CAPÍTULO 22

El taxi se detuvo frente al edificio de Sebastián, y Piper lo vio en el patio con una mujer. Desde la distancia, bajo el resplandor de las farolas, solo pudo distinguir que era una mujer corpulenta. Bajaron del taxi con Lizzie y caminaron hacia ellos.

—¡Papi! ¡Hoy Piper y yo hemos puesto copos de nieve en las ventanas de la guarde! ¿Podemos hacerlo en casa también? ¡Por favoooor! —Lizzie echó a correr en cuanto vio a su padre.

Sebastián sonrió al ver a su hija. La alzó en brazos y le besó la mejilla.

Piper se acercó a ellos lentamente, cambiando el peso de un pie a otro con incomodidad, y esbozó una sonrisa contenida.

—Y aquí están mis chicas —dijo Sebastián de repente.

Le pasó un brazo por la cintura y le rozó la sien con los labios. Fue un gesto calculado, pero aun así ella se quedó paralizada y se sonrojó al sentir que el pulso se le aceleraba por tenerlo tan cerca.

—Piper, te presento a Angélica Romano. Es trabajadora social —dijo, arqueando las cejas con intención, y Piper se tensó.

Así que había llegado. El momento por el que Sebastián le había pagado tanto dinero.

Miró a la mujer e intentó que su sonrisa pareciera amistosa.

—Buenas noches.

—Buenas noches —murmuró la mujer con gesto serio, ajustándose las gafas que se le habían resbalado por la nariz.

Se hizo una pausa incómoda, durante la cual Lizzie tosió varias veces.

—No nos quedemos aquí fuera con este frío. Entremos —sugirió Piper, tomando a Sebastián del brazo.

Nadie se opuso, y eso le dio más confianza.

Al llegar a la entrada, Piper sintió de pronto que alguien la observaba. Se dio la vuelta y escudriñó el patio, pero no vio a nadie salvo algunos transeúntes que pasaban apresurados. Un escalofrío le recorrió la espalda. Se estremeció e intentó quitárselo de la cabeza.

—Pasen. Espero que se queden a cenar con nosotros —dijo, metiéndose en el papel de anfitriona cálida y serena.

—En realidad no pienso quedarme mucho —dijo Angélica, mirando a su alrededor.

—Todo está listo. Solo tengo que calentarlo —. Piper sonrió y condujo a Angélica a la cocina.

Al principio, Piper estaba tensa, con miedo de decir algo inapropiado.

Perdía la compostura cada vez que Sebastián la tocaba o la besaba.

Sabía que solo era una actuación, pero parecía tan natural y resultaba tan desconcertante, como si de verdad fueran un matrimonio que había cocinado junto más de una vez.

La cena fue menos dolorosa de lo que había esperado.

Piper trabajaba con niños, Angélica Romano trabajaba con niños, así que encontraron puntos en común fácilmente.

Cuando Lizzie se fue a su habitación a jugar, Angélica les contó, sin dar nombres, varios casos terribles con los que se había topado en su trabajo, y a Piper se le quitó el apetito.

—Para mí es algo irreal, porque nunca podré entender a los padres que no se preocupan por sus hijos —dijo Piper acalorada, con el corazón encogido por lo que esos niños habían pasado.

—Por desgracia, pasa en todas partes. Incluso vecinos que parecen una familia modelo desde fuera pueden resultar ser auténticos sádicos —dijo Angélica con severidad—. Así que espero que entiendan por qué reviso cada caso tan a fondo.

Su mirada penetrante se clavó en Piper y Sebastián, como si intentara pillarlos en una mentira.

—Sí, por supuesto —dijo Piper, tragándose el nudo de la garganta mientras asentía—. Pero le aseguro que no encontrará un padre mejor que Sebastián en ninguna parte.

Captó la mirada agradecida de Sebastián, pero, sinceramente, no lo había dicho solo para dejarlo bien ante la trabajadora social. Lo pensaba de verdad. Y la mujer que conquistara su corazón sería muy afortunada.

Probablemente.

Porque, por mucho que las cosas parecieran idílicas, había otra faceta de él. Una impredecible. Y comparar cómo trataba a su hija con cómo trataba a las mujeres probablemente no era del todo justo.

Angélica Romano abrió la boca para decir algo más, pero en ese momento el teléfono de Piper sonó con estrépito en la cocina.

Estaba boca arriba sobre la mesa, y ella lo tapó con la mano porque era Nick quien llamaba.

Rezaba para que la mujer no hubiera tenido tiempo de ver el nombre en la pantalla.

Pero, a juzgar por el ceño fruncido de Angélica, Piper supo que acababa de echarlo todo a perder.

Aquella podría haber sido la última visita de los servicios sociales, y Piper acababa de echarlo todo a perder.

—Lo siento —. Rechazó la llamada de golpe y miró a Sebastián con cara de culpa; él ni siquiera se daba cuenta de que ella podría haberlo arruinado todo.

Por un momento, se hizo el silencio en la mesa. La sonrisa de Angélica había desaparecido. Entonces el teléfono volvió a vibrar en las manos de Piper.

Lo apagó y lo dejó sobre la mesa.

—¿Va todo bien? —preguntó Sebastián de pronto.

—Sí, perfectamente —dijo Piper, tratando de ocultar el nerviosismo mientras las manos empezaban a temblarle bajo el escrutinio de la trabajadora social.

—Me he quedado un poco más de la cuenta —dijo Angélica, levantándose—. ¿Saben? Creo que me pasaré por su lugar de trabajo.

—¿Qué? —exclamó Piper sorprendida.

—Acabo de recordar por qué me resultaba familiar. Usted es la que firmó los papeles con la directora de la guardería cuando recogieron a Lizzie, ¿verdad?

Piper se quedó helada y miró a Sebastián alarmada.

—Escuche... —empezó a decir, pero él la interrumpió.

—Ese día habíamos discutido, y por mi culpa lo estropeé todo.

Piper no sabía qué hacer con Lizzie ni adónde había desaparecido yo.

Le pido que no vaya a la guardería, porque Piper adora su trabajo, y esa bruja de directora la despedirá sin dudarlo si descubre que una de sus empleadas se ha liado con el padre de una alumna.

Angélica se limitó a resoplar y salió de la cocina. Sebastián la siguió.

Piper se quedó sentada a la mesa, aferrando el teléfono con fuerza y con la mirada perdida.

Tardó todo lo que pudo en devolverle la llamada a Nick. No quería llamarlo, pero no le quedaba más remedio. Se escabulló al baño para que Sebastián no la viera.

Unos cuantos timbrazos, y luego la voz de Nick, cortante de rabia.

—¿Has perdido la maldita cabeza? ¿Cuánto tiempo tengo que quedarme aquí fuera esperando a que te dignes a bajar?

—¿Qué? ¿Dónde estás? —siseó Piper, atónita por su tono.

—¿Tú dónde crees? ¡Delante de tu edificio! Estoy aquí abajo, bajo tus ventanas. Quise darle una sorpresa a la mujer que amo, ¡y ni siquiera me coge el teléfono! —Nick sonaba realmente furioso.

—Estaba ocupada y no podía hablar —dijo ella con la voz tensa—. Sabes de sobra que estoy trabajando.

—Trabajando —repitió con una risa despectiva—. Ya me imagino qué clase de trabajo estarás haciendo ahí.

—Nick, si has llamado solo para buscar pelea, ahórrate las indirectas.

Porque te recuerdo que estamos en esta situación horrible por tu culpa, y soy yo la que está trabajando y pagando el préstamo para que no acabemos los dos en la calle —gritó Piper, ya sin contenerse—.

Así que hazme el favor de no estorbarme.

Colgó la primera, negándose a escuchar sus estúpidas acusaciones, y soltó un suspiro. Se sentó en el borde de la bañera y se quedó un rato con la mirada perdida.

Estaba tan cansada de todo. Quería desaparecer. Dejarlo todo y poder respirar. Con veinticinco años, se sentía como una anciana.

Y lo peor de todo era que sabía qué era lo que más la agotaba: una relación por la que solo luchaba ella.

—¿Vas a tardar mucho más?

Piper se sobresaltó al oír el golpe insistente en la puerta y la voz de Sebastián. Se le subieron los colores. ¿Habría oído la conversación?

Seguro que le encantaría saber que su vida personal era un desastre y que su prometido era un inútil.

—Ya salgo.

Piper ni siquiera se volvió hacia él, porque ya le caían las lágrimas por las mejillas. Agarró el pomo de la puerta del cuarto de Lizzie, desesperada por huir de su mirada.

Vio dibujos con Lizzie y luego la acostó, siempre atenta a los ruidos del apartamento, intentando pillar el momento en que Sebastián se marchara. Por culpa de él, el corazón no le dejaba de latir acelerado.

Se oyeron pasos en el pasillo. Piper fingió estar dormida cuando él se asomó a mirarlas.

El corazón le latía desbocado. Habría jurado que sentía la mirada de Sebastián clavada en ella.

El interruptor hizo clic y la habitación quedó a oscuras.

Los pasos se alejaron, las llaves tintinearon, la puerta de entrada se cerró y, un momento después, el apartamento quedó sumido en un silencio doloroso.

El tictac del reloj la estaba volviendo loca.

La ansiedad iba en aumento y los pensamientos no paraban de darle vueltas.

Nick, la deuda, el agotamiento, la decepción.

Sabía que esa noche no iba a pegar ojo, así que se levantó de la cama y se estremeció al tocar el suelo frío con los pies.

Fue a la cocina, se preparó una infusión de menta y acercó una silla a la ventana para contemplar la ciudad de noche.

A pesar de lo tarde que era, la ciudad seguía muy viva. Los coches pasaban por la calle y la gente salía del supermercado de veinticuatro horas de enfrente.

Piper miró la hora.

¿Cuánto duraban los combates de Sebastián? ¿Una hora? ¿Dos? ¿Y si acababa malherido? ¿Qué pasaría entonces? ¿Por qué se ganaba la vida de una forma tan peligrosa? Tenía una hija pequeña, y si le pasaba algo, la niña se quedaría completamente sola. ¿Había pensado alguna vez en eso?

Sus pensamientos volvieron a centrarse en ella misma.

¿Qué iba a hacer cuando todo esto acabara? ¿Dejar a Nick de una vez por todas? Después de lo que había pasado, ya no quedaba confianza entre ellos, ni podría haberla nunca. Pero por otro lado…

Nick se había metido en un lío, y si no fuera por el préstamo, quizá de verdad habrían corrido peligro.

En la ciudad había muchos pirados. Y a Piper le costaba tanto acercarse a los hombres que ni siquiera podía imaginarse empezando otra relación.

Lo más probable era que se quedara sola el resto de su vida.

Todo aquello le estaba dando dolor de cabeza, y justo cuando ya había desistido de oírlo llegar y por fin estaba a punto de acostarse, alguien aporreó la puerta de entrada.

Piper se levantó de un salto y corrió hacia la entrada.

Lo primero que pensó fue que le había pasado algo a Sebastián.

Le temblaban las rodillas, el corazón le latía cada vez más rápido y el miedo le atenazaba las entrañas.

Pero justo cuando iba a descorrer el cerrojo, se detuvo.

Cualquiera podía estar al otro lado de la puerta. Incluso algún maleante.

Le temblaban las manos mientras se acercaba despacio a la mirilla. El visitante inesperado llamaba con demasiada fuerza, y temía que despertara a Lizzie. También sabía que no podía ser Sebastián. Él jamás asustaría a su hija, ni aunque hubiera olvidado las llaves y volviera malherido.

Piper se esperaba encontrar cualquier cosa al otro lado de esa puerta, incluso a un hombre ensangrentado o el pasillo en llamas.

Cualquier cosa menos una cara conocida.

Cuando el hombre volvió a levantar la mano para aporrear la puerta, ella la abrió de golpe, atónita.

—¿Nick? ¿Cómo has llegado hasta aquí?