Capítulo Cinco

La gala de la Alianza de Hospitalidad de Rivermont había estado en la agenda de Damian durante once meses, mucho antes de todo esto: antes de la carta de renuncia, antes de los auditores de Whitfield, antes de la revisión forense actualmente peinando un año de archivos borrados que podrían o no seguir siendo recuperables.

Era el tipo de evento que Vivian normalmente manejaba desde la periferia, confirmando planos de asientos y contratos de proveedores y credenciales de prensa, presente pero invisible, la maquinaria detrás de una noche diseñada para verse sin esfuerzo.

Este año, tres días antes de que la historia de Aaron estuviera programada para salir, Damian le pidió que asistiera como algo más que personal.

—Necesito a alguien a mi lado que en realidad entienda el negocio —dijo, el miércoles por la noche, el equipo forense todavía zumbando débilmente en la sala de juntas al final del pasillo—.

Cada reportero en ese salón va a estar rondando los rumores de la auditoría.

No puedo pasar toda la noche fajando preguntas solo mientras también manejo a la presidenta de la junta, tres directores ejecutivos de cadenas hoteleras rivales, y lo que sea que el escritorio de negocios del Tribune haya oído de sus propias fuentes.

Te necesito a mi lado. No como mi asistente esta noche.

Como alguien que pueda responder una pregunta con inteligencia si me apartan.

—Eso en realidad no está en mi descripción de puesto.

—Nada del último mes ha estado en tu descripción de puesto —dijo él, algo irónico y cansado en su voz—. ¿Vendrás?

Debió haber dicho que no. Cada cálculo racional le decía que pasar el viernes por la noche —la misma noche en que la historia de Aaron ya estaría cerrada para su publicación del sábado— parada junto a Damian Cole en una gala de la industria de traje formal, actuando una asociación frente a cámaras y competidores, era exactamente el tipo de complicación que no podía darse el lujo de tener con menos de setenta y dos horas restantes antes de que todo detonara.

—Voy a ir —dijo, porque alguna parte de ella, agotada e imprudente a partes iguales, quería una noche más de esto antes de que terminara.

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Se puso el vestido verde que había comprado dos años atrás para una boda a la que finalmente no había asistido, seda esmeralda profunda que había estado sin usar en su clóset desde entonces, y se paró frente al espejo del baño el viernes por la noche sintiéndose como una extraña para sí misma: no la mujer cuidadosa y metódica que había pasado ocho meses documentando robo de salarios en secreto, no la asistente ejecutiva agotada corriendo con adrenalina y temor, sino alguien completamente distinta, alguien a quien se le permitía, por unas horas, simplemente existir sin el peso de todo lo que esperaba del otro lado de la mañana del sábado.

Marisol había pasado esa tarde, ostensiblemente para ayudarla con el cabello, aunque Vivian sospechaba que el propósito real era simplemente acompañarla durante las últimas horas antes de que la historia saliera al aire, ambas conscientes sin decirlo de que esta podría ser la última noche ordinaria que cualquiera de las dos tendría por un buen tiempo.

—Te ves hermosa —dijo Marisol, colocando un último pasador en su lugar, encontrando los ojos de Vivian en el espejo—. Te ves como tú misma otra vez. No había visto eso en semanas.

—Siento que estoy a punto de entrar a un cuarto y mentirle a trescientas personas durante toda una noche.

—No estás mintiendo. Solo no les estás diciendo todo todavía.

Hay una diferencia, aunque no siempre se sienta como una.

—Marisol colocó el último pasador y descansó las manos en los hombros de Vivian, firmes y cálidas—.

Mañana la verdad empieza a salir, estés lista o no.

Esta noche, se te permite una velada que no se trate de nada de eso. Permítetela.

—¿Y si no quiero soltarla después? ¿Y si esta noche hace que mañana sea mucho más difícil?

—Lo hará —dijo Marisol simplemente, sin intentar suavizarlo—.

Va a ser más difícil precisamente porque esta noche importó.

Esa no es razón para saltártela. Ese es simplemente el costo de permitirte sentir algo real en vez de protegerte de todo eso.

Has pasado ocho meses protegiéndote, mija.

Se te permite una noche en que no lo hagas.

Damian pasó a recogerla en el auto de la empresa, y cuando bajó a encontrarlo, algo en su expresión hizo que toda la elaborada velada se sintiera, brevemente, que valía la pena el riesgo.

—Te ves... —Se detuvo, pareció reconsiderar lo que había estado a punto de decir, y se decidió por algo más sencillo—. Gracias por venir.

—Ya dijiste eso.

—Lo dije en serio lo suficiente como para decirlo dos veces.

—Ofreció su brazo mientras ella se acomodaba en el auto a su lado, y el trayecto al hotel pasó en un silencio que se sintió cómodo en vez de tenso, ambos conscientes, sin decirlo, de que esta noche existía en un extraño espacio suspendido fuera de la presión creciente del resto de la semana.

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El salón era exactamente tan grandioso como Vivian lo recordaba de haberlo manejado en años pasados, candelabros arrojando luz cálida sobre mesas redondas cubiertas de lino blanco, un cuarteto de cuerdas tocando algo clásico y discreto mientras trescientos ejecutivos de hotelería de la ciudad circulaban con champán y pequeñas charlas cuidadosas y calculadas.

Vivian había pasado años observando este cuarto desde sus bordes.

Estar parada en medio de él del brazo de Damian se sintió como ocupar un edificio completamente distinto.

—Cole. —Una voz cortó el ruido ambiental: Marcus Chen, director ejecutivo de una cadena rival, corpulento y confiado de una manera que sugería que disfrutaba acorralar a competidores en exactamente este tipo de eventos—.

Escuché cosas interesantes sobre una auditoría en tu propiedad insignia.

Whitfield generalmente es bastante reservado, pero las palabras viajan.

—Las palabras siempre viajan, Marcus. No significa que sean precisas.

—La voz de Damian cargaba la soltura suave y practicada de un hombre que había manejado mil versiones de esta exacta conversación, aunque Vivian sintió la tensión en su brazo donde descansaba su mano—.

Revisión de cumplimiento rutinaria. Nada más que compartir mientras está en curso.

—Las revisiones rutinarias no suelen traer forense externo. —La mirada de Marcus se posó en Vivian, evaluadora, curiosa—. ¿Y quién es esta? No creo que nos hayamos conocido.

—Vivian Reyes —dijo Damian, antes de que ella pudiera responder por sí misma—. Maneja considerablemente más de las operaciones reales de esta empresa de lo que sugeriría mi título.

—Con que así es. —La sonrisa de Marcus se volvió cómplice, la sonrisa particular de un hombre sacando conclusiones sobre la naturaleza de su relación que no tenían nada que ver con operaciones—. Bueno. Cole siempre ha tenido buenos instintos sobre la gente. Los dejo con la velada.

Se movió hacia otro grupo de ejecutivos, y Vivian sintió que la tensión en el brazo de Damian se aflojaba ligeramente, aunque algo en su mandíbula se mantuvo tenso.

—Está pescando —dijo Damian en voz baja, inclinándose lo bastante cerca como para que solo ella pudiera oírlo—. Siempre está pescando. Ignóralo.

—Estoy acostumbrada a que hombres así pesquen —dijo ella, y lo dijo en serio más de lo que él probablemente se daba cuenta, cuatro años de desviar tranquilamente exactamente este tipo de especulación de miembros de junta y ejecutivos que asumían que su cercanía con Damian significaba algo más que competencia.

Un momento después, la presidenta de la junta —una mujer de cabello plateado llamada Constance Whitmore que había presidido la junta de Cole Hospitality durante casi una década— se acercó con considerablemente más franqueza de la que Marcus Chen había logrado.

—Damian. Señorita Reyes. —La mirada de Constance se movió entre los dos con la agudeza particular de alguien a quien se le escapaba muy poco—.

Confío en que la auditoría avanza sin problemas.

La junta agradecería una sesión informativa completa antes de la próxima reunión trimestral, dados los rumores ya circulando esta noche.

—La tendrán —dijo Damian—. Prefiero informar a la junta con información completa que con hallazgos parciales que podrían necesitar corrección después.

—Asegúrate de que así sea. —La atención de Constance se dirigió a Vivian directamente, algo evaluador en su expresión—. Señorita Reyes. Entiendo que ha sido fundamental para manejar el proceso de auditoría internamente. Cuatro años como asistente del señor Cole, si recuerdo bien su expediente.

—Así es.

—Impresionante longevidad, en un puesto que suele rotar considerablemente más rápido.

—La mirada de Constance sostuvo la suya un momento más de lo que era del todo cómodo—.

Espero, sea lo que sea que resulte de todo esto, que la empresa retenga a gente que lo entienda tan a fondo como claramente usted lo hace.

Se movió antes de que Vivian pudiera formular una respuesta, y Vivian se quedó un momento dándole vueltas al extraño y doble peso del comentario: un cumplido que se sentía, de alguna manera, como si rondara algo más cercano a una advertencia, aunque no podría haber dicho exactamente qué.

—Le agradas —dijo Damian, viendo la figura de Constance alejarse—. Eso es raro. No se encariña con la gente fácilmente.

—No estoy segura de que "encariñarse" sea la palabra que usaría para ese intercambio.

—Para Constance, eso fue prácticamente efusivo. —Un fantasma de sonrisa cruzó su rostro, y por un momento la tensión de la velada se relajó en algo casi normal, casi fácil, dos personas que trabajaban bien juntas compartiendo una broma privada al borde de un cuarto lleno de gente.