Un héroe de corazón (Dulces corazones de Sweet Creek nº 5)

Capítulo 1

No había sabido nada de él en dos años.

Y ahora había vuelto.

El corazón de Kelsey Swain dio un vuelco al ver a Ben Dempsey de pie en la entrada del Riverside Inn. Cuando él se giró y sus miradas se cruzaron —esos penetrantes ojos marrones—, ella aferró la taza de café, incapaz de apartar la vista.

—Dios mío, Kelsey, pareces haber visto un fantasma —dijo su amiga Cory.

Cory se giró en la silla y volvió a mirar a Kelsey.

—Vale, ese moreno es muy guapo —dijo Cory con una sonrisa irónica—. Pero no sé si merece semejante reacción.

Kelsey apartó la mirada de los ojos intensos de Ben y se encontró con la expresión interrogante de Cory. Parpadeó, intentando ordenar unos pensamientos que se habían dispersado como polvo en el viento.

—Lo siento, ¿qué decías?

—Dios mío, chica, estás embobada —Cory volvió a echar un vistazo rápido y le hizo una mueca a Kelsey—. Quienquiera que sea, viene hacia aquí.

El corazón de Kelsey dio otro salto solo de pensar en enfrentarse a Ben después de tanto tiempo.

La primera vez que lo vio, estaba sentado en ese mismo asiento, mirando por la ventana. Le había atraído e intrigado su actitud tranquila, su reserva y su atractivo aspecto moreno.

Él y su socio solo estaban de paso, le contó cuando ella se acercó a tomarle el pedido y entablar conversación. Iban camino de otro trabajo.

Esos rasgos cincelados, el cabello negro azabache y los profundos ojos color avellana insinuaban secretos guardados, y ella no podía apartar la mirada. Algo surgió entre ellos. Sintió como si el tiempo se hubiera detenido y un mundo de posibilidades se abriera ante ella.

Fueron conociéndose, y al día siguiente él la invitó a salir. Lo pasaron de maravilla, aunque fue una cita tranquila. Hablar con Ben se volvió más fácil a medida que él se fue abriendo.

Rieron y charlaron y, por primera vez desde el cruel rechazo de su último novio, Kelsey sintió un atisbo de esperanza.

Ben vino al restaurante al día siguiente, y esa esperanza floreció cuando la miró fijamente con aquellos ojos oscuros, una sonrisa en el rostro.

Entonces llegó la madre de Kelsey con Chris, que tenía un año en aquel momento.

El niño había estado llorando, y su madre pensó que podría necesitarla.

Kelsey lo cogió en brazos, acunándolo contra su pecho.

Fue entonces cuando la sonrisa de Ben se desvaneció y él se echó atrás, preguntando si Chris era hijo suyo.

El tono frío de su voz, junto con su forma de apartarse, le dejó claro a Kelsey que no volvería a verla.

Igual que Thomas.

En ese momento apareció Carter, el socio de Ben, rebosante de vida, energía y encanto coqueto. Le hizo cosquillas a Chris bajo la regordeta barbilla y lo hizo reír. Luego preguntó si podía coger al niño en brazos y, para sorpresa de Kelsey, Chris dejó de llorar.

Carter se volvió hacia Ben, alardeando de su don con los niños, y le preguntó si quería cogerlo. Ben negó con la cabeza, murmuró algo sobre tener que hacer una llamada y se marchó.

Aunque Kelsey había superado en gran parte la vergüenza de volver a Sweet Creek como madre soltera, en ese momento la reacción de Ben la hizo resurgir.

Por suerte, Carter fue atento y cariñoso. La colmó de flores, tarjetas y atenciones. Cuando Carter le pidió matrimonio, Kelsey aceptó, atraída por su energía y el evidente cariño que sentía tanto por ella como por su hijo.

Después de aquello, solo vio a Ben de vez en cuando, y él rara vez le dirigía la palabra. Aunque era amable con Chris, ella no podía olvidar su reacción inicial.

Pero en el funeral de Carter lo oyó decir que este nunca debería haberse casado con ella. Que su socio había cometido un gran error.

El fervor con que pronunció aquellas palabras no hizo sino acentuar sus interminables sentimientos encontrados hacia Ben.

Y ahora estaba de vuelta en Sweet Creek. De vuelta en el restaurante de sus padres.

Aunque tenía la mirada clavada en la taza, percibió tanto como vio su alta figura acercarse y detenerse junto a la mesa.

—Hola, Kelsey —su voz profunda resonó y despertó un cúmulo de emociones y recuerdos.

Se obligó a levantar la vista, a encontrarse con aquellos ojos oscuros y sostenerle la mirada.

—Hola, Ben. ¿Cómo estás? —las palabras le salieron automáticas, forzadas, pero ¿qué otra cosa podía decirle a alguien a quien no había visto en dos años? ¿A alguien que, incluso después de tanto tiempo, aún era capaz de despertar en ella sentimientos contradictorios?

¿Y qué hacía allí ahora?

A pesar de las preguntas y emociones que despertaba su presencia, no pudo evitar fijarse en los cambios.

Llevaba el cabello oscuro más corto, y el pico de viuda acentuaba sus rasgos esculpidos.

En lugar de su habitual camisa de cuadros y vaqueros rotos, vestía una chaqueta de cuero que le sentaba como un guante sobre los anchos hombros.

Unos vaqueros y una camisa negra completaban un look elegante pero informal.

Desprendía un aire de refinamiento y éxito que contrastaba con el Ben Dempsey que ella había conocido.

—Estoy bien, Kelsey —respondió él con voz neutra—. ¿Y tú?

Ben habría cambiado por fuera, pero seguía siendo el mismo hombre taciturno de siempre.

—Estoy bien —dijo, ignorando la mirada curiosa de Cory.

—Así que volviste a Sweet Creek —dijo, metiéndose una mano en el bolsillo.

—Sí. Volví después de... de que Carter muriera.

Una patada bajo la mesa la sobresaltó, recordándole sus modales.

—Lo siento. Ben, te presento a mi amiga Cory Luciuk, pronto de McKnight —señaló a Cory—. Cory, este es Ben Dempsey. Era el socio de Carter.

La mirada desconcertada de Cory se cruzó con la suya, y Kelsey casi podía oír las preguntas bullendo en la cabeza de su amiga. Por suerte, lo único que hizo fue tender la mano y dedicarle su sonrisa más encantadora.

—Encantada de conocerte —dijo.

Luego, para horror de Kelsey, Cory apartó la silla en una invitación tácita, que remató con:

—¿Por qué no te sientas con nosotras?

Kelsey intentó lanzarle una mirada de advertencia, pero su amiga la ignoró.

Sospechaba que aquella invitación podría ser una pequeña venganza por haberle insistido tanto con Matthew, su prometido, pero Cory no entendía lo difícil que podía resultar aquel encuentro.

¿Por qué iba a querer estar cerca de alguien que pensaba que no debería haberse casado con su socio?

Ben miró a Kelsey, y ella forzó una sonrisa. Él acercó una silla. Por suerte, Cory, al percibir su incomodidad, tomó las riendas de la conversación.

—Entonces, Ben, ¿qué te trae por Sweet Creek?

—Trabajo —fue su escueta respuesta. El bueno de Ben, nunca decía más de lo necesario.

—Eso abarca muchas cosas —dijo Cory.

—Perdona. Dirijo una empresa de construcción de carreteras. Como dijo Kelsey, Carter era mi socio... Exsocio —se corrigió.

Kelsey tragó saliva, mantuvo la mirada apartada e intentó recuperar el equilibrio.

Odiaba sentirse fuera de control. Incluso después de dos años, le molestaba que Ben todavía pudiera alterarla con solo entrar en la misma habitación.

Aún podía oír el desprecio en su voz por el comentario que hizo en el funeral de Carter.

Kelsey lo observó mientras hablaba con Cory, con su expresión serena de siempre. Rezó una breve oración pidiendo fuerza mientras intentaba pensar en qué decirle.

—Te traigo un café, Ben. ¿Quieres pedir algo? —preguntó Cory. Él negó con la cabeza.

—Con el café me basta —respondió Ben.

Cory se levantó y, al pasar por detrás de Ben, hizo un círculo con el pulgar y el índice en señal de aprobación a su amiga.

Si tan solo supieras, pensó Kelsey con consternación mientras se volvía hacia Ben. Con la esperanza de mantener una apariencia de conversación normal, preguntó: —¿Así que estás trabajando cerca de aquí?

Ben entrelazó los dedos sobre la mesa, con la mirada firme de sus ojos castaño oscuro. —Voy a empezar una obra de carreteras justo al norte del pueblo. Mañana trasladamos el equipo.

Kelsey asintió, recordando la ampliación de la autopista que había salido a licitación hacía unos meses. Había oído comentarios de los clientes sobre que las obras iban a empezar. Le había hecho pensar en Carter.

Y preguntarse por Ben.

—¿Cómo va el negocio de la construcción de carreteras? —En realidad no quería hablar de su trabajo. Los había mantenido separados a Carter y a ella demasiado tiempo y había causado tensión entre ellos. Tampoco quería hacer charla trivial con él.

—Ocupado.

Eso no le daba mucho pie para continuar. —¿Sigues trabajando por todo el país?

Él asintió y bajó la mirada hacia sus manos un momento. Kelsey se permitió un instante para estudiarlo mejor. A pesar de la agitación emocional de verlo de nuevo, de los recuerdos de Carter que arrastraba consigo y de su propia reacción hacia Chris, sintió una vez más aquella atracción desleal.

Como había hecho en el pasado, la reprimió. Él podía pensar que ella no merecía a Carter; por lo que sentía cuando estaba cerca de Ben, a veces ella también sentía que no merecía a Carter.

—También tengo una obra en marcha en Dawson Creek —dijo finalmente.

Kelsey se limitó a asentir, buscando algo más que preguntarle para llenar el incómodo silencio que se había instalado entre ellos. Un movimiento por el rabillo del ojo captó su atención. Gracias a Dios, Cory y Chris habían vuelto.

—Mamá, ya terminé. —Chris dejó el salero lleno en la bandeja detrás de ella con un suspiro contenido—. ¿Y ahora qué hago?

A Kelsey se le encogió el corazón, y antes de volverse hacia su hijo, no pudo evitar echar una rápida mirada a Ben. Su expresión era tan neutral como siempre. Al menos no se estaba alejando.

Se volvió hacia Chris. —Muy bien —dijo con una cálida sonrisa, apartándole el pelo de los ojos con cariño. Realmente necesitaba un corte de pelo. Una cosa más que añadir a su interminable lista de tareas pendientes—. Puedes ir a ver si Leonard necesita ayuda.

Pero Chris no se dejó distraer tan fácilmente. Miró a Ben con el ceño fruncido. —¿Quién eres? —preguntó con la franqueza propia de un niño.