Un doctor para la novia inesperada

Capítulo 1

El comedor estaba bañado en un suave resplandor dorado; la plata pulida y la porcelana fina relucían bajo la araña de cristal. Cada detalle se había dispuesto con esmero. En la casa de los Aldridge, nada estaba nunca fuera de lugar.

Mary se dio la vuelta para subir a la biblioteca cuando chocó de frente con su madre.

—¿Adónde vas? Nuestro invitado llegará en cualquier momento —su madre miró nerviosa a su alrededor, sin duda buscando al padre de Mary.

—¿Por qué tengo que cenar con vosotros? Padre rara vez me pide que lo acompañe cuando cena con posibles socios —frunció el ceño mientras la inquietud crecía en su interior.

—Tu padre quiere que lo conozcas —las mejillas de su madre se tiñeron de rubor y apartó la mirada.

Mary entornó los ojos. Su madre estaba actuando de forma extraña. Era una cabeza más baja que ella, y compartían el mismo cabello castaño rojizo, aunque Mary había heredado los ojos verdes de su padre en lugar de los grises de su madre.

Algo no encajaba desde esa mañana, pero no lograba descubrir qué.

—Tengo que buscar algo arriba.

—Asegúrate de volver pronto. Ya sabes cómo se pone tu padre cuando se enfada —la voz de su madre tembló.

Mary sabía que su madre tenía razón. Hacer enfadar a su padre no era buena idea para nadie.

Pero necesitaba unos minutos a solas para prepararse ante lo que él tuviera planeado para la velada.

Intentaba averiguar qué era exactamente, pero había varias posibilidades.

Ninguna buena, considerando que sus hermanas no estaban incluidas.

Pasó junto a su madre y subió las escaleras corriendo, sin importarle dañar el vestido o estropear las zapatillas. Sus hermanas, Clara de diecinueve años y Ada de dieciséis, la esperaban en lo alto.

Ada era la razón por la que había tolerado a su padre durante tanto tiempo. Era dulce y amable, cariñosa hasta el exceso. Confiaba en la gente de un modo que Mary sabía que algún día le rompería el corazón.

No soportaba la idea de dejar a sus hermanas solas en aquella casa. Al ser ella el blanco principal de su padre, temía lo que podría suceder cuando se marchara y él dirigiera su atención hacia Ada o Clara.

—¿Qué está pasando? —preguntó Ada—. Mamá dijo que cenarías con ellos —sus grandes ojos grises estaban llenos de preocupación.

—Tranquila, Ada. Seguro que no es nada.

Clara cruzó los brazos y miró a Mary fijamente.

—¿Estás segura de que no es nada? Entonces, ¿por qué pareces tan alterada? —Clara era la más temperamental de las tres; siempre tenía algo que decir, pero lograba contenerse cuando se trataba de su padre. Él había conseguido domar incluso el fuego de Clara.

—¡Mary! Nuestro invitado está aquí —gritó su padre desde abajo.

—Tengo que irme. Esperaba que se olvidara de mí —Mary respiró hondo, dedicó a sus hermanas la sonrisa más segura que pudo esbozar y bajó aprisa hacia donde la esperaban sus padres.

Acababa de llegar cuando se abrió la puerta principal.

Jasper Montgomery estaba allí. Mary forzó una sonrisa tensa. Jasper trabajaba en el banco con su padre. El padre de Jasper era el dueño.

—Jasper, adelante —dijo su padre, estrechándole la mano y haciéndole un gesto para que entrara.

—Gracias por la invitación, Sr. Aldridge.

Jasper solo era unos años mayor que ella. Sin embargo, a diferencia de Mary, era todo lo que a su padre le gustaba en un hombre. Era engreído, codicioso y, aunque sabía hablar con labia, su verdadera naturaleza era oscura. La cena con él iba a ser un suplicio.

Todavía no entendía por qué su padre quería que estuviera allí. Tenía que saber que no se llevaba bien con Jasper. Habían llegado al punto de evitarse cada vez que ella iba al banco.

—La cena se servirá en breve. Tome asiento —su padre condujo a Jasper hasta la mesa, y Mary los siguió para ocupar su lugar. Tenía el cuerpo rígido de preocupación por lo que vendría a continuación.

Mary se sentó con las manos cruzadas en el regazo, la espalda recta, la expresión serena. Era la viva imagen de una joven bien educada, exactamente como la habían enseñado a ser. Solo la ligera tensión en los dedos delataba la inquietud que bullía bajo la superficie.

Al otro lado de la mesa, su padre hablaba con autoridad mesurada; su voz resonaba con facilidad mientras trataba asuntos de negocios con soltura. Su madre asentía en los momentos oportunos, intercalando pequeños comentarios afables.

Mary empezaba a pensar que su padre simplemente había querido tenerla allí para demostrar que podía hacerlo si le apetecía. Bajó brevemente la mirada hacia el plato, aunque tenía poco apetito.

—...lo cual me lleva a un asunto importante —la voz de su padre interrumpió sus pensamientos.

Mary levantó la vista.

Benjamin Aldridge dejó los cubiertos a un lado con deliberada calma y paseó la mirada por la mesa antes de posarla en ella. Algo en el peso de aquella mirada le encogió el estómago. La inquietud de antes regresó de golpe.

—Es hora de que hablemos de tu futuro, Mary. Por eso he invitado a Jasper.

Mary tragó con dificultad, tratando de deshacer el nudo en la garganta. Tener la atención plena de su padre la hacía sentir que las cosas estaban a punto de empeorar.

Mantuvo la expresión serena a la espera de que su padre se explicara. Hubo una breve pausa.

—Vas a casarte. Jasper y su padre acordaron que sería la pareja perfecta. Ya somos socios en el banco. Vosotros dos os aseguraríais de que nuestra riqueza combinada quede en las manos adecuadas cuando llegue el momento.

Las palabras cayeron como un golpe. Mary inspiró bruscamente, intentando asimilar lo que acababa de oír.

Mary parpadeó, sin estar segura de haber oído bien. Casada.

Sabía que sucedería algún día. ¿Cómo podía estar pasando tan pronto? Lo había previsto, sabiendo que a sus veintitrés años su padre intentaría casarla con alguien.

Por eso había considerado convertirse en novia por correspondencia, para negociar ella misma las condiciones de su matrimonio en lugar de que se las impusieran.

—¿Mary? —la voz de su madre tembló, obligándola a volver a la realidad.

—¿Espera que me case con Jasper? —el tono de Mary sonó brusco. Conocía a Jasper; se habían visto muchas veces en el trabajo de su padre. Ninguno de esos encuentros había sido agradable. Un escalofrío la recorrió.

Un silencio denso cayó sobre la mesa. Mary apretó ligeramente los dedos en su regazo. Notaba la mirada de desaprobación de su madre.

Había temido el día en que su padre decidiera que era hora de casarla, pero había esperado y rezado para que eligiera a alguien amable, alguien de quien al menos pudiera enamorarse, con quien pudiera tener un buen matrimonio.

—Estoy seguro de que acabarás aceptando este giro de los acontecimientos. Puede que aún no nos conozcamos bien, pero tengo intención de remediarlo —dijo Jasper, clavando en ella sus fríos ojos oscuros, que prometían la miseria que tanto temía.

—¿Qué tienes que decir? —su padre entornó los ojos, desafiándola a contradecirlo.

—Yo... —Mary intentó encontrar las palabras que él esperaba, pero se quedó en blanco.

Su padre siguió comiendo, como si el asunto ya estuviera zanjado, cosa que, en realidad, así era.

—Es conveniente que empiecen a conocer las expectativas del otro, por eso organicé esta cena y también que Jasper venga a casa más a menudo para que puedan conocerse bien antes de la boda.

Mary inclinó levemente la cabeza.

Quería gritar que no. Decirle que jamás se casaría con Jasper por voluntad propia. Pero las palabras se le atragantaron. ¿Qué había pensado que pasaría cuando su padre decidiera casarla?

Ya tenía veintitrés años, prácticamente una solterona. Ayudaba a mantener a raya a sus hermanas menores, y además su padre era muy selectivo con quién quería en la familia, o eso había creído ella.

—Señorita Aldridge —dijo Jasper con una leve sonrisa—. Me complace mucho que este acuerdo haya salido por fin a la luz.

Mary esbozó una sonrisa cortés. —Por supuesto —logró decir.

—He estado pensando en lo que se esperará de nosotros —dijo con tono reflexivo—.

Un matrimonio como el nuestro debe construirse sobre el orden adecuado.

Quiero que sepas qué tipo de hombre soy.

Ten por seguro que mis padres me han criado como es debido, y cuando estemos casados solo encontrarás lo que corresponde.

El corazón de Mary dio un vuelco.

Jasper se removió incómodo, y Mary casi sintió lástima por él, sometido a tanto escrutinio, hasta que continuó, citando con serena confianza: —«Las casadas estén sujetas a sus propios maridos, como al Señor».

Su mirada se mantuvo fija en la de ella mientras hablaba—.

Es un principio que tengo en la más alta estima, y fue la razón principal por la que acepté cuando mi padre propuso esta unión.

Es difícil encontrar una esposa adecuada que comprenda los principios bíblicos.

Las palabras quedaron flotando entre ellos, densas como plomo.

Había oído ese pasaje innumerables veces, repetido en sermones y lecciones, siempre con el mismo énfasis. Sin embargo, ahora, sentada allí, con su futuro expuesto tan crudamente ante ella, se sentía... diferente.

Su vida sería como la de su madre. La misma pesadilla que había soportado desde siempre era lo que le aguardaba.

—Confío —continuó Jasper— en que tendremos un hogar armonioso, guiado por la fe y el debido entendimiento.

Mary inclinó levemente la cabeza. —Espero que haya tenido tiempo de leer el resto de ese pasaje —sus palabras fueron mordaces, un pequeño acto de rebeldía contra el destino que le imponían.

—Veo que tienes opiniones sobre la Biblia —el tono de Jasper sugería aprobación, pero la ira en sus ojos era idéntica a la de su padre. Su comentario tendría un precio, pero intuía que valdría la pena.

Dos meses atrás, en el banco, él le había pedido que lo acompañara a pasear por la ciudad. Había mostrado interés, y ella lo había rechazado. Él le había prometido que la conseguiría si se lo proponía. Ahora estaba cumpliendo su promesa.