Capítulo veintidós Baran

Baran caminó junto a Darien hacia el mundo fantástico de Gingerbread Lane, escondido en un rincón de la ciudad de Nueva York.

El aire olía a melaza especiada y azúcar, con un ligero toque de menta que parecía penetrar en sus pulmones.

Ante ellos se extendía una amplia exhibición de estructuras recubiertas de dulces, cada casita de jengibre más elaborada que la anterior.

Chimeneas de gomitas, alféizares de regaliz y carámbanos de glaseado adornaban las casas en miniatura, creando un caleidoscopio bajo las guirnaldas de luces.

Baran observó el lugar con una mezcla de curiosidad y silencioso asombro. Cruzó los brazos sobre el pecho. El frío del aire invernal era vigorizante.

—¿Qué te parece? —preguntó papá Darien.

—Es… mucho —admitió Baran.

Papá Darien sonrió con entusiasmo juvenil. «Sí, es mucho. Pero es divertido. Y pensé que podríamos construir una juntos». Señaló una mesa donde había kits y decoraciones de dulces.

Baran dudó un momento, pero siguió a papá Darien hasta la estación. Se acomodaron en sus lugares, con el murmullo de voces alegres y la suave música navideña llenando el aire. Papá Darien desempacó el kit y deslizó unas piezas de pan de jengibre hacia Baran.

«Toma, haz la base», dijo papá Darien, apretando un tubo de glaseado en la mano de Baran. «Piensa en ello como... construir algo resistente».

Baran esbozó una leve sonrisa, pero comenzó a armar las paredes con movimientos deliberados. —¿Estás seguro de que quieres que me encargue de los cimientos?

Papá Darien se rió. —Es pan de jengibre.

¿Qué podría salir mal? Además, si se derrumba, nos comeremos las pruebas.

—La broma juguetona alivió la tensión que persistía entre ellos mientras, lentamente, su casita de pan de jengibre tomaba forma.

Papá Darien añadió algunas gomitas a lo largo de la línea del techo, sus dedos rozando los de Baran de vez en cuando al alcanzar los mismos adornos. Ninguno de los dos se apartó.

Los dedos de Baran se movían con destreza, colocando una gominola en su lugar en el techo de la casita de pan de jengibre.

El aroma a canela y azúcar se arremolinaba en el aire frío, mezclándose con la risa de Darien mientras jugaba con el glaseado.

Baran sintió una ligereza desconocida en el pecho.

Satisfacción. La ira y el dolor que había cargado anoche se sentían lejanos, suavizados como los copos de nieve que caían sobre las ventanas afuera.

Pero el momento de paz se vio interrumpido por una punzada de culpa.

No debería haberse escapado a pensar sin dejar un mensaje y sin decírselo a papá Darien.

Baran no sabía cómo decirle a papá Darien que ya no estaba enojado y que lo había perdonado.

Le echó una mirada furtiva a papá Darien, quien estaba concentrado en colocar una fila de bastones de caramelo a lo largo del borde de la casita.

Esa imagen hizo que el corazón de Baran se llenara de nostalgia y nerviosismo. ¿Cómo se lo iba a decir?

Tomó una tira de regaliz, con los pensamientos corriendo más rápido de lo que sus manos podían moverse.

¿Qué voy a decir? Baran retorció el dulce entre sus dedos.

Ya no quiero dormir en la habitación de invitados.

¿Y si él piensa que es demasiado pronto?

¿O que estoy siendo ridículo? Su mente se agitaba con un sinfín de posibilidades, cada una de las cuales le aceleraba el pulso.

—Baran. —La voz de papá Darien interrumpió sus pensamientos en espiral—. Llevas un rato callado. ¿Pasa algo?

Baran se quedó paralizado, y la tira de regaliz se le resbaló de la mano y cayó sobre la mesa. Papá Darien lo miraba ahora, con sus penetrantes ojos azules escrutándolo y el ceño ligeramente fruncido. Era imposible eludir la pregunta, y tal vez… tal vez eso fuera lo mejor.

Tras respirar hondo, Baran se obligó a sostener la mirada de papá Darien. —No, no es que pase nada —comenzó, con la voz vacilante al principio—. Solo estaba pensando.

Papá Darien ladeó la cabeza, y su expresión se suavizó. «¿Pensando en qué?».

Baran dudó, las palabras se le atascaron en la garganta como un trozo de masa de galleta.

Bajó la vista hacia la casita de jengibre y luego volvió a mirar a papá Darien.

—Yo… ya no quiero dormir en la habitación de invitados —soltó de repente—.

Quiero decir, quiero que las cosas vuelvan a ser como antes.

Quiero que volvamos a ser como antes». Se le sonrojaron las mejillas al añadir: «Quiero que vuelvas a ser mi papá Darien».

Por un momento, solo se oyó el leve murmullo de las alegres voces de los niños de fondo. A Baran se le revolvió el estómago mientras observaba el rostro de papá Darien, tratando de leer su reacción. Entonces, lentamente, los labios de papá Darien se curvaron en una sonrisa, suave y cálida.

«Baran…», la voz de papá Darien estaba llena de afecto. Extendió la mano y sus dedos manchados de glaseado rozaron los de Baran. «Esperaba que dijeras eso».

Baran sintió que se le aflojaba el pecho, y una ola de alivio y alegría lo inundó.

Cuando la mano de papá Darien se cerró alrededor de la suya, se permitió sonreír, y sus nervios se desvanecieron.

Juntos, regresaron a la casita de pan de jengibre, pero ahora el ambiente entre ellos era diferente: más ligero, más cálido y lleno de posibilidades.

Cuando terminaron la casita —torcida en algunos lugares, con más glaseado en sus manos que en el pan de jengibre—, papá Darien se echó hacia atrás y la observó con una sonrisa torcida. «No es perfecta, pero me gusta», dijo.

Baran se limpió una mancha de glaseado de la muñeca. «Es preciosa», respondió.

La mirada de papá Darien se posó en Baran. «Un poco como nosotros, ¿no? No es perfecta, pero vale la pena el esfuerzo».

Baran se quedó quieto, con los dedos recorriendo el borde de la mesa.

No miró a los ojos de papá Darien de inmediato, mientras el peso de las palabras se asentaba entre ellos.

Finalmente, levantó la vista. «¿Crees que valemos el esfuerzo?

», preguntó Baran, con voz tranquila pero teñida de vulnerabilidad.

«Sé que lo somos», respondió papá Darien. «Mira, la cagué. Lo sé. Pero ahora estoy aquí y quiero intentarlo de nuevo, contigo. Si me dejas».

Baran exhaló lentamente, el vaho de su aliento visible en el aire frío.

Pensó en su discusión sobre su padre, en los silencios, en haber dormido solo la noche anterior y en preguntarse si podrían encontrar el camino de regreso el uno al otro.

Pero también pensó en este momento: la mano de papá Darien rozando la suya, la forma en que él aún hacía que el corazón de Baran latiera más rápido incluso después de todo.

«Te quiero… Sé mi papá», dijo Baran finalmente, con voz firme.

La sonrisa de papá Darien se amplió, con alivio y gratitud brillando en sus ojos. «Nunca dejé de ser tu papá. Me encanta pasar tiempo contigo».

Se quedaron sentados un momento, con la casita de jengibre entre ellos, mientras el ruido de Gingerbread Lane se desvanecía en el fondo. Por primera vez en todo el día, Baran sintió algo parecido a la esperanza cuando se subieron al auto.

—Vamos a parar en la panadería a recoger los pastelitos que pedí para los niños del refugio.

«¿Cuántos?

«Hay cincuenta niños y diez trabajadores. Traigo cupcakes cada vez que los visito».

«Apuesto a que les encanta».

«Así es».

Cuando llegaron al estacionamiento, se bajaron del auto.

Baran siguió a papá Darien por la bulliciosa calle, con el aire cortante de diciembre azotándole la cara mientras se acercaban a la panadería.

Adentro, el aroma del pan recién horneado y el azúcar les llegaba, cálido y acogedor en contraste con el frío.

Papá Darien recogió el gran pedido: sesenta cupcakes navideños decorados con gran detalle, cada uno una pequeña obra maestra de glaseado rojo y verde.

Se repartieron la tarea de llevar las cajas de cupcakes de vuelta al auto.

Condujeron en silencio hasta el centro de acogida, un modesto edificio de ladrillo de dos pisos rodeado de árboles desnudos adornados con unas pocas luces navideñas descoloridas.

Adentro, el ambiente cambió. El olor a productos de limpieza se mezclaba con el leve aroma de la comida de la cafetería.

La entrada era sencilla pero festiva; un pequeño árbol de Navidad adornado con adornos desiguales se erigía junto al mostrador de la recepción , donde una recepcionista de aspecto cansado los recibió con una cálida sonrisa.

Las paredes estaban adornadas con alegres dibujos a lápiz de color pegados al azar, creando un collage.

Baran y Darien llevaban los pastelitos y la casita de pan de jengibre que habían construido.

Una señora llamada Mary le dio la bienvenida a Darien como si lo conociera desde hacía años.

Los guió a través de un laberinto de pasillos hasta que llegaron a la cafetería.

La sala tenía mesas y sillas de metal resistentes dispuestas en largas filas ordenadas.

Las paredes estaban pintadas de azul pálido, rayadas en algunos lugares y salpicadas de carteles que les recordaban a los niños que «soñaran en grande» y «fueran amables».

Había niños por todas partes: algunos sentados en bancos y otros acurrucados en grupos, con sus risas y charlas llenando el espacio.

Tenían edades que iban desde los niños pequeños hasta los adolescentes.

Algunos llevaban ropa heredada que les quedaba grande; otros abrazaban peluches que habían visto días mejores.

Mary hizo sonar un silbato y todo se quedó en silencio.

«¿Ya escribieron todos sus cartas a Santa?», les preguntó papá Darien a los niños.

Un coro de «¡Sí!» estalló, con un entusiasmo tan fuerte que hizo sonreír a Baran a pesar suyo.

«¡Genial! Baran las recogerá», anunció papá Darien, dándole un suave empujón hacia adelante.

Baran dudó, luego se movió entre las filas de mesas, agachándose para tomar las hojas de papel de las manitas ansiosas.

Algunas estaban arrugadas, otras cuidadosamente dobladas, y unas pocas tenían letra manchada o palabras mal escritas que le partían el corazón.

Mientras se movía, vislumbró lo que habían escrito: peticiones de juguetes, libros, ropa de abrigo o incluso deseos que no se podían comprar.

Cuando le quitó una a una niña, ella dijo: «Gracias, Baran. ¿Puedes adoptarme?».

«Ojalá pudiera, pero todavía estoy en la escuela. ¿Qué quieres para Navidad?».

«Quiero dos muñecas».

«¿Lo has escrito?»

«Sí».

El ambiente conmovió a Baran de una manera que no había esperado. Nunca había estado en un centro de acogida y ver a esos niños inocentes encerrados en ese edificio le partió el corazón.

Papá Darien, por su parte, se movía por la sala como si fuera su hogar, agachándose para hablar con una niña tímida que abrazaba una muñeca raída o revolviéndole el pelo a un niño que intentaba mostrarle un dibujo de un reno hecho a toda prisa.

Su actitud hacía que todos se iluminaran y, por un momento, a Baran le llamó la atención lo natural que parecía.

Como si Darien hubiera hecho esto cientos de veces antes.

Baran echó un vistazo a la sala mientras doblaba las cartas a Santa que habían recogido en un paquete ordenado dentro de una canasta que Mary le había dado, y luego le entregó la canasta a Darien.

Se dio cuenta de que recordaría este momento por mucho tiempo, con ese zumbido agridulce que se le asentaba en lo profundo del pecho.

Aspiraba a ser el ayudante de Daddy Darien para siempre.