Capítulo 2

Margaret rodeó la sala pegada a las paredes, tras conseguir por fin escapar de la sofocante conversación de lord Tenbury. Un gran jarrón la ocultaba de las miradas y, además, la situaba justo debajo del cuadro que tanto admiraba.

Si se acercaba un poco más, quizás descubriría quién lo había pintado.

El ambiente del salón de baile cambió: las conversaciones se apagaron y la tensión se adueñó del aire. Distraída, Margaret miró a su alrededor y vio a un caballero alto que entraba por las puertas del salón. Era tan alto que podía verlo incluso desde donde estaba.

Tenía la piel morena, algo impropio de la moda, el cabello oscuro y unos penetrantes ojos azules bajo cejas severas. No aparentaba más de veinticinco años, pero algo en su rostro, en su porte, le hacía parecer mayor.

Su mirada recorrió la sala y se posó en el cuadro que había justo encima de ella.

La intrigó aquella concentración absoluta, como si no viera ni pensara en nada más que el cuadro.

Tan poca gente parecía observar de verdad lo que la rodeaba.

Y sin embargo, aquel hombre, erguido, con ojos fieros y penetrantes, parecía no hacer otra cosa que ver .

Sin apenas reparar en los caballeros y damas que lo rodeaban, se acercó al cuadro.

Eso era lo que le intrigaba de él, comprendió. Mostraba el mismo desapego de la sociedad que ella, como si caminara por un sueño en lugar de por la realidad. En lugar de mirar a las mujeres enjoyadas como hacían los demás caballeros, el arte lo atraía tanto como a ella.

Los colores. Y quizás la melancolía en la expresión de la dama.

A su paso estallaron susurros, aunque él parecía ajeno a todo.

—¿Quién es ese joven tan apuesto?

—Calla, querida. Es el señor Aldridge.

—No he oído hablar de él.

Margaret miró a las chicas que cuchicheaban. Tenían las cabezas juntas, la pluma del sombrero de una rozaba suavemente a la otra. Una parecía mayor, y fue ella quien levantó la mano.

—Amigo íntimo de lord Caldwell, según tengo entendido. Es rico, pero es dinero nuevo.

—¿Comercio?

—No lo sé con certeza, pero ¿de dónde si no? A menos que algún pariente lejano le dejara algo en herencia. —Ladeó la cabeza, con ojos perspicaces clavados en el recién llegado—. Al menos no parece de clase media .

—Intrigante. Al menos es apuesto.

Las dos chicas soltaron unas risitas, y Margaret puso los ojos en blanco y apartó la mirada. Siempre tan predecibles sus cotilleos. Primero miraban la riqueza de un hombre, su posición social, y luego su apariencia.

Lo sopesaban según su escala interna de valores: si aprobaba, lo consideraban merecedor de sus encantos. Si no, lo desdeñaban, las sonrisas se enfriaban y la conversación se secaba como una pasa.

Nada de eso, bien lo sabía Margaret, dependía del carácter ni de la educación de un caballero. Lo único que importaba, tanto en ellos como en las damas, era la riqueza, la cuna y el atractivo superficial.

Y luego estaban los cotilleos. La especulación y los juicios superficiales eran la savia de aquella sociedad. Ya estaba harta.

—¡Ahí estás! —Su madre la agarró del brazo y le clavó los dedos con fuerza—. ¿Es necesario que te escondas de esta manera?

—Solo estaba admirando el cuadro.

Su madre ni lo miró.

—Y deja de poner esas caras, querida. Es impropio.

Margaret se soltó del agarre de su madre.

—¿Y qué me dice de cómo ha reaccionado la alta sociedad ante ese caballero? ¿Es propio que todo el salón se reduzca a susurros y suposiciones sobre un hombre que ni siquiera ha entrado del todo? No lo conocen, y ya lo juzgan.

Las cejas de su madre se arquearon en mudo reproche.

—La sociedad tiene sus convenciones, querida Margaret. Más vale respetarlas si quieres que te acepten.

Margaret no sabía cuánto le importaba ser aceptada. Si eso significaba convertirse en una de ellas, en una Hidra de muchas cabezas al acecho, prefería vivir el resto de su vida al margen. Al menos así podría consolarse sabiendo que no había sucumbido a los peores vicios de aquella sociedad.

Aun así, sabía que discutir era inútil, de modo que se mordió la lengua.

Una sonrisa familiar asomó a su rostro, recatada y plácida.

Otra máscara que se había visto obligada a ponerse ante su familia para que dejaran de enzarzarla en conversaciones estériles.

Pero la chispa de rebeldía que ardía en su pecho seguía intacta.

***

James ignoró el nudo de ansiedad que le oprimía el pecho.

Pasó junto al cuadro que había captado su atención: la devastación silenciosa en el rostro de la muchacha y la fragilidad con que sostenía el lirio resonaban en su interior, una emoción tan familiar como el respirar, capturada y expuesta ante el mundo.

A su alrededor, los susurros se propagaron por la sala como una corriente bajo la música, que volvía a sonar. Las advertencias de su madre resonaban en su mente. Ella lo apoyaba en su búsqueda de la verdad, pero saber que se preocupaba solo avivaba su propia inquietud.

Aquello era una farsa elaborada. Un engaño que podría sacudir a la alta sociedad hasta los cimientos si se descubría. Y mientras se dirigía hacia Alexander, empezó a preguntarse si merecía la pena. Sí, descubriría la verdad, pero ¿a qué precio?

Al divisar la cabeza rubia de su amigo, irguió los hombros. No, no era momento de tener miedo. Tenía que pensar en lo que había perdido. Cuando Alexander le escribió para contarle la repentina muerte del difunto duque y los rumores sobre su propia muerte, supo que no podía dejar el asunto así.

Reclamaría la verdad.

—William —dijo Alexander al verlo.

Nadie más habría notado la ligera vacilación, el instante en que Alexander se recordó qué nombre debía usar. Allí, James no era James; era William Aldridge, un nuevo miembro de la sociedad.

—Lady Caldwell —dijo James, haciendo una reverencia ante la madre de Alexander, Juliet Ellis—. Gracias por invitarme a su casa.

—Por supuesto —lo invitó a alejarse de la luz y las festividades con un gesto despreocupado—. Ven. ¿Qué te ha parecido la velada hasta ahora?

—Abundan los rumores —respondió él con seriedad.

—Bueno, era de esperar. Todo el mundo siente curiosidad por un recién llegado, sobre todo si se rumorea que es rico.

—Me quitarás el protagonismo —dijo Alexander con una sonrisa despreocupada.

James enarcó las cejas.

—Por lo que he oído, tienes puestos los ojos en la pequeña de los Pembroke.

—Ah, es una joya, ¿verdad? Te la presentaría, pero no querría que cambiara de opinión sobre mí tan pronto, con lo reciente que es nuestro cortejo —le dio una palmada en el hombro, con un brillo travieso en la mirada—. Además, quedaría aún más cautivada por ti cuando salga la verdad a la luz.

—Si es que sale —dijo James.

—Saldrá. Nos aseguraremos de ello. Ahora que estás aquí, podemos empezar a investigar. Y sacar la verdad a la luz.

—Bajad la voz —dijo lady Caldwell, echando un vistazo alrededor—. Tenéis nuestro apoyo, por supuesto, William, pero debéis ser prudentes —le apretó el brazo con gesto maternal—. Me alegro de que estés aquí.

James asintió mientras ella se perdía entre la multitud para atender sus obligaciones de anfitriona.

—Debería darte las gracias otra vez por escribirme —le dijo a Alexander—. Has sido un verdadero amigo todos estos años.

—Tonterías. Tú harías lo mismo por mí. Y no está bien que el nuevo duque de Carenwood ande por aquí, pavoneándose con su hijo y reclamando lo que no le corresponde, cuando tu familia tuvo que huir a Italia.

James asintió, recorriendo la multitud con la mirada. Ya había reparado en el duque, rodeado de su corte de damas y caballeros. Y, por supuesto, en su hijo, el marqués de Tenbury.

—Nunca habría sospechado nada —continuó Alexander—, de no ser porque oí que habías muerto en Italia. Y, amigo mío, creo que conozco la verdad mejor que nadie.

—Y yo mejor que nadie —dijo James con ironía.

Alexander se rio.

—Desde luego que sí. Ahora ve. Habla con todos los que puedas y preséntate como el señor William Aldridge. Disfruta del baile y, sobre todo, asegúrate de que nadie sospeche de ti.

—Haré lo que pueda.

Alexander sonrió y le dio una palmada en el hombro.

—Confío plenamente en ti. Juntos llegaremos a la verdad.

Juntos . James estrechó la mano de su amigo y se abrió paso entre la multitud hacia la mesa de los refrigerios.

Allí, mientras se servía una limonada, alzó la vista y vio a una dama contemplando el mismo cuadro en el que él se había fijado antes.

Se mantenía erguida con elegancia, aunque con cierta reserva, como si esperara un ataque desde cualquier frente y tuviera que mantener las defensas en alto.

Aun así, su expresión revelaba una fascinación sin disimulo mientras observaba la pintura.

Su cabello brillaba como la miel a la luz de las velas, y antes de darse cuenta de lo que hacía, cruzó la sala para situarse junto a ella.

—Detalles exquisitos —dijo—. Y los colores son extraordinarios.

Ella lo miró, y él reparó en que sus ojos eran de un encantador color avellana, con motas verdes asomando entre el marrón.

—Lo son —respondió ella tras un instante—. Fue lo primero que noté, los colores, pero luego me atrajo más por...

—Su expresión —completó él.

—Sí. ¿Cómo lo ha sabido?

—Porque es lo que yo también noté. Parece estar de luto por algo... Fíjese en cómo sostiene ese lirio, como si fuera lo más preciado del mundo y, al mismo tiempo, un símbolo de su dolor. Está rodeada de tanta belleza, y aun así nos mira con tristeza.

¿No es así a veces? —miró a la dama que tenía al lado y descubrió que ella lo observaba con un interés sin disimulo—.

Cuando uno está de luto, no puede apreciar la belleza que lo rodea.

Pero los demás sí —señaló el cuadro con un gesto—.

Y fíjese en las pinceladas. Solo puedo imaginar el tiempo que habrá llevado.

—Imagino que mucho. ¿Sabe quién lo pintó?