tierra que gira lentamente y muestra todos los continentes y océanos con un detalle impresionante.

—Es un dispositivo de comunicación —explica Kai—. Todavía no puede transmitir a la Tierra; nuestra tecnología tiene limitaciones incluso con el entrelazamiento cuántico. Pero almacena mensajes que pueden enviarse cuando la nave de transporte regrese.