Capítulo veinticuatro Baran

Baran se despertó antes que papá Darien.

Se dio una ducha rápida y luego fue a su habitación de invitados, donde papá Darien le había preparado una computadora portátil.

Llenó la solicitud de visa de estudiante, con el corazón latiéndole con fuerza, en una mezcla de esperanza y nerviosismo.

Cuando terminó, le envió a su madre una actualización sobre su situación.

Ella le respondió y le dijo que había enviado dinero a su cuenta de estudios, y que su padre había reabierto sus otras cuentas.

Él le agradeció por el dinero de la matrícula.

También solicitó una beca en línea. No podía creer que su padre no hubiera vuelto a cerrar sus cuentas.

Una vez que terminó, fue a ver si papá Darien estaba despierto, pero aún dormía. Bajó las escaleras y encontró a la señorita Charlotte ocupada en la cocina.

—Buenos días, Baran.

«Buenos días, señorita Charlotte».

«¿Te apetece un café?»

«Sí, por favor».

Baran se sentó a la mesa de la cocina, pasando los dedos nerviosamente por las vetas de la madera. La señorita Charlotte sirvió café en una taza y se la puso delante. Él le dio las gracias.

Cuando la señorita Charlotte regresó al fregadero, su voz sonaba tranquila pero firme al hablar.

—Baran, no puedes seguir huyendo cada vez que algo te parece raro —dijo, volviéndose hacia él—.

Ni con Darien, ni con nadie. La vida no funciona así.

—Su mirada se suavizó—. Y no creas que no sé lo de tu padre. Conozco toda la historia.

A Baran se le hizo un nudo en el estómago al oír sus palabras. Bajó la vista, evitando sus ojos penetrantes, pero ella continuó.

—Darien es un cuidador por naturaleza. Siempre velará por tu bienestar. Cuando te escapaste, estaba desesperado. Nunca lo había visto así. —Se acercó, con un tono ahora más suave—. Antes de que tomes la decisión de irte, háblame. O háblale a él. Prométeme eso al menos.

Baran tragó saliva con dificultad, con la garganta seca. —Lo siento, señorita Charlotte. No volverá a pasar —susurró.

«Eso es lo que quería oír de ti».

«Me han aceptado en la Universidad de Nueva York, así que pienso viajar desde aquí. Es mi sueño. Siempre lo ha sido».

La expresión de la señorita Charlotte cambió, una mezcla de comprensión y aprobación. «Es una excelente noticia».

«Lo amo», añadió Baran rápidamente, con una voz apenas audible. «Me refiero a Darien. Pero… me da miedo decírselo».

Ella extendió la mano y le puso una mano cálida en el hombro. «No esperes demasiado, Baran. El amor no es algo que debas mantener en secreto».

Baran asintió, con el corazón encogido. Tenía que hacerlo bien, aunque le aterrorizara. —Señorita Charlotte —preguntó, con la voz ahora más firme—, ¿puede decirme las tallas de Darien? Quiero comprarle regalos de Navidad.

Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios. «Por supuesto». Se acercó a un cajón, sacó un bloc de notas y los anotó. Arrancó la hoja y se la entregó.

Baran la dobló con cuidado y se la guardó en el bolsillo justo cuando se oyeron pasos en las escaleras. Levantó la vista y vio a papá Darien bajando, con el pelo revuelto por el sueño.

«Buenos días», dijo el papá de Darien, con voz cálida pero somnolienta.

«Buenos días», respondió Baran, con el corazón dando un vuelco.

La señorita Charlotte, siempre serena, cambió de tema con naturalidad. «Vamos a desayunar, muchachos».

Mientras ella se ocupaba de preparar la comida, Darien miró a Baran. —La señorita Charlotte los llevará de compras al mediodía —dijo con naturalidad—. Haré que un auto los recoja a ambos.

Baran parpadeó, sorprendido. —Oh, eh, está bien. Papá Darien sonrió, arrugando las comisuras de los ojos. —Y esta noche, para la cena, tengo una sorpresa para ti.

Las mejillas de Baran se sonrojaron y una chispa de esperanza se encendió en su interior. Quizás, solo quizás, había lugar para todo lo que sentía.

***

Al mediodía, el chofer recogió primero a la señorita Charlotte y luego se detuvo a recoger a Baran en el refugio.

Baran siguió a la señorita Charlotte hasta su primera parada, una tienda de ropa, con pasos vacilantes sobre el suelo de baldosas brillantes.

El aire olía levemente a tela nueva y cuero pulido, y los percheros de ropa se extendían en un laberinto de colores y texturas.

Se sentía fuera de lugar allí, abrumado por la gran abundancia de opciones.

La señorita Charlotte, sin embargo, se movía con una facilidad experta, con una lista doblada de Darien en la mano.

—Empezaremos por lo básico —dijo alegremente, llevándolo hacia un expositor de chaquetas—. Darien fue muy minucioso: chaquetas, guantes, zapatos y… oh, ¿qué talla tienes?

Baran se encogió ligeramente de hombros, aún sin saber muy bien cómo manejar este tipo de atención. —¿Mediana? Creo. Tal vez.

La señorita Charlotte se rió, con una risa ligera y desenfadada, y tomó algunas opciones. «Nos las probaremos para estar seguros».

Una hora más tarde, Baran estaba de pie, un poco incómodo, frente a un espejo, con un abrigo azul marino abrigado y guantes a juego. Flexionó los dedos dentro de la tela, sintiendo por primera vez una comodidad acogedora. La señorita Charlotte aplaudió con aprobación.

«¡Es perfecto! Te ves muy elegante», dijo, sonriendo. «Ahora, los zapatos y las botas».

Mientras iban tachando cosas de la lista, la señorita Charlotte parecía tener una habilidad extraordinaria para elegir cosas que le gustaban a Baran incluso antes de que él supiera que le gustaban. Insistió en comprarle también un iPad, a pesar de sus protestas de que era demasiado.

«Darien me va a dar la razón en esto», dijo con un guiño. «Ahora eres parte de la familia. Lo vas a necesitar para el trabajo… y para divertirte».

Más tarde, después de visitar varias tiendas más y con varias bolsas en la mano, se detuvieron en una pequeña y acogedora pizzería escondida en una esquina del centro comercial.

El lugar olía de maravilla: masa de levadura, queso burbujeante y pepperoni picante.

Las paredes estaban pintadas en cálidos tonos rojos y amarillos, con viejas fotos en blanco y negro de la ciudad colgadas en marcos desiguales.

Eligieron una mesa junto a la ventana, con sus bancos de madera desgastados por años de uso.

Había un pequeño árbol de Navidad sobre el mostrador, cuyas luces multicolores proyectaban alegres reflejos sobre el vidrio.

Baran le dio un mordisco cauteloso a su porción, saboreando el queso derretido y la corteza crujiente. Frente a él, la señorita Charlotte ya estaba hablando de regalos.

—Tú sí que sabes de ropa y regalos.

—Se aprende con la práctica. ¿Y tú? ¿Alguna idea para Darien?

Baran frunció el ceño, sintiendo el peso de la pregunta. «Yo… no sé. Él ya ha hecho tanto por mí. ¿Qué se le puede regalar a alguien como él?».

La señorita Charlotte sonrió con dulzura. —Algo personal. No tiene que ser algo grande ni lujoso. Solo algo que demuestre que has estado prestando atención.

Baran se quedó mirando su pizza, dándole vueltas al asunto. «Esta es mi primera Navidad», admitió después de un momento.

La expresión de la señorita Charlotte se suavizó. «Me lo imaginaba», dijo. «Es una época especial, ¿sabes? No solo por los regalos, sino por estar con gente que se preocupa por ti».

Baran levantó la vista y se encontró con sus ojos amables. «Es… diferente. No estoy acostumbrado a esto».

«No pasa nada», dijo ella con calidez. «Está bien que te sientas así. Solo tómatelo momento a momento».

«¿Puedo hacerte una pregunta personal?», preguntó Baran.

«Sí, ¿qué te gustaría saber?».

«¿Por qué te mudaste aquí?»

«Esa es una pregunta personal, pero te responderé.

Hace mucho tiempo, en Escocia, cuando tenía veintitantos años, conocí a un hombre con el que pensé que pasaría el resto de mi vida.

Teníamos planes de casarnos y formar una familia.

Entonces, mi prometido murió trágicamente en un accidente de auto, dejándome con el corazón destrozado.

Me resultaba difícil quedarme en el pueblo donde su recuerdo estaba por todas partes.

Vi un anuncio de ayuda en Nueva York, así que me mudé y nunca me arrepentí».

«Siento mucho que te haya pasado eso».

«Gracias. Trabajé para los padres de Darien y prácticamente lo crié».

«¿Cómo era él cuando era niño?»

«Era una estrella brillante y radiante. Todos lo querían. Era, y sigue siendo, cariñoso, amable y generoso. A su padre no le caía bien, pero sus abuelos y su madre lo mimaban mucho».

«¿Dónde están sus padres ahora?»

«Viven en Wainscott , que está en la zona de Long Island, y viajan mucho».

La conversación pasó a temas más ligeros, pero Baran no podía dejar de pensar en sus palabras mientras terminaban de comer.

La Navidad no se trataba solo de los regalos o del árbol, sino de ser parte de algo más grande, una especie de pertenencia que no estaba seguro de merecer, pero que comenzaba a esperar.

Después de la pizza, terminaron de hacer las compras y luego pidieron al chofer que los llevara a casa. Papá Darien ya estaba allí.