Un amor secreto (Las Hermanas del Conde 2)

Prólogo

Leatherwood, Surrey

A sus quince años, lady Sophia Rowlandson, segunda hija del cuarto conde de Poole, era la persona menos interesante de toda su familia.

Le habían dicho que había heredado la belleza de su madre, pero, a su juicio, ni la belleza ni el rango merecían ser considerados cumplidos.

Esas cosas quedaban al azar del nacimiento, ¿y qué honor podía haber en ello?

No era particularmente inteligente ni en absoluto ambiciosa.

Bastaba con mirar a su hermana mayor, Dorothea, para advertir en qué quedaba corta Sophia.

Mientras Dorry ya planeaba su presentación en sociedad, el momento en que podría casarse decorosamente y ocupar su lugar en la alta sociedad, Sophia temía la suya y deseaba aplazarla todo lo posible.

No era graciosa como Camilla, ni una amazona talentosa como Joanna.

Matilda -a quien todos llamaban Tilly- aún era una niña, pero sabía muy bien lo que quería.

Sophia no podía decir lo mismo de sí misma, porque siempre que aparecía alguien de carácter más fuerte, ella terminaba doblegándose a la voluntad de esa persona.

Y, por supuesto, estaba Everard, un año mayor que Tilly y el único hijo varón y heredero del condado.

Evo estaba lleno de arrojo -o de brío, como probablemente diría él- y cumpliría su papel con facilidad cuando llegara el momento.

Todos los Rowlandson poseían, en mayor o menor medida, cierto valor, excepto Sophia.

Oh, la gente la llamaba dulce, pero eso nunca le sonaba a elogio.

Más bien, le parecía una venda colocada sobre una personalidad que dejaba mucho que desear.

Fue precisamente esa silenciosa convicción sobre sí misma la que la llevó a buscar refugio -a esconderse- en el salón de su vecino en plena fiesta.

La vista desde el salón de Chawleigh era célebre por la agradable perspectiva que ofrecía.

Una vasta extensión de césped se extendía hacia ambos lados, salpicada aquí y allá por árboles imponentes que daban sombra a intervalos regulares.

A cierta distancia, el terreno descendía apenas un poco.

No lo bastante como para ocultar los brillantes destellos de un estanque que en ese momento aparecía salpicado de pequeñas barcas maniobrando de regreso al embarcadero.

A través de los cristales emplomados llegaban alegres chillidos, y Sophia, de pie junto a la ventana, los escuchaba.

Le habría gustado salir a remar con algún caballero galante, si tan solo hubiera tenido el valor de arriesgarse a la necesidad de mantener una conversación.

Alzó una mano y tocó el lino vaporoso de las cortinas que enmarcaban la ventana, dejando que los dedos recorrieran la costura y el borde de encaje.

Sophia se parecía un poco a aquel adorno de encaje.

Bonita y útil, sí, pero hecha para confundirse con la decoración.

Su madre no estaba a la vista y probablemente se hallaba entregada a algún inofensivo cotilleo con los vecinos bajo la glorieta sombreada del jardín de flores.

Su padre, en cambio, sí estaba a la vista, sentado junto a lord Chawleigh y otros caballeros en unas sillas dispuestas sobre la terraza.

Alargó la mano hacia una copa en la bandeja de un criado que pasaba y soltó una sonora carcajada ante una críptica ocurrencia del barón.

Sophia volvió a rumiar lo que había oído aquella mañana al acercarse al salón del desayuno en Chesmere Park.

Había caminado con suficiente sigilo para que sus padres hablaran con libertad, ignorando que tenían audiencia, mientras el tintineo de las tazas sobre los platillos marcaba el ritmo de la conversación.

No habían querido que ella los oyera, pero los oyó, y aquellas palabras le provocaron entonces -y aún ahora- una dolorosa punzada en el corazón.

—A Dorry no le falta juicio —había dicho su padre—, pero no me parece oportuno que haga su presentación el año próximo.

Me resulta inconveniente organizarlo tan pronto.

Será mejor que espere hasta los dieciocho —Tras una respuesta apagada de su madre, el conde continuó—.

Sophy tiene la cabeza vacía, pero eso ahora no importa, ¿verdad?

Tiene un rostro bonito, y eso le servirá bastante bien.

Sin embargo, será mejor que le enseñes algo de conversación, o la alta sociedad la tomará por una simplona.

Ni siquiera estoy del todo seguro de que no lo sea, porque la muchacha se queda muda cada vez que está en mi presencia.

Los pies de Sophia se habían detenido antes de llegar a la puerta, y el aire había abandonado por completo sus pulmones.

Su padre siempre la había intimidado, pero ella había creído que al menos sentía algún afecto por ella.

Al parecer, no era así, o no habría hablado de ese modo.

¿De verdad creía que tenía la cabeza vacía?

Tenía muchos pensamientos. Muchísimos . Simplemente le resultaba difícil expresarlos.

Ni siquiera su amiga más querida, Marie Mowbray, lo sabía todo.

A Dorothea podía contarle ciertas cosas, pero a veces sospechaba que su hermana la veía del mismo modo que su padre.

Dorry la quería, de eso estaba segura, pero su hermana mayor era tan capaz que sin duda debía encontrarla una prueba en ocasiones.

Las voces masculinas la devolvieron a la realidad cuando resonaron en el corredor exterior al salón donde se hallaba.

Bromeaban como amigos, pinchándose y riéndose unos de otros, y Sophia se quedó paralizada al comprender de pronto su situación.

No debía estar allí. Podía decir que había entrado buscando la sala de retiro, pero conocía lo bastante bien la mansión Chawleigh para saber que no se encontraba pasando por el salón.

Nadie creería que simplemente se había perdido.

Con el corazón desbocado, volvió la cabeza de un lado a otro, preguntándose si podría arrojarse detrás del sofá.

Pero no… bastaría una mirada por debajo para descubrirla allí agachada.

Oh, por favor, que siguieran de largo y no la encontraran escondida allí.

La puerta del salón se abrió y las voces irrumpieron en la estancia.

Sonidos de forcejeo resonaron en el corredor, y pareció que se habían detenido para entregarse a una pelea amistosa.

Alguien entró, y Sophia se volvió, preparándose.

Robert Cunningworth, el hijo de lord Chawleigh, se detuvo en seco al verla.

—Lady Sophia, qué sorpresa encontrarla aquí.

Llevaba una sonrisa extraña, insincera. Las sonrisas de Robert siempre parecían forzadas, destinadas a conseguir algo más que a expresar verdadero agrado.

Como la mansión Chawleigh se alzaba a menos de cinco millas de Chesmere Park, ambas familias eran cercanas.

Se conocían desde la infancia, pero Sophia procuraba escapar de su atención siempre que podía.

Entrelazó las manos frente a sí y fijó la vista en un punto del suelo, en medio de la habitación.

Unos pasos casi inaudibles lo llevaron hasta el borde de su campo de visión.

Él se echó a reír, con un sonido áspero.

—Vamos, Sophia, no irás a fingir que no me conoces, ¿verdad? No cuando hemos crecido siendo vecinos —Como ella no dijo nada, siguió acercándose hasta quedar plantado ante ella. Aun entonces, Sophia permaneció callada, esperando que no se notara su temblor.

—Podría cortejarte dentro de unos años, si hablaras más. Eso te libraría de tener que hablar con alguien a quien no conoces. Estamos bien emparejados, tú y yo, ¿no te parece? —tras un breve silencio, continuó—. Pertenecemos al mismo mundo, y nuestros padres aprobarían el enlace.

Sophia siguió muda. La idea de casarse con Robert, que durante toda la infancia se había burlado cruelmente de ella hasta empezar luego a hostigarla con su atención, era demasiado espantosa como para contemplarla.

—Aunque, bien pensado, supongo que no necesito una esposa que hable. Puede que me resultara más cómodo una que no lo haga —soltó otra risa mal encajada. Detrás de él, la puerta golpeó contra la pared y más ruido se derramó dentro de la habitación.

—¿Y esta quién es?

Sophia no tenía idea de cuántos caballeros habían entrado detrás de Robert, y no se atrevió a mirar.

—Esta es una de las hijas de lord Poole —dijo Robert.

Ella sintió sus ojos sobre sí. Aunque no se atrevía a alzar la vista, el tono de él le dijo lo que encontraría en su mirada: una fría e implacable especulación—.

Permitidme presentaros a lady Sophia. Os invitaría a hacer vuestras reverencias, pero me atrevo a decir que ella no alzará los ojos para verlas —la ocurrencia provocó unas risas humillantes.

—Vamos, Robert. Deja a la dama en su soledad. Busquemos el boliche que veníamos a por.

Sophia no levantó la vista para ver quién había hablado, pero el tono autoritario de aquella voz le brindó una sensación de protección, como una cerca alta levantada a su alrededor.

Si tan solo le hacían caso a esa sugerencia, podría quedarse allí sola hasta recobrar la compostura.

Luego podría salir discretamente al jardín para reunirse con su madre.

O si encontraba a alguna de sus hermanas, eso también serviría.

—Lady Sophia debería saludarnos como es debido —replicó Robert—. No permitiré que mis amigos crean que tengo alguna relación con una dama que no tiene más que cabello por cerebro.

La crueldad de aquellas palabras hizo que ella alzara la cabeza, atónita.

Qué doloroso fue oír en la lengua de su tormento unas palabras tan parecidas a las de su padre.

Sintió que el color le subía a las mejillas mientras alzaba la vista hacia los cuatro desconocidos junto a Robert, cada uno con una expresión de diversión o resignación.

Las figuras se desdibujaban tras las lágrimas que empezaban a nublarle la vista.

El insulto provocó algunas risas más, aunque estas sonaron más flojas.

Tal vez ya empezaban a cansarse de mortificarla.