Capítulo trece

Felix condujo a la señorita Mowbray lejos del grupo reunido en torno a la artista y a las dos personas que posaban para los retratos, mientras una ira impotente iba creciendo en su interior.

Era capaz de leer a la gente hasta cierto punto, y aunque no conseguía convencerse de que él fuera un pretendiente digno para lady Sophia, seguía firme en la idea de que ella debía tener un marido de su propia elección.

Y estaba casi seguro de que no había elegido a Robert.

No comprendía del todo por qué Robert persistía en cortejar a lady Sophia frente a tan escaso aliento, y repasó una vez más los motivos probables de ello.

Para Robert, la posición y el prestigio eran importantes.

Por tanto, era esencial que escogiera una esposa que aportase al matrimonio algo de valor igual o superior a lo que él ya poseía.

Debía pertenecer a una familia noble; en ese caso, lady Sophia incluso estaba por encima de él.

Debía ser rica, y aunque Felix nada sabía de la dote de lady Sophia, no tenía razón alguna para pensar que su familia careciera de fortuna.

Iba sin decir que debía ser una mujer bella, pues eso solía importar a todos los hombres; un hombre debía hallar atractiva a su esposa.

Para Robert, sería algo especialmente importante, pues solo sería feliz si los demás le envidiaban su premio.

Felix consideró todos esos factores, pero lo que creía que verdaderamente impulsaba a Robert en aquel caso era algo más hondo.

Como vecino de lady Sophia, sentiría que tenía una prioridad sobre ella y esperaría que respondiese halagada a su interés.

El hecho de que Robert hubiera puesto sus miras en alguien que no le devolvía su inclinación lo llevaría a insistir con mayor empeño hasta que la voluntad de ella se desgastara. Era una cuestión de orgullo.

La señorita Mowbray no lo arrastró de inmediato a la conversación mientras caminaban, y eso permitió que sus pensamientos vagaran.

Tan pronto como se dio cuenta, buscó un tema adecuado de interés.

Para entonces habían llegado al punto donde el terreno descendía y se detuvieron de nuevo a contemplar el perfil de la ciudad.

Ella se volvió un poco para dirigirse a él.

—¿Está logrando sus propósitos en el Parlamento, señor Harwood? No debe temer hablar de tales asuntos conmigo, pues mi padre tiene por costumbre hablarme casi como a una igual. Siempre ha compartido libremente sus hazañas navales y, más recientemente, sus esfuerzos de reforma.

—Su padre es un hombre estimable —él daba crédito a lo que ella decía, pero, incluso si el almirante hablaba con ella de sus asuntos, Felix no deseaba aburrirla extendiéndose sobre los suyos.

—La Comisión de Investigación Naval está tomando la forma que su padre considera satisfactoria.

Supongo que se lo habrá dicho —ella asintió para que continuara—.

La mayor parte de los miembros del Parlamento parecen suficientemente conscientes de que los nombramientos deben basarse en el mérito y no en el rango, y apoyan las investigaciones en los casos en que no parece ser así —le dirigió una mirada disculpatoria—.

Comprende que no puedo hablar de incidentes concretos, pues eso significaría divulgar información confidencial.

—Sí, no le pediría tal cosa.

Ella lo miró al decirlo, y por mucho que él advirtiera cordialidad en su expresión, percibió también un matiz de expectativa que lo hizo replegarse, pues no podía corresponderle.

Volvió el rostro hacia la vista y dejó vagar los ojos por el perfil de Londres.

Le gustaba vivir allí mucho más de lo que jamás habría imaginado.

Sentía cariño por la aldea en que se había criado, pero había algo excitante en habitar un lugar donde sucedían cosas, y donde él tenía parte en hacer que sucedieran.

La señorita Mowbray volvió la vista al frente, y él prosiguió.

—Así pues, en un sentido, estoy satisfecho.

Sigo participando en las reuniones de la comisión para velar por los marineros heridos y las familias de los caídos, y hago oír mi voz donde creo que es necesaria.

Pero, puesto que este es mi primer año, mi objetivo en esta etapa es más apoyar y votar que pronunciar discursos elocuentes.

Ella alzó una ceja con ligereza.

—Tal vez se subestima.

—Tal vez —él le sonrió, no convencido, y otro silencio cayó entre ellos. Apenas lo notó, tanto porque su mente estaba en otra parte como porque ella no se le imponía.

—En cuanto a las pensiones para las viudas que esperamos conseguir —prosiguió él distraídamente, más en un intento de mantener la conversación que por verdadero deseo de hablar del asunto—.

En el Parlamento existe simpatía por los soldados y marineros caídos, y muchas instituciones benéficas que los apoyan, como los Reales Asilos Naval y Militar.

Sin embargo, estoy descubriendo que es fácil ofrecer simpatía cuando todo lo que se requiere son palabras.

Resulta más difícil ofrecerla cuando se exige desprenderse de dinero —le dirigió una sonrisa irónica, y ella se la devolvió.

—Sí, ambas cosas son muy distintas.

Ella dejó que el silencio volviera a caer, y él supo que no le estaba ofreciendo lo mejor de sí mismo.

Su corazón estaba atado a una elección imposible, pues no debía aspirar a lady Sophia y, sin embargo, no podía evitar sentirse atraído por ella.

Tampoco quería dar a la señorita Mowbray una idea equivocada.

Volvió entonces la vista hacia la zona donde se hallaba reunido su grupo, junto con otros más pequeños.

Habían llegado más personas desde que habían comenzado su picnic.

Sus ojos se posaron en lady Sophia, que se mantenía rígida en el borde de un taburete frente a Robert.

Aunque los ojos de él estaban fijos en el rostro de ella, los de Sophia parecían clavados en algún punto cercano a la corbata de Robert.

—El señor Grantly es un caballero al que no logro entender en absoluto —la señorita Mowbray miraba en otra dirección, y él apartó los ojos de lady Sophia—.

Quizá lady Camilla no debió burlarse de él, pero le aseguro que, cuando llegamos, se volvió de espaldas a ella en cuanto empezó a hablar, en lo que pareció un desaire deliberado.

Y, si recuerda, durante vuestra visita matinal se mostró visiblemente contrario a la idea de acompañarla a la ópera.

Todo resulta sumamente incómodo. ¿Qué piensa usted de ello?

Felix observó que lady Camilla y Grantly seguían conversando, algo más en armonía que antes. Pero, sin duda, el señor Grantly tenía el aspecto de desear hallarse en cualquier otra parte.

—Desde que conozco al señor Grantly, siempre ha sido excesivamente torpe con las mujeres, pues mantener una conversación no le sale con facilidad.

No me sorprendería que acabara sus días soltero, porque prefiere casi cualquier cosa antes que intentar conversar.

Créame cuando le digo que es un caballero muy distinto en los clubes, o entrenando con los guantes, o yendo a ver una carrera. No lo reconocería.

—Eso hace que me agrade un poco más —admitió la señorita Mowbray—. Al menos sé que no está insultando específicamente a lady Camilla.

—De ningún modo, se lo aseguro.

Ella se volvió de pronto, en lo que se sintió casi como un ataque por sorpresa.

—Si regresa al asilo naval… es decir, yo aún no lo he visto, y me interesaría ir. —dejó el resto sin decir, pero Felix comprendió que esperaba una invitación.

—Espero que tenga ocasión de verlo, pues la labor que allí realizan es inspiradora —le sonrió del modo que esperaba pareciera amable—. Por el momento, por desgracia, me es imposible disponer del tiempo necesario para una segunda visita. Siento no poder complacerla.

Ella se sonrojó.

—Oh, no importa. La señorita Edwards y yo iremos. O bien veré si lady Sophia desea volver —se encogió ligeramente de hombros—. ¿Vamos a ver cómo están quedando los perfiles?

Él asintió y caminó a su lado, consciente de que probablemente le había transmitido, aunque de manera torpe, que su corazón no estaba libre. Ella parecía haberlo aceptado, y él le dio silenciosamente las gracias por ser tan generosa.

Cuando regresaron, la señora Sandhurst sostenía en alto dos perfiles recortados, independientes aunque todavía unidos por la parte superior e inferior del papel. Felix halló uno de ellos muy hermoso y deseó poder quedarse con él.

—Como veis, los he dejado unidos en estos dos puntos, pero no hay razón para que debáis conservarlos así. No estoy forzando ningún enlace —anunció la señora Sandhurst con una risita.

Robert se puso en pie.

—Nos los llevaremos así —miró a lady Sophia— por ahora. Quizá los separaremos y quizá no.

Lady Sophia tenía el aspecto de desear que la tierra se la tragase. Felix quiso rescatarla, pero se contuvo, reacio a realizar un gesto abiertamente opuesto a Robert.

La señorita Mowbray se inclinó para decir:

—Si me disculpa, señor Harwood, iré a reunirme con mi amiga.

—Sí, por supuesto —al menos ella se hallaba en posición de rescatar a lady Sophia de las poco galantes insinuaciones de Robert.

Después de doblar el perfil por el borde que los unía y guardárselo en el chaleco, Robert se alejó con paso despreocupado hacia donde los criados servían bebidas.

Felix permaneció donde estaba, observando a lady Sophia mientras la señorita Mowbray se detenía a su lado.

La vio posar una mano sobre el brazo de Sophia e inclinarse para decirle unas palabras.

Las observó más tiempo del prudente, pero fue así como captó la expresión alarmada de lady Sophia.

Su mirada siguió la dirección de la de ella hasta el borde de la colina.

El niño pequeño que pertenecía a otro grupo vagaba cerca del borde sin vigilancia.

La colina descendía en pendiente y no acababa en un precipicio, pero era demasiado pequeño para mantenerse firme sobre sus pies.

Si caía y comenzaba a rodar cuesta abajo, de verdad podría hacerse daño.