Capítulo Ocho

CARSON

Permanezco apoyado contra el cabecero mientras ella se viste. Veo cómo el sostén negro desaparece bajo la camiseta gastada y cómo el pantalón corto descolorido sube por unas piernas que todavía tiemblan por lo que le hice.

Por un momento, le cuesta ajustar la cintura del pantalón, y casi levanto la mano para ayudarla, pero la rigidez de sus hombros me detiene. A estas alturas, intentar ayudarla sería demasiado.

Al llegar a la puerta, Jennifer apoya la mano en la manija, pero no la gira. No me da las gracias; si lo hiciera, pensaría que esta lección ha sido inútil. Tampoco pregunta si Ben firmará. Cree que sí.

—Jennifer.

Vuelve la cabeza por encima del hombro, otra vez en guardia, aunque el rubor de su piel y la suavidad alrededor de su boca delatan lo que ocurrió en mi cama.

—No me debes nada —le digo, manteniendo las manos relajadas sobre la sábana.

Me estudia la cara como si esperara encontrar en ella una cláusula oculta. —Eso ya lo dijiste.

—Lo repito porque no voy a decirlo por tercera vez.

Una chispa de ira le cruza el rostro y vuelve a enderezarle la espalda. —Sí que sabes hacer que una mujer se sienta apreciada.

Abre la puerta y la luz del pasillo se derrama en la habitación, trazando una línea pálida sobre la alfombra. Debería dejarla salir sin decir nada más, pero, por un instante breve y desagradable, el deseo se impone a mi juicio.

—Buenas noches, Jennifer. —Dejo que mi mirada recorra la parte descubierta de su muslo antes de volver a su rostro.

Se le corta el aliento. —Buenas noches, Carson.

Sale al pasillo y cierra la puerta tras ella. Escucho sus pasos mientras recorre la corta distancia hasta la habitación de invitados, seguidos del sonido de otra puerta que se abre y se cierra. Oigo cómo gira la cerradura antes de moverme.

Las sábanas aún conservan su calor, y su olor permanece en la almohada que apenas tocó porque nunca se permitió relajarse lo suficiente para acomodarse en ella. Quito las sábanas en lugar de dormir allí.

A las siete ya me he duchado, vestido y bajado antes de que el personal termine de preparar el desayuno. Los documentos originales están dentro de una carpeta de cuero sobre la mesa.

Por primera vez desde su llegada, lo que suceda a partir de ahora depende de que ella lo elija después de saber exactamente lo que soy.

Jennifer entra en el comedor con los jeans y una camisa blanca sencilla. Lleva el pelo húmedo recogido en un moño bajo y un libro de bolsillo gastado bajo un brazo.

Se ha recompuesto con cuidado, pieza por pieza, hasta que casi no queda nada de la mujer que anoche abrió las piernas para mí.

Casi.

Su paso vacila al ver la carpeta de cuero junto a mi café. Primero clava en ella la mirada y luego la alza hacia mí.

—¿Es lo que creo que es?

—Siéntate.

—No estoy de humor para órdenes.

—Eso nunca te ha impedido cumplirlas.

Aprieta la boca mientras el recuerdo pasa entre nosotros, invisible pero inmediato. El rubor se abre paso bajo su maquillaje. —Dame los documentos, Carson.

Apoyo dos dedos en la carpeta y la deslizo por la mesa. Ella sigue de pie y acomoda el libro bajo un brazo antes de tomarla con ambas manos. Recorre la primera página demasiado rápido para asimilar lo que dice.

—¿Ben firmó?

—Sí.

Baja los ojos hasta la fecha bajo su firma y deja de respirar. El silencio se prolonga hasta que se oye el reloj junto a las ventanas.

Jennifer vuelve a la página anterior como si pudiera haberla leído mal. —Esto se firmó antes de que yo llegara.

—Sí.

Sus dedos se clavan en el borde de cuero.

Hojea los documentos hasta encontrar la confirmación del acuerdo de liquidación. Sus ojos recorren el importe del pago, las instrucciones para el depósito en garantía y la marca de fecha y hora. Se le va el color de la cara.

—Le pagaste antes de que yo viniera.

—Sí.

Su voz desciende hasta volverse peligrosamente baja. —Antes de que aceptara nada.

—Sí.

La carpeta se cierra con un golpe seco. Me mira al otro lado de la mesa como si el suelo se hubiera movido bajo sus pies.

—La empresa ya estaba protegida.

—Lo estaba.

Entreabre los labios, pero no llega ninguna acusación. Vuelve a abrir la carpeta y repasa las fechas como si fueran a cambiar si las mira el tiempo suficiente.

—Me dijiste que no le pagarías si yo decía que no. —Levanta la cabeza, y la ira empieza a imponerse a la conmoción.

—Mentí.

La respuesta la deja inmóvil. Frunce el ceño. —Le pagaste antes de que llegara, pero no sabías si iba a aceptar, ¿verdad?

—No.

—Entonces, ¿por qué?

Sostengo su mirada. —Porque la empresa siempre fue tuya.

Algo se resquebraja en su expresión. No es perdón ni comprensión, pero sí la primera grieta en la idea que tenía de mí cuando entró en esta habitación. Continúo antes de que confunda la afirmación con un gesto noble.

—Tú la construiste. Ben no aportó nada salvo su apellido y una reclamación matrimonial mal documentada. Decidieras lo que decidieras respecto a mí, no iba a permitir que él desmantelara tu trabajo.

Afloja un poco la mano que sostiene la carpeta. —Me habrías dado el documento de renuncia aunque me negara.

—Sí.

Me mira de otra manera. La ira sigue ahí, junto con la humillación de descubrir que la presión con la que llegó a mi habitación era una fabricación mía, pero algo nuevo se mueve debajo de ambas.

Ve al hombre que aseguró su libertad antes de exigir nada a cambio y al hombre que ocultó esa libertad para sacar ventaja de la apariencia de peligro. Yo soy los dos.

Me gusta la incertidumbre de sus ojos mucho más de lo que debería. Por primera vez, no consigue decidir si soy peor de lo que creía o algo más complicado.

—¿Por qué hiciste todo esto?

—Porque te deseaba. —No aparto los ojos de ella—. Y sigo deseándote.

La respuesta da en el blanco. Entreabre los labios.

Le arden los ojos. —Eres peor de lo que pensaba. —Alza la voz al acercarse a la mesa.

No digo nada. El silencio es respuesta suficiente.

—Y mejor. —Las palabras se le escapan antes de que pueda detenerlas. Ambos las oímos, y su expresión se cierra de inmediato.

Me recuesto en la silla. —Parece que eso te inquieta.

—Me enfurece.

Exhala por la nariz mientras levanto el café y tomo un sorbo. Jennifer vuelve a abrir la carpeta, encuentra mi declaración jurada y apoya una mano en la mesa para sostenerse.

Sigue una línea con la yema del dedo y luego se queda quieta. —Así que esto es todo. Mi empresa es mía.

—Siempre lo fue.

Algo cortante le cruza el rostro. —No intentes hacerlo pasar por un acto noble.

—No lo intento.

—Podrías haber hecho esto sin el trato.

—Podría.

La respuesta la detiene. Alza lentamente los ojos de la carpeta.

No salvé su empresa porque aceptara mi propuesta. La salvé primero y después la manipulé de todos modos.

—No te arrepientes de nada —dice.

Dejo el café. —No me arrepiento de nada de lo que pasó en mi habitación.

Me estudia un buen rato. La furia le endurece el rostro, pero por debajo persiste la peligrosa conciencia de que recuerda aquella habitación de una manera distinta de la que desearía.

—Los originales están todos ahí —le digo—. Tu abogada recibió copias a las seis y media. Puede verificarlo todo.

Su atención se desplaza hacia la puerta. Por primera vez desde que entró en mi casa, nada le impide atravesarla. Ni los documentos, ni Ben, ni el dinero, ni la ignorancia.

—Eres libre de marcharte cuando quieras —digo—. Mi chofer puede llevarte a casa si estás demasiado cansada para conducir.

—¿También planeaste mi salida?

—Lo planeo todo.

Su expresión se agudiza. Me recuesto en la silla y sostengo su mirada.

Mira la carpeta, ocultando lo que sea que le cruce la cara. —Necesito café.

—Hay una jarra de café a tu lado.

Me dirige una mirada inexpresiva, pero por fin se sienta. Añade un poco de crema, nada de azúcar, y toma un sorbo con cautela.

La luz de la mañana destella sobre la bahía con una intensidad que lastima los ojos. Jennifer parece estudiar la vista mientras decide qué hacer conmigo ahora que tanto la obligación como el engaño han caducado.

—Ese salió de la biblioteca.

Frunce el ceño. —¿Qué?

Señalo con la cabeza el libro de bolsillo gastado.

Ella mira el libro. La portada muestra a una mujer con un vestido rojo rasgado, apretada contra el pecho desnudo de un hombre, bajo un cielo ennegrecido por la tormenta. Es de otra década, de antes de que las editoriales aprendieran a disfrazar el deseo con flores y una tipografía de buen gusto.

Jennifer alarga la mano hacia él demasiado rápido y luego se detiene. —No podía dormir.

—Así que decidiste leer sobre un duque que secuestra a una institutriz.

Me mira fijamente. —¿Lo has leído?

—Es mi biblioteca.

Se le curva la boca a pesar de sus intentos por evitarlo. —Estaba ahí, en el estante.

—Hay varios cientos de libros en esos estantes.

—Elegí uno al azar.

—Elegiste el único que tiene un hombre medio desnudo en la portada.

—Me gustó el tiempo.

Miro el rayo pintado que parte el cielo detrás del hombro del duque. —Naturalmente.

Jennifer bebe otro sorbo y la tensión de su postura cede un poco, aunque mantiene la mano sobre el documento de renuncia firmado.

—Mi madre odiaba los libros como ese —dice al cabo de un momento, recorriendo con el dedo una arruga en el lomo—. Porque una mujer debe ser recatada. —Su pulgar se desliza sobre el vestido rojo de la protagonista—. Ni siquiera debería pensar así en los hombres.

Jennifer alza la mirada. Dejo que el silencio se afile antes de continuar. —Probablemente vistió el miedo con lenguaje religioso y lo llamó virtud.

Jennifer vuelve a mirar la portada. —Cuando iba a secundaria, solía sacar novelas románticas a escondidas de la biblioteca.

Las ocultaba bajo el colchón y las leía con una linterna después de que todos se durmieran.

Eran ridículas. Piratas, multimillonarios, señores escoceses con problemas emocionales.

—Ahora tienes mejor gusto.

Me lanza una mirada significativa. —¿Ah, sí?

—No.

Se le escapa una risa breve, y esta vez no la contiene tan rápido.