Capítulo 1

El salón de baile de la residencia Ellis estaba tan concurrido como Margaret Pembroke había previsto; los amplios suelos de madera apenas se veían entre las damas ataviadas y los caballeros con sus botas Hessianas perfectamente lustradas.

—A ver —le susurró su madre, la condesa de Fairebrook, al oído—. Recuerda sonreír. Margaret, no pongas esa cara tan lúgubre. ¿Quieres que Anne herede tus malos hábitos?

Margaret volvió a forzar una sonrisa. Anne, su hermana menor, lo observaba todo con los ojos como platos: los jarrones repletos de flores de invernadero, las exquisitas pinturas del techo, los arcos pintados imitando mármol.

Pintados, entiéndase. Margaret ya había comprobado que no eran mármol auténtico. Les faltaba la frescura suave del mármol. Aun así, eran toda una declaración de intenciones y añadían grandiosidad a la sala.

—Y si un caballero te pide bailar —continuó su madre—, ¿qué le dices?

Margaret suspiró para sus adentros.

—Le diré que sería un honor.

— Exactamente .

Anne alzó la vista hacia ella. A sus dieciocho años, esta era su primera temporada, y ya se había forjado una idea romántica de cómo transcurriría.

Margaret lo sabía porque su hermana se lo había confesado todo la noche anterior, junto con sus esperanzas de que cierto lord Caldwell le pidiera la mano.

Aún no conocía las maquinaciones de la alta sociedad; no había descubierto qué sucedía cuando el dorado se empañaba.

Aunque, si tenía suerte, quizá nunca lo descubriría.

—¿Dónde está la duquesa de Edgecombe? —preguntó su madre, que abrió el abanico de golpe y se abanicó el cuello enrojecido—. Deberíamos acercarnos a ella. Quizá incluso te ganes su favor. Eso si fueras capaz de tal cosa…

Margaret ignoró la diatriba de su madre.

Una pintura en una de las paredes captó su atención.

Más allá de las muselinas y sedas en tonos pastel que llenaban el salón, el paisaje irrumpía en la pared como una explosión de color.

Aquella vivacidad ofrecía un punto de interés en una sala que a Margaret ya le parecía aburrida.

—¡Mira! —dijo su madre—. Ahí está el duque de Carenwood. Deberíamos…

Margaret condujo a Anne más cerca de la pintura.

A medida que se acercaban, el paisaje le pareció aún más cautivador.

Los colores brillantes no atenuaban los detalles; al contrario, los realzaban.

La escena mostraba un campo de flores silvestres, con una dama recostada contra el tronco de un árbol.

Sostenía un lirio en las manos y lo contemplaba con el rostro lleno de emoción.

A pesar de la belleza del campo tras ella, era la expresión de la dama lo que captaba la atención de Margaret, como si hubiera sufrido una gran tragedia cuya profundidad aún permaneciera en sus ojos.

Anne siguió su mirada.

—Oh —dijo—. Qué pintura tan bonita. Pero parece demasiado afligida. Creo que el artista debería haberle puesto una sonrisa. ¡Y eso que sostiene un lirio, nada menos! Una flor tan hermosa.

Margaret abrió la boca para explicar que la flor simbolizaba el duelo y que quizá la pintura contaba una historia mucho más profunda de lo que su hermana había percibido, pero las interrumpió Alexander Ellis, vizconde Caldwell.

Su madre, lady Caldwell, era la anfitriona del baile, y el propio vizconde se había erigido en ferviente pretendiente de Anne.

En fin, era lógico que su hermana, al menos, tuviera un pretendiente apuesto, con título y de buena cuna.

—Señoritas —dijo con una reverencia, volviendo sus ojos color avellana hacia Anne casi de inmediato—. Me alegro tanto de verlas aquí. Era el mayor deseo de mi corazón que pudieran venir.

Margaret dejó que su mirada regresara a la pintura y a la expresión de sutil devastación en el rostro de la muchacha.

Ella , sin duda, vería más allá del barniz de la sociedad, más allá de las sedas y las sonrisas.

A veces Margaret sentía que todos eran actores en una gran representación superficial.

De ser así, a ella le habían asignado el papel de extra, quizá en la historia de su hermana.

—Oh, lord Caldwell —Anne se sonrojó y bajó la vista hacia sus bonitos zapatos—. Es un placer verle.

—Un placer —repitió Margaret por cortesía. Lord Caldwell había acudido en numerosas ocasiones a su pequeña residencia urbana para ver a Anne, y ella no quería arriesgarse a hacer nada que pudiera poner en peligro la felicidad de su hermana.

—Me preguntaba… bueno, señorita Anne, me preguntaba si tendría la amabilidad de bailar la siguiente pieza conmigo.

—¡Oh! —Una sonrisa encantadora iluminó el rostro de Anne—. Estaría encantada, señor.

—Excelente —lord Caldwell miró a Margaret y una arruga se formó entre sus cejas. Era un hombre apuesto, supuso ella, con suave cabello rubio y ojos color avellana. Y su hermana lo consideraba absolutamente irresistible.

La madre de Margaret regresó y desestimó su preocupación de que bailar con Anne la dejara sola.

—Margaret —la regañó su madre—. Sonríe. Tu padre ha estado hablando con el duque de Carenwood y su hijo, el marqués, y ambos vienen hacia aquí. Sonríe , querida. No le ofrezcas tu ceño fruncido de siempre.

—Es que esta es mi cara, mamá —Margaret le dio un pequeño empujón a Anne. Ve , le dijo en silencio con la mirada. Disfruta con tu galán .

El maestro de baile anunció la siguiente pieza, y Anne le dirigió una mirada de disculpa mientras lord Caldwell se la llevaba.

Margaret compuso otra sonrisa cortés cuando su padre llegó con el duque y el marqués. El duque había heredado el título recientemente, tras el trágico fallecimiento del anterior duque.

Tendría quizá unos cincuenta y tantos años, con vetas plateadas en el cabello. A Margaret su rostro le pareció un tanto duro, con las líneas alrededor de la boca inflexibles y los ojos fríos. En contraste, su hijo aparentaba unos veintitantos, con cabello castaño rojizo y una sonrisa entusiasta.

—Ah, aquí estamos —dijo su padre, el conde de Fairebrook—. Mi esposa, lady Fairebrook, y mi hija, lady Margaret.

Margaret hizo una reverencia cortés. Ya sabía cómo transcurriría la conversación.

El duque le haría alguna pregunta cortés y trivial, que se esperaba que ella recibiera como si fuera maná del cielo.

Luego, se esperaría que permaneciera en silencio o que entablara un coqueteo gentil con su hijo, dependiendo de si el marqués mostraba interés en ella.

—Un placer, por supuesto —dijo el duque, recorriéndola con aquellos ojos fríos. Sonrió, pero la expresión no logró atenuar la frialdad de su mirada—. Este es mi hijo, el marqués de Tenbury.

—Lord Tenbury —murmuró Margaret, inclinando la cabeza.

—Lady Margaret —dijo el joven, con una calidez en la mirada que no tenía nada de artificial—. Estoy encantado de conocerla.

Ya notaba la sonrisa tirante.

—Igualmente.

—Su belleza es deslumbrante. Me cuesta creer que nadie le haya pedido aún el próximo baile.

Ah, así que iban a ser galanterías. Qué predecible. Y sin decir nada que valiera la pena. Sin elogiar su mente, sin esforzarse por conocerla. No, para él su valor residía en su apariencia, y no se molestaba en mirar más allá.

—Gracias, milord —dijo, volviendo a mirar el cuadro. Qué detalle tan exquisito, qué maestría. El pintor entendía el dolor, entendía lo brillante que podía ser el mundo y lo absolutamente inútil que parecía ese color cuando uno no lograba sentirlo .

Ojalá se hubiera acercado lo suficiente para ver quién era el artista. Alguien que no solo dominaba la técnica del pincel y la mezcla de colores, que no solo entendía de proporciones y composición, sino que comprendía la condición humana de un modo tan absoluto.

—Sin duda Londres debe de resultarle muy abrumador —oyó decir a Lord Tenbury, que se inclinaba hacia ella como si le revelara alguna gran verdad—. Sobre todo cuando una está acostumbrada al campo. Pero puede estar segura de que le allanaré el camino en todo lo posible.

Margaret lo miró parpadeando.

—Esta es mi segunda temporada, Lord Tenbury.

—Las multitudes también pueden resultar abrumadoras —dijo él, ignorándola—. No me sorprende que no desee bailar. Pero a menudo es mejor quedarse de pie conversando, ¿no le parece? Desde luego yo lo prefiero cuando tengo semejante adorno ante mí.

Ya aburrida, notó que su atención divagaba, pero las últimas palabras del marqués la sacudieron, despertando su irritación.

—¿Adorno? —se oyó preguntar.

—Bueno, sí, Lady Margaret. Su belleza es una joya en una corona.

Qué metáfora tan trillada , pensó.

—¿Y mi mente? —preguntó—. ¿Qué dice de mi mente?

—¿Su mente? —Frunció el ceño, visiblemente incómodo—. Ningún hombre puede mirar a una dama y ver su mente.

Ni tiene ningún deseo de hacerlo .

Le dedicó una sonrisa insulsa, aliviada al comprobar que él no necesitaba que ella aportara nada a la conversación; tenía suficiente labia para los dos y probablemente prefería que no lo interrumpiera con algo tan molesto como sus opiniones.

Dios no lo quisiera, que una dama tuviese opiniones .

Al menos Anne se estaba divirtiendo, pensó al vislumbrar el rostro radiante de su hermana frente al de Lord Cadwell, también sonriente. Eso ya era algo.

Cuando llegara a casa, se prometió escribir sobre la velada en su diario y después olvidarse de las atenciones de un hombre que tan claramente solo quería un trofeo que lucir del brazo.

***

En la alcoba que le habían asignado en la casa Ellis, James Carrington contemplaba fijamente la carta que apretaba en la mano, con el sello intacto.

Su nombre aparecía escrito en el frente con la familiar y elegante caligrafía de su madre.

Rompió el sello, desplegó la única página y recorrió su contenido.

Mi queridísimo James , decía.

Cuando leas estas palabras, estarás adentrándote de nuevo en un mundo que una vez nos dio la espalda. Un mundo que elegí dejar atrás por mi propia paz y, en última instancia, por la tuya.

La sociedad londinense, con su artificio reluciente y sus juicios crueles, es un escenario donde las apariencias enmascaran verdades y los susurros pesan más que la integridad.

Desearía poder estar allí para protegerte y resguardarte, hijo mío, pero Italia se ha convertido en mi santuario, un lugar donde he reconstruido mi vida rodeada de belleza y aprecio genuino por el arte, lejos del veneno de la alta sociedad.

Has de saber que mi espíritu está allí contigo, James.

Sé observador, sé cauteloso y confía en tus instintos.

Recuerda por qué estás allí y la justicia que ambos buscamos. Pero también, mi querido muchacho, permítete ver la belleza que aún puede existir, incluso en ese mundo. No dejes que el cinismo te ciegue ante la bondad o los corazones sinceros.

Ve ahora, James. Sé fuerte, sé fiel a ti mismo, y sabe que el amor de tu madre te rodea, siempre.

Con todo mi amor,

Mamá

James dobló la carta con movimientos precisos y la guardó en el bolsillo interior de su abrigo. La música tintineaba desde abajo, pero si antes le crispaba los nervios, ahora los calmaba. Había belleza en todas partes, incluso en lugares como aquel.

Al fin y al cabo, Alexander Ellis le había ofrecido alojamiento incluso antes de conocer su historia. Existía gente buena en el mundo, tan ciertamente como existía la gente terrible de la que su familia había huido.

Ahora encontraría el modo de reclamar su herencia.

Se ajustó la corbata y respiró hondo para darse fuerzas.

—No eres James Carrington —dijo, vistiéndose con su disfraz como si fuera una segunda piel—. Eres William Aldridge, a punto de subir a un escenario, listo para interpretar tu papel.

Nada en su reflejo —la piel bronceada por el sol italiano, el cabello oscuro veteado de un marrón suave— se parecía al muchacho que había abandonado Londres tantos años atrás.

Estaba listo.

Era hora de engañar a la alta sociedad .